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70．ウィザード

『「榴弾砲」だッ！』

　青木の口から突然出て来た聞いた事のない単語に、全員が首をかしげた。

　かなり危険な物である事を伝えたい。だが、どう説明すればいいのか。考えているうちにも榴弾砲が火を噴いてしまう。

『なにそれ？』

『でかい銃みたいな物だ！』

　投げやりな返答をする。一言で言えば大砲なのだが、生憎この世界にそんな物は存在しない。銃だと言っておけば、最悪ミクシードだけでも理解してくれるだろう。

　魔法を撃つにしても、少し距離が離れている。ジータがミクシードにアイコンタクトした。

『……銃？　ふーん、とりあえず銃なのね？』

　言いながら、ミクシードがマスケットを構える。

　二発の銃声が鳴った。

　遠距離まで簡単に魔法を飛ばせるのが魔法銃の利点だろう。一瞬のうちに砲身が氷漬けにされる。

　砲口を塞がれた榴弾砲が暴発し、周りのスケルトンを巻き込んで黒煙を上げた。

　絶え間なく現れるスケンルトンを、ジータが魔法で蹂躙しながら進む。

　青木も微力ながら小銃で応戦するが、すぐにマガジンが空になってしまった。急いで予備と取り替えていると、ふと、スケルトンの持っていた機関銃に目がいった。

　わざわざ貴重な弾丸を使わずとも、その辺に転がっているこれを使えばいいのではないか。

　そう思って機関銃を拾い上げる。

『それ使う気？』

　ジータが青木に尋ねる。

『そのつもりだが……駄目なのか？』

『別にいいけど、あまり役に立たないわよ』

『どういう事かね？』

『それはスケルトンの一部、魔力体よ。しばらくしたら魔力が迷宮に吸収されて、蒸発してしまうわ』

『ふむ……』

　そういう物なのかと思う一方で、どうしても納得がいかない。

　手に伝わる感触、重さ。紛れも無く本物だ。

　試射してみる。連射音と共に弾丸が飛び出し、硝煙の匂いが鼻をくすぐった。これが消えて無くなってしまうとは、にわかに信じがたい。

『しかし、やべえな』

　バーニィが汗を拭う。

　スケルトンの猛攻はいつの間にか止み、周囲は不気味な静寂に包まれていた。

　ジータがいなければ、最初の時点で間違いなく全滅していた。この迷宮は、最難関とされる監獄迷宮の最深部にも匹敵する。

『あとどのくらいだ？』

　バーニィの声には後悔の念が入り混じっていた。どう考えても、報酬額と仕事の内容が釣り合っていない。

　入ってしまった以上、進む以外に道はないのだが。

　そこからは静かなものだった。まだ成長途中の迷宮で、魔獣(スケルトン)の数もそれほどなのだろう。完成してしまえば、と思うとぞっとする。

　進むに連れて、前衛二人の表情が険しいものになっていった。どんどん魔力が強くなっている。迷宮の核がそろそろ近いらしい。

『どう思う？』

　アルガンが独り言のように呟く。

　それはこの静けさの事を言っているのか、それとも異人の武装をした魔獣(スケルトン)の事を言っているのか。

『どうってそりゃ、こりゃ、あれだろ』

　迷宮を満たしている魔力の事だ。

　入った時は微かなものだったが、ここまで来るとはっきりとしたものになった。

　やはりこの魔力は知っている。二年前に嫌というほど感じたものだ。

『なに？』

『何かね？』

　ミクシードと青木の声が重なる。

　二人が知らないのも無理はない。ミクシードは二年前、この地にいなかったのだし、青木はそもそも魔力を感じる事ができない。

　バーニィが少し言いにくそうにしながら、

『天使族(エンジェル)の持ってた魔力なんだよ』

『二年前にあなたたちが戦ったっていう？』

　ミクシードが反応した。

　二年前にあった創世の女神との戦争の事はミクシードも聞いていた。もちろん青木もだ。

　この大陸で暮らせば嫌でも耳に入る。

『こんな時に何なんだがよ、お前、何者だ？』

