緋の暁光《あけのぎょうこう》

一章 ごく普通の日々

一／七 嵐の前の、なにがしか

　放課後。

生徒会の仕事がある雫ちゃんと別れて、帰り道を一人で歩く。

「………。」

　お昼休みの、瑠佳ちゃんの話を思い返す。

体を抉(えぐ)られた遺体。人や動物には付けられない、異様に形の整った傷痕。

　わたしは知ってる。

人や動物じゃない、人の認識外の存在が世界に居ることを知ってる。そもそも、わたしが居ること自体がその証明になる。

　そして、わたしと同じような存在を他にも知ってる。

　十一年前、突然現れて佐堂さんの命を奪ったバケモノ。『それ』が、今回の事件の犯人かもしれない。

　遺体を直接見た訳じゃないし、絶対とは言い切れない。わたし達以外にも、『そういう存在』がいる可能性もあるかも。

　でも、同一犯の可能性も十分高いと思う。

もし、本当に…同じ存在(モノ)がやったんだとしたら。今もまだ、人の命を奪い続けてるんだとしたら――――

「白羽。」

「わっ…！」

　突然、後ろからひょっこり顔を出されて、びっくりして声を上げた。

　視界の半分くらいが顔で埋まる程、近い距離。

「灰くん…！どうしたの…？」

　声を掛けてきたのは、灰くんだった。学校外で灰くんに会うのは珍しい。

　…というより、一度も無かったと思う。そもそも、通学路でわたし達が会う理由が無い。

「家、反対方向だよね？態々(わざわざ)こっちに来るなんて、何かあった…？」

「ああ、お前に用があって。」

「わたしに…？」

　なんだろう。家と反対方向に来てまでの用事なんて、よっぽどのことな気がする。

　これは、心して聞かなきゃ…！

「白羽…この後、時間あるか？」

「うん、あるよ。」

　どうやら、時間の掛かることをするみたい。天宮さん達に心配かけないように、遅くなり過ぎなければ全然大丈夫だと思うけど、一体何をするんだろう？

「…なら、ちょっと俺と何か食いにでも行かないか？」

「…？わたしはいいけど、用事ってそれだけ？」

「ああ、それだけだ。」

　態々(わざわざ)、放課後に時間を掛けてしたいことが、わたしとの食事だけ…。わたしは勿論嬉しいけど、灰くんは本当にいいのかな…？

「一応、いくつか候補は考えてきたんだが、お前が食べたい物があればそっちを優先しようと思ってる。何かあるか？」

「カツ、好きだよ。」

　灰くんの真意は汲み取れてないけど、折角誘ってくれたんだからちゃんと応えよう。そう思って、灰くんの質問に素直な返事をした。けど、灰くんは少し困惑した様子。

「この時間にカツって、夕飯は大丈夫なのか…？」

「大丈夫だよ？」

「大丈夫なのか…。」

　わたしの答えを聞いて、灰くんは少し悩んだ後、

「……メンチカツを一つずつ、でいいか？」

　そう提案してきた。

　　　―――――――――――――――――

「はい、お前の分。」

　カツ屋さんの前で待っていたわたしに、灰くんが買ってきてくれたカツを差し出す。

「ありがとう…！いくらだった？」

　お礼を言って受け取った後、お財布を出して値段を聞く。そんなわたしを見ながら、灰くんは当たり前のことみたいに、

「いいよ。これは俺の奢りだ。俺の誘いに乗ってもらったんだから、そのお礼代だ。」

　そう言って、お金を払おうとしてるわたしを止めた。そんな風に考えられるのは、灰くんの良いところだと思うけど、やっぱりちゃんと払わせてほしい。

「お礼なんていいよ。灰くんとお話しできて、わたしも嬉しいから…！」

「――。」

　わたしの言葉に、灰くんは少し驚いたような表情(カオ)をした。

　…どうしてだろう？おかしなことは言ってない筈だけど…。

「…白羽は、良いやつだよな。」

「…？ありがとう…？」

　特に何もしてないのに、突然、褒められちゃった。よく分からないけど、灰くんも凄く良い人だと思う。

　こうやって誘ってくれて奢ろうとしてくれた上に、相手のことを褒めるなんて。灰くんは素敵な人。

「あっ、でもお金はちゃんと払うからね。お礼代は無し！自分の分は自分で払います…！」

　突然褒められて流されそうになっちゃったけど、これは大事なことだから、改めてちゃんと言っておく。

「お前、割と頑固なときあるよな。……仕方ない、今回は受け取ろう。カッコつけるのはまたの機会に、だな…。」

「？」

　灰くんは十分、格好良い人だと思う。そこは、気にしなくて良いと思うけど。

　…今日はなんだか、灰くんの真意が掴めない。去年、同じクラスで過ごした分の経験を、わたしが活かしきれてないのかもしれない。もっと、頑張らなきゃ…！

　と、そんな風に気合いを入れ直していたところで、

「あれ？セカイと白羽じゃん。おーっす！」

　少し遠くから声を掛けられた。

「あ、若山くん。こんにちは。」

「おう、こんにちは！」

　声の主は、去年同じクラスだった若山くん。フレンドリーだけど、一人で行動してることも多くて、広く浅くな交友関係を築いてる男の子。何かに縛られるのが苦手だから一人の時間が結構好きだけど、いざ集団で行動するってなったら皆で楽しくやろうとするから、周りの人から愛されてる。

