大学生編⑨
遠くの山を見つめ、両腕を広げ、深呼吸をする。
振り返り、窓を開けっ放しにしておいたジムニーの座席から、アルミホイルに包んだ握り飯やら、飲み物が入ったクーラーボックスを担ぎ出す。
農家の爺さんたちに、「若い衆！」と声をかけられ、らむねが「どうもっす！」と威勢良く返している。
畦道が太くなり、少し丘になった場所に、バーベキューの網が用意してあって、婆さんたちが肉や切られた野菜をせっせと運んでくれていた。
「あんなに歩いた場所なのに、まさかここでバーベキューするなんて、思ってもみなかった」
いちみが、少しだけ強めに吹いた風に帽子を押さえる。くろまるは、高校生の頃よりも本格的なカメラを構えて、何やらおさめているようだ。
この田んぼは、幼い頃から見慣れた風景であったし、小学生の頃、中学生の頃、高校生の頃、とそれぞれになんだか思い出があるような気がする。
しかし本当に、まさかあんな偶然があるとは思わなかった。
久しぶりに実家に帰り、ここ数日雨が続いていたところ、ようやく晴れたので、気ままに散歩へ繰り出していた。
ああ、懐かしの田園風景、などと思っていたら、農家の爺さんたちが騒がしい。
それとなく近寄ってみると、田植え機が故障した様子。「修理の人を呼ばんと」と溜息。しかし、「今日中にやっておきたかったのに」という声もちらほら。
「手植えでなんて、しばらくやってなかったからねえ」とまた溜息。
思わず口をついて、「あの、何か手伝えることとか・・・」と言葉が飛び出してしまった。
農学部であることをちらっと口にしたら、もう救世主のように担ぎ上げられ、どこからともなく現れた長靴を履かされそうになり、「ちょ、あの、すみません、1時間待ってください！」とスマホを取り出した。
そういえば、らむねは今年度から休学しているという話だし、声をかけてみようか。
ダメもとで、くろまると、いちみにも・・・。
眠そうな声で電話に出たらむねは、「ああ、あの田んぼか！」と気づくやいなや、飛んできた。
くろまるといちみも、奇跡的に帰省して地元にいて、「なんだか面白そう」、「ちょうど暇だったし、行く！」と駆けつけてくれた。
爺さんたちに歓迎されながら、ジャージ姿の僕たちは、長靴を履いて泥の中に足を踏み入れた。
動かなくなった田植え機を片付け、手植えを始める。
しばらくしたら、爺さんたちも「勘が戻ってきた」と張り切りだした。
婆さんたちもどこからか出てきて、いちみやくろまるに手とり足とり世話を焼き始めた。
爺さんたちの中の1人が、「こりゃ、皆さんにお礼せないかんのう」と呟くと、周りも口々にそうだ、そうだと僕たちを交えた宴を行う計画を立て始めた。
快晴の下での田植えは、汗が滝のように流れるし体も泥に塗れるが、何故か爽快な気分になる。
多分、明日は腰が痛くてたまらないのだろう。まあ、今は考えないでおく。
帰り際、散々遠慮したけれど、やはり爺さん婆さんの熱には勝てず、日を改めて宴に参加することとなった。
食料や飲み物はこちらで用意するから、と言われたけれど、流石にそれも気が引ける。
「こいつが滅茶苦茶に食うので、少しは僕たちも用意します」と、らむねを指して言っておいた。
朝から、実家の台所で握り飯を作っていると、不思議な高揚感があった。
あれ。
筋肉痛はまだ取れていない。明日からまた大学だ。それなのに、何故か、わくわくだ。
そういえば、らむねも、いちみも、くろまるも、久しぶりに電話なんかしたのに、あまりにも時間を感じさせない自然さで、なんだろう、表現出来ない何かが。
握り飯も、網にのせてしまう。
肉や野菜と並んで、焦げ目がうまく付いてきて、各々が皿に取る。
「ああ、美味い」
らむねの言葉に続いて、爺さん婆さんも「本当に」と口を揃える。
いちみとくろまるも、満面の笑み。
ああ、なんだろう。表現出来ない何かが。
遠くの山が、やけにはっきりと、近くに見える。
風は何かを運んでいくようで、何かを置いていくようでもあって、やけに目の奥が熱くなる。
儚いけれど、幻のように消えてしまうわけではなくて、懐かしむことが出来るくらいに形が残っているものだ。
それを言葉にすることが、どうしても出来ない。
「Beyond description.」
呟いてすぐに、隣にらむねやいちみやくろまるがいることに気がついた。
並んで、ただ何かを見ていた。
言葉にしなくても、いいような気がした。