『おい、バーニィ』

『アルガンは黙っててくれ、おかしいだろ？　見た事ねえ種族で、しかも女神大戦の事も知らねえってどういうこった？　まさかお前もアオキと同じで異世界から来たってか？』

　まくし立てる。

『ワタシ、ジータノツクッタ、マホウニンギョウ』

『嘘つけ！』

『うん、正解！　嘘だってよくわかったね、もしかして天才？』

『二人ともそろそろ黙って、何か来たわ。アオキ、あれは何？』

　バーニィとミクシードの言い合いが遮られた。

　前方からは、図体のでかい車両が向かって来る。榴弾砲があったのだ、これくらいはあってもおかしくない。

『そんな……』

　頭の片隅にはあった事だ。

　だが、実際に目の前に現れると、どうしようもない無力感に襲われる。

『「キュウマル」……。戦車と呼ばれる物だ。突き出た筒から爆発物を発射する。とにかく硬い』

『そう、ありがとう。でも硬さなんて関係無いわ。美しく散りなさい、破滅の恋歌《ルイナ・デル・アモール》』

　生身の人間がセラミック系複合装甲を持つ戦車と張り合って、勝てるはずが無い。そんな青木の絶望を嘲笑うかのように、一瞬で決着が付いた。

　ジータの魔法ひとつで戦車が大破する。閃光に目が眩んだかと思うと、爆発して玩具のように転がっていた。

『主が来るわね』

　ジータの声は騒音に掻き消された。

　青木だけが、騒音の正体を知っている。少し懐かしくも思うローター音だ。

　同時に、建物の隙間から吹き付ける爆風に身体がぐらつく。かなりの近距離にいるらしい。

　ここまで巨大な物は存在しなかった。これも魔力の悪戯なのか、通常では考えられない大きさのヘリが、町並みに浮かび上がった。

　やや太い胴体に機首のセンサー、ローターマスト上にはロングボウレーダー。見間違えるわけがない。

　あれは混乱の中で奪われたはずの戦闘ヘリ、ＡＨ－６４Ｄだ。全長約十八メートル、全高約五メートルだったはずだが、優にその三倍はある。

　当然、武装も冗談のように大きい。

　二基ある七十ミリのロケットランチャーは、もはや戦車のそれだ。十九発、それも二基分で三十八発が飛んで来たとなると、周辺一帯は跡形も無く消し飛ぶだろう。

　巨大化した対戦車ミサイル、ＡＧＭ－１１４ヘルファイアに至っては、どれほどの威力を秘めているのか想像も付かない。

　馬鹿馬鹿しい。ちっぽけな人間の抵抗に、一体どれほどの意味があるというのだろうか。

　ジータの言葉通りであれば、消耗品はいくらでも湧いて出る。彼女の障壁がいつまでも耐え続ける事ができるとは思えなかった。

『なんだ、ありゃああ！』

　バーニィが狼狽えている。

　ヘリもそうだが、その声はまた別の部分に向けられていた。

　注目するのはコックピット。乗務員はスケルトンではなかった。

　金色の光を纏う、背に翼を負った女性の姿がそこにあった。ただし、力無く項垂れていて、おそらく意識は無い。

『この魔力の正体はやっぱり天使族(エンジェル)だったか！』

　バーニィが吼える。戦意を失うどころか、むしろ高潮していた。

　ゆっくりと浮上するヘリに視線を向けたまま、ジータが青木に訊く。

『あれの弱点は？』

　弱点と言われても咄嗟には出てこない。最強と謳われる戦闘ヘリだ。

　狙うならばローターか、積んである武装だろうか。狙えるのであればの話だが。

　その程度の事しか思い付かない。

『そう、よかったわ。簡単で(・・・)』

　青木の聞き間違いか。

　聞き返す間もなく、ジータが魔法の生成に入る。

『――彼を永遠にあたしだけのモノに、憎愛の凶刃《フィロ・エルオディオ・アモール》』

　高速回転のローターが急激な上昇を見せる。反対に、機体は重力に負けた。

　飛ぶ術と切り離されたそれは、無様な音を立てて地に伏せた。

　一部始終を見届けた青木だったが、何が起きたのか理解が追い付かない。

　最強のヘリは最強のウィザードを前に、何の力も示す事ができなかった。