『森の花』
第十話 森の花
出発するはずの朝だった。
孤児院の食堂には焼きたてのパンの匂いが満ちていた。
小麦の甘い香り。
薪の燃える匂い。
温かな湯気。
窓から差し込む朝日が、長机の上に柔らかな光を落としている。
昨日と同じ朝だった。
昨日と同じはずだった。
廊下を走る足音が聞こえるまでは。
慌てた声。
扉が開く音。
誰かが誰かの名前を呼ぶ声。
食堂の空気が変わる。
焼きたてのパンの香りの中へ、不安が混じっていく。
アルトはゆっくり顔を上げた。
先生が立っていた。
顔色が悪い。
唇が少し震えている。
「エマがいないんです」
アルトに花を渡した少女の名前、その一言で。
食堂の音が消えた。
⸻
庭には村人たちが集まっていた。
朝露に濡れた草を踏む音。
誰かが森へ向かう準備をしている。
縄。
松明。
短剣。
金属の擦れる音が乾いた朝の空気に響いていた。
先生は何度も周囲を見回している。
探しても。
探しても。
エマは見つからない。
「いつからだ」
アルトが聞く。
先生は疲れた顔で答えた。
「朝起きた時には……」
その声は掠れていた。
昨夜から探していたのだろう。
目の下に薄い隈が見える。
「何か言っていたか」
先生は少しだけ迷う。
そして。
困ったように笑った。
「花です」
風が吹いた。
洗濯物が揺れる。
遠くで鳥が鳴く。
「昨日の花です」
アルトは黙る。
先生は続けた。
「あの子、嬉しかったんだと思います」
小さな声だった。
「アルトさんが花を受け取ってくれたのが」
アルトの胸の奥で何かが引っ掛かる。
先生は気付かずに続ける。
「森の奥にもっと綺麗な花が咲いているって」
笑う。
泣きそうな顔で。
「あれを見せたいんだって言っていました」
風が吹く。
どこかで木の葉が擦れる音がした。
誰も何も言わない。
責める者はいない。
だからこそ。
胸の奥が少し重かった。
⸻
門の前でレオは森を見ていた。
何度も。
何度も。
黒い森だった。
昼になれば明るく見える場所も、今はどこか冷たく見える。
風が吹くたびに枝が揺れる。
ざわり。
ざわり。
まるで森が息をしているみたいだった。
「行きたいの？」
ノアが言う。
レオは森を見たまま答える。
「分からない」
正直な言葉だった。
ノアは頷く。
そして聞く。
「力ないのに？」
レオの肩が僅かに動く。
「剣も弱い」
「魔法も使えない」
「大人たちが探してる」
風が吹く。
朝の冷気が頬を撫でる。
「なんで行くの？」
責める声ではなかった。
ただ知りたかっただけ。
だからレオは逃げられない。
答えられない。
自分でも分からないからだ。
何故こんなに落ち着かないのか。
何故森が気になるのか。
何故足が前へ出そうになるのか。
その時だった。
焦げた匂いがした。
実際にはしない。
記憶の中の匂いだった。
煙。
焼けた木。
熱風。
喉が焼けるような熱さ。
『レオ！』
父の声。
『ミアを連れて行け！』
泣いているミア。
母の顔。
燃える家。
剣を握る父。
自分は動けない。
怖かった。
足が震えた。
何もできなかった。
何も。
『行け！！』
そこで記憶は途切れる。
レオは拳を握った。
爪が掌に食い込む。
痛みが走る。
だが、それでも足りなかった。
「あの日も」
掠れた声だった。
「何もできなかったから」
風だけが吹く。
誰も言葉を挟まない。
ノアも。
ミアも。
アルトも。
「後悔したくないから？」
ノアが聞く。
レオは首を振った。
違う。
そんな立派な理由じゃない。
もっと単純だった。
もっと子供だった。
「分からない」
そう言う。
そして。
森を見る。
「でも」
少しだけ息を吸う。
冷たい空気が肺に入る。
「怖いと思うから」
レオは言った。
「一人は嫌だと思うから」
その言葉だけは迷わなかった。
⸻
アルトは黙って聞いていた。
一人は嫌だと思うから。
胸の奥が少しだけ痛む。
昔。
似たことを考えた気がした。
思い出せない。
だが。
感覚だけは残っている。
誰かを置いていきたくなかった。
誰かを助けたかった。
世界のためじゃない。
使命のためでもない。
もっと単純な。
もっと小さな願い。
乾いた音が響く。
カン。
木剣と木剣がぶつかる音。
夕暮れの匂い。
汗の匂い。
土の匂い。
掌が痛い。
何度も打ち込んだから。
『もう一回！』
少年が叫ぶ。
悔しくて。
泣きそうで。
それでも立っている。
『今日は終わりだ』
父が笑う。
『嫌だ！』
即答だった。
負けたまま終わりたくなかった。
『もう一回！』
そこで記憶は途切れる。
アルトは目を開いた。
レオがいる。
森がある。
そして。
自分がいる。
昔の自分は迷わなかった。
今の自分は立ち止まる。
考える。
迷う。
動けなくなる。
レオは逆だった。
怖い。
力もない。
それでも前を見ている。
「行くぞ」
気付けば口にしていた。
レオが驚いた顔をする。
アルトは森を見る。
「探すんだろ」
それだけだった。
だが。
足はもう森へ向いていた。
⸻
森の中はひんやりとしていた。
湿った土の匂いがする。
苔の匂い。
若い葉の青い匂い。
足元で小枝が折れる。
ぱきり。
小さな音が響く。
レオは先頭を歩いていた。
必死に地面を見ている。
折れた枝。
踏まれた草。
小さな靴跡。
「こっちです」
迷いのない声だった。
アルトは少しだけ驚く。
数日前なら。
レオはこんな風に前を歩かなかった。
怖いはずだ。
今も怖いはずだ。
それでも進んでいる。
⸻
泣き声が聞こえた。
風に混じる。
小さな声。
レオが走る。
アルトも後を追う。
木々の間を抜ける。
そして。
エマがいた。
木の根元に座り込んでいる。
泥だらけだった。
膝は擦りむけている。
頬には涙の跡が残っている。
唇も震えている。
怖かったのだろう。
ずっと。
一人で。
それでも。
両手だけはしっかり閉じられていた。
まるで宝物を守るように。
「エマ！」
レオが呼ぶ。
エマは顔を上げる。
そして。
泣きながら笑った。
「見つけた」
小さな声だった。
震えていた。
両手を開く。
そこには一輪の花があった。
白い花だった。
昨日の花より少し大きい。
朝露の香りを纏ったような花だった。
森の匂いがする。
湿った土の匂い。
風の匂い。
そして花の香り。
「こっちの方が」
エマが言う。
涙を拭いながら。
「綺麗だから」
アルトは言葉を失う。
エマは泣いていた。
怖かったはずだ。
寂しかったはずだ。
それでも。
花だけは離さなかった。
自分に見せるためだけに。
「ごめんなさい」
エマが言う。
「でも」
花を抱きしめる。
「見せたかったの」
風が吹いた。
花が揺れる。
アルトは花を見る。
エマを見る。
そして。
本当に久しぶりに。
心の奥から。
少しだけ笑った。
「馬鹿だな」
優しい声だった。
エマが泣きながら笑う。
レオも笑う。
ミアも笑う。
その輪の外にいたはずのアルトは。
いつの間にか。
その輪の中に立っていた。
エマが差し出した花は。
森の中で見つけた花ではなく。
人と人を繋ぐための花だったのかもしれない。
そんなことを。
アルトは少しだけ思った。
