『継なぐ』第三節 世界の声
第三節 世界の声
「そこで待ってろ。」
扉が閉まってからも、その一言だけは部屋のどこかへ残り続けていた。
砦の中では、薬草を煎じる匂いが静かに漂い、熱に浮かされた病人の咳や寝息が絶え間なく重なっている。誰もが自分にできることを探し、それぞれの役割を黙々と果たしていた。薪をくべる者、水を運ぶ者、汗を拭う者。その忙しさは騒がしいものではなく、命を繋ぐためだけに流れる静かな時間だった。
その中で、アルトだけが椅子に腰を下ろしたまま動けずにいた。
ガルドの言葉は正しい。
危険な場所へ出るべきではない。それは仲間を思えばこその判断であり、責める気持ちなど微塵も含まれていなかったことくらい、自分でも分かっている。
それでも胸の奥は痛んだ。
昔の自分なら、待つという選択肢は存在しなかった。
誰より早く駆け出し、誰より先に剣を抜き、傷つくことを恐れる前に身体が動いていた。あの頃の自分が正しかったのかどうかは、今ではもう分からない。それでも、少なくとも迷いだけはなかった。
今は違う。
何をすればいいのかは分かっている。
分かっているのに、身体だけが、その答えを拒んでいた。
少し離れた場所では、ノアが病人の脈を診ている。呼吸へ耳を澄まし、熱を確かめ、水を飲ませる。その所作には一つの無駄もなく、それでいて決して急がない。目の前にいる一人だけを静かに見つめ続ける姿は、不思議なほど穏やかだった。
ふと、ノアが顔を上げる。
視線がアルトと重なる。
何も言わない。
励ますことも、急かすことも、立ち上がらせようとすることもない。
ただ静かに見つめ、それだけで再び病人へ向き直った。
その眼差しが、なぜか胸に残る。
どこかで見たことがあるような気がした。
理由は思い出せない。
けれど、自分が答えを出すまで待ってくれる人の目だった。
そのとき、先ほど熱に浮かされながら「勇者」と呟いた少年が、小さく身じろぎをした。
閉じたままの瞼が震え、乾いた唇が夢の続きを追うようにかすかに動く。
「……みんな。」
それだけだった。
誰を呼んだのかも、何を伝えようとしたのかも分からない。
再び静かな寝息だけが部屋へ戻る。
部屋の反対側では、ミアが空になった木椀を見つめていた。
しばらく考え込んでいたかと思うと、小さく口を開く。
「アルト……遺失。」
レオが振り返る。
「また難しい言葉だな。」
ミアは首を傾げ、少しだけ考え込む。
さらに考える。
もう一度首を傾げる。
「分からない。」
「本人も分からないのか。」
レオが思わず笑うと、ミアは素直に頷いた。
「うん。」
病人の老婆が、そのやり取りを見て優しく笑う。
「分からないことを分からないと言えるのは、大したものだよ。」
ミアは意味が分からないまま、ぺこりと頭を下げた。
その何気ない光景を眺めていたアルトの脳裏へ、不意に遠い日の記憶がよみがえる。
焚き火の炎が小さく揺れ、その向こうでリシアが穏やかに笑っていた。
『勇者ってね、人の声だけを聞く人じゃないの。』
風が草を揺らし、木々が葉を鳴らし、炎が小さく爆ぜる。
その音へ耳を澄ませながら、リシアは続けた。
『人も、木も、風も、水も、この世界にあるものはみんな繋がってる。』
『だから勇者は、世界の声を聞けるの。』
『聞こうとするんじゃないよ。世界のほうが、話しかけてくれるの。』
記憶はそこで途切れた。
アルトはゆっくりと目を開く。
薬草の匂いが漂う。
鍋の湯が静かに沸いている。
病人の寝息が聞こえ、窓から吹き込む風が頬を撫でていく。
そのどれもが、微かに自分へ語りかけているような気がした。
かつては、その声が苦しかった。
世界の痛みまで感じてしまう自分を、何度も呪った。
それでも、その繋がりは完全には消えていなかったのだと、胸の奥のざわめきが静かに教えてくれる。
理由は分からない。
理屈でもない。
ただ、このまま座っていてはいけないと、その声だけが確かだった。
アルトはゆっくりと立ち上がる。
ガルドの「待ってろ」という言葉を裏切るつもりはない。
それでも今、自分が従うべきものは別にある気がした。
静かに扉へ歩み寄り、冷たい取っ手へ手を掛けると、小さく息を吐いて外へ踏み出した。
