第二十八章：噂の終わり
噂は、消えなかった。
だが――
広がらなくなった。
「トマトは毒らしいぞ」
誰かが言う。
「まだ言ってんのか？」
返事は、笑い混じりだった。
市場。
「毒だって話――」
言いかけた男に、店主が肩をすくめる。
「毎日食ってる客が、ここに何人いると思う？」
周囲を見る。
誰も倒れていない。
「……まあな」
それで終わる。
別の場所。
「子どもにはやめとけって――」
母親が言いかける。
「母ちゃん」
子どもが言う。
「昨日も食べたじゃん」
沈黙。
「……そうだったね」
それで終わる。
積み重なっていた。
毎日の食事。
毎日の無事。
一人ではない。
全員だ。
「毒なら、とっくに死んでるだろ」
誰かが言う。
笑いが起きる。
笑いに変わった時点で――
噂は、終わりだった。
屋台。
「トマト煮込み、どうだ！」
客が並ぶ。
ためらいは、もうない。
「前よりうまくなってねえか？」
「改良したんだよ！」
そんな会話が普通に交わされる。
疑いは、話題から消えた。
城。
報告が上がる。
「デマの影響、ほぼ消失」
「流布者も特定できず、拡散停止」
側近が続ける。
「……誰も、気にしていません」
姫は少しだけ目を細める。
「そうですか」
「はい」
一拍。
「“気にしない”という状態に移行しました」
姫はうなずく。
それが何を意味するか、分かっている。
否定ではない。
論破でもない。
無関心。
それが、最も強い終わり方だった。
「人は」
姫が静かに言う。
「自分の経験に勝てない」
側近は答えない。
必要がない。
外では、今日も食べられている。
芋を。
赤い実を。
当たり前のように。
それはもう、証明ですらない。
日常だった。
そして日常は――
どんな噂よりも強い。
一方で。
暗い部屋。
「……効かなかったか」
低い声。
「はい」
報告が返る。
「誰も信じておりません」
沈黙。
「なぜだ」
短い問い。
答えは簡単だった。
「食べているからです」
その一言で、すべてが崩れる。
理屈ではない。
証拠でもない。
毎日の食事。
毎日の無事。
それが、すべてを上書きした。
「……馬鹿な」
だが、それが現実だった。
