『紡ぐ』第四節 違和感
第四節 違和感
笑い声が谷へ溶けると、風だけが残った。
風は変わらず谷を渡り、草を揺らし、荷馬車は乾いた音を立てながら街道を進んでいく。景色は少し前と何一つ変わらない。それなのに、アルトの胸の奥では、理由のないざわめきだけが静かに広がっていた。
足が止まる。
考えるより先に身体が止まっていた。
耳を澄ますと、風の音は聞こえる。車輪の軋みも、馬の鼻息も聞こえる。だが、それ以外が聞こえない。
鳥の声だった。
谷へ入ってから、一羽も鳴いていない。
「どうした。」
ダンが歩調を緩める。
アルトは谷の奥を見つめたまま、小さく首を振った。
「分からない。でも……何かいる。」
自分でも、その言葉がどこから出てきたのか分からなかった。
ダンはそれ以上尋ねず、街道へしゃがみ込むと、轍の脇に残った跡へ静かに指を這わせた。深く抉れた爪痕、見慣れない足跡――土はまだ新しく、風雨に削られた形跡もない。
ノアも隣へしゃがみ込み、しばらく黙って跡を見つめていた。
「文献では見た記憶があります。ただ、この地方で確認された記録はありません。」
ダンは短く頷く。
「俺も知らん。」
それだけで十分だった。
レオは無意識に木剣を握る。握れば少しだけ落ち着くことを、旅の中で覚えていた。
「戻る？」
誰へ向けた言葉でもなかった。
ダンは答えない。
谷を見渡し、荷馬車へ目を移し、娘の顔を確かめる。そして、もう一度谷の奥へ視線を戻した。
アルトは、その短い沈黙を見つめていた。
迷っている。
初めて見るダンの横顔だった。
やがてダンは、静かに息を吐く。
「……砦へ寄る。」
レオが不思議そうに顔を上げた。
「砦？」
「ああ。」
ダンは頷く。
「盗賊の砦だ。」
一瞬、空気が張り詰めた。
レオは思わず木剣を握り直す。
「盗賊？」
その横で、ミアだけが目を輝かせる。
「かっこいい。」
「いや、全然かっこよくない！」
レオが慌てて否定する。
「盗賊だぞ？」
ミアは真面目な顔で少し考えた。
「……反社会的。」
ダンの口元が、ほんのわずかに緩む。
「そのとおりだ。」
笑みはすぐに消えた。
「だから普段なら近づかん。」
そう言って谷の奥へ目を向ける。
「次の町まではまだ半日ある。本来なら今夜は野営だ。だが、この魔物が街道へ出ているなら、野営は危険すぎる。」
荷馬車へ手を置き、娘の姿を見てから静かに続ける。
「守るなら、先に危険を知る。」
その言葉は誰かを説得するためではなく、自分自身へ言い聞かせるようでもあった。
ダンは手綱を握り直す。
「盗賊は人間だ。話はできる。」
荷馬車はゆっくりと街道を外れ、草に隠れた細い道へ向きを変えた。
谷には再び風が流れ始める。
景色は何一つ変わらない。
それでもアルトは、その静けさの奥で何かが自分たちを待っていることだけは、理由もなく確信していた。