　本人曰く、『協調性がある割にぼっち』と誤解されやすいけど、実際は順番が逆で『一人が好きな割にまあまあ周りと上手くやれてる』タイプだから、そこは間違えないでほしい、むしろ褒めてほしい、とのこと。

「てか、放課後に二人っきりって、もしかしてデートだったりする？俺を置いて彼女持ちになっちまったのか、セカイ…！？」

「なってねぇよ。あと、その渾名(あだな)やめろって言ったろ。」

　若山くんは、灰くんのことを『セカイ』って呼んでる。『アヤセ　カイ』から『アヤ』を取ったら『セカイ』になることに気付いて、そう呼び始めたみたい。

「えー、何でだよ。良いじゃん『セカイ』！カッコいいだろ？」

　気に入ってる呼び方を本人に拒否されて、不満そうな若山くん。それに対して、灰くんは真剣に、

「荷が重いだろ。セカイなんて名前を背負える程、上等な人間じゃない。」

　そう言って答えた。

それを聞いて若山くんは、数秒固まってから豪快に笑い出した。

「うっはははははははははははは！！！おっまえ、そんな理由で嫌がってたのかよ！真面目に考え過ぎだろ！ははははは！！」

「……。」

　真剣な答えを笑い飛ばされて、不服そうにする灰くん。若山くんはひとしきり笑い終わってから、灰くんの肩を叩きながら話し始めた。

「いや悪い、そんな顔すんなって。良いと思うぜ、お前らしくて。」

「別に、大して気にしてねえよ。こんなので怒る程、器が小せえつもりもねえ。それはそれとして、セカイ呼びはやめろ。」

「気に入ってんだけどなぁ。まあ、この話は後で決着をつけよう。あんまり邪魔しちゃ悪いもんな。俺は、このあたりでお暇(いとま)しよう！」

　じゃあな！と手を振りながら去っていく若山くん。邪魔なんてことはないと思うけど、なんだか気を遣ってくれたみたい。

「アイツ、結局デートだと思ってねぇか…？いや…そこまで馬鹿でもねぇか。俺個人に対して気を遣ったのかもな…。」

「？」

　食べ終わったメンチカツの袋を鞄に入れながら、灰くんの言葉の意味を考える。

　でも、やっぱり良く分からなかった。今日は、とことん冴えてないわたし。

　しょんぼり。

「……白羽、やっぱり急に誘うのは迷惑だったか？」

　しょんぼりしたわたしを見て、そんなことを聞いてくる灰くん。

　目の前でしょんぼりし始めたから、勘違いさせちゃったみたい。これは、とても申し訳ない。

「ううん…！ごめんね、ちょっと個人的な反省を…。灰くんが誘ってくれたのは、凄く嬉しいよ…！」

　誤解を解けるように、真っ直ぐ目を見て素直な気持ちを伝える。

　ちゃんと気持ちが伝わったみたいで、灰くんも納得してくれたような様子。

「なら、良かった。内容は知らねぇけど、反省も程々にしとけよ。お前に限った話じゃねぇけど、笑ってるのが一番だからな。」

「………あ。」

　その言葉を聞いて、気付いた。灰くんが今日、わたしを誘ってくれた理由。

「もしかして…元気付けようとしてくれた？」

「？何の話だ？」

「灰くん、今日わたしに元気がないと思って、態々(わざわざ)声を掛けてくれたのかなって。」

　お昼に瑠佳ちゃんの話を聞いてからは色々考えてて、元気の無さそうな表情(カオ)をしちゃってたのかも。灰くんはそんなわたしを見て、心配してくれたのかもしれない。

　そう思って質問してみたんだけど…どうやら当たってたみたい。

「まあ…それも理由の一つではあるけどな…。けど、大半は俺の個人的な事情だよ。前から一度、お前を誘ってみようと思ってたってだけだ。」

　だから、自分はそんなに良い人じゃない、って言いたげな感じで話す灰くん。

　でも、誘ってみようと思ってくれてたこと自体嬉しいから、灰くんが良い人っていうわたしの認識は変わらない。

　一年生の頃から、こんな風に気にかけてくれたことは何度もあった。だから、わたしと灰くんは仲良くなって、それから灰くんと雫ちゃんも仲良しになった。

「ありがとう、灰くん…！わたし、元気になったよっ…！」

　心遣いがとっても嬉しくて、自然と笑顔になってお礼を伝える。

　そんなわたしを見て、灰くんは、

「……お前、本当…………。」

「…？」

　不思議な反応をしてた。嫌がってる訳じゃなさそうだけど、言葉で表すのが難しい表情(カオ)をしながら、右手で口を押さえてる。

　折角、誘ってくれた理由が分かったのに、また分からないことが増えちゃった。改善するには、きっと日々の精進が必要。

　そんなやりとりをしていたところで、辺りに午後五時を知らせる音色が響く。

「あっ、もう五時だ…！そろそろ帰らないと、灰くん遅くなっちゃうでしょ？」

「まあ、そうだな。じゃあ今日はこの辺で、だな。付き合ってくれて、ありがとな。また来週、学校で。」

「うん…！わたしの方こそ、ありがとう…！またね、灰くん！」

　手を振って、灰くんと別れる。明日は土曜日だから、学校がお休み。次に会うのは、来週の月曜日になる。

　わたしは学校が好きだから（凄く珍しいみたいだけど）、お休みの日はちょっと寂しいけど、この十一年でお休みの日ならではの楽しみ方も色々教わった。

　灰くんに元気をもらったし、明日は外に出て体を動かすのも良いかも…！