高校生編①
剣道場の床窓から涼しい風が吹き込んでくる。
土曜日の部活は、11時に終わる。先輩方はもう、1時間前には帰られた。同級生も1人、また1人と帰っていって、アサキが汗に濡れた道着を自転車のカゴに入れて帰ってからは、僕とらむねだけになった。
ふうっと、一息。
どうも中学時代とは違った部活の雰囲気に、はじめは戸惑った。もちろん、中学時代にも上下関係はあったが、まだ頷けるものであった。しかし、この高校の部活には、妙なしきたりがある。
水分補給も、上級生が口を付けるまで下級生は飲めないだとか、着替えも、帰宅も、何から何まで上級生から順にだとか。ある程度は仕方がないのかもしれないが、明らかに理にかなっていないことも多い。
下級生をこき使って悦に入る上級生。こき使われていた下級生が上級生になり、と負の連鎖が続いているのだろう。それだけであれば、理解出来ないこともない。
問題なのは、らむねや、アサキや、僕は、ある意味「鳴り物入り」の入部であったから、余計に上級生から、特にレギュラーではない上級生から、目の敵にされているということである。
さらにそれは同級生の一部からも、向けられている。「お前らが来る場所じゃないだろう」、「なんで強豪校へ行かなかったんだ」、「お前らさえ来なければ」、まあ僕たちがこの高校を選んだのだから、なんと言われようが仕方がない。らむねは、何度もキレそうになっているけれど。
僕たちがインハイに連れて行ってやる、なんて言うつもりはない。
切磋琢磨して、部内全体のレベルが上がればとは思うが、そんなことも言うつもりはない。
静かな道場に2人、寝転がる。
若葉色の光が、気持ち良い。
となりの体育館から黄色い声がして、床窓を覗くと、女子バスケ部の脚が見え、しばらく眺めたあとそっと目を逸らした。
らむねは道場の真ん中に大の字になって、口笛を吹いている。
少し気の早い、夏の歌だ。
カバンからPSPを取り出すと、それに気がついたのか、らむねがむくっと起き上がる。
カチャカチャと、狩りの音。モンスターを、2人がかりで倒す。
グラウンドでは、野球部の掛け声。
体育館から、ボールの跳ねる音。
通路には、卓球部の靴が並んで、それを飛び越えていくバトミントン部の女子たち。
「あ、やっぱり2人ともまだ帰る準備してない」
道場の入口から、ひょっこりとくろまるが顔をのぞかせた。
「えええ、また？」
後ろにいちみもいるのだろう、小声で、呆れたような声がする。
靴を脱いで、くろまるが「ごめんくださ～い」と入ってくる。続いて、「失礼します」と軽く頭を下げて、いちみ。
「ゲームしてる～。全然帰る気ないじゃん」と言いながら、らむねの横に腰を下ろすくろまる。
「先に帰っちゃおうかな」と言いながら、スカートの皺を気にしてそっと座るいちみ。
ゲームの画面越しに、いちみの脚を、見てしまう。
区切りをつけて、着替える。
らむねは、Tシャツの上に学ランを羽織り、僕はワイシャツの袖を捲って、携帯やら自転車の鍵やらをポケットに突っ込み、エナメルバッグを肩にかける。
校門を出て大通りに沿って、4人で自転車を漕ぐ。
僕の少し前を行くらむねが、「腹減った～」と声を上げる。
さらにその少し前のくろまるが振り返って、「マック行く？」と言うと、先頭のいちみも振り返って「行く！」とにっこりした。
ゆさは、と言われるまでもなく、財布の中身とメニュー表を思い浮かべて、注文を考えている。
店内は混み合っていたが、4人掛けの席は空いていた。
らむねに注文を任せ、席に座って荷物番をする。
トレーにポテトやシェイクをのせて、向かいにいちみとくろまるが並んで座る。今日の課外授業での愚痴で盛り上がるのを聞きながら携帯を眺め、心の中で相槌を打つ。
らむねがトレーを2つ運んでくる。
バーガーの山だ。
勢いよく包を剥ぎ、齧り付くらむね。それにつられたのか、僕も空腹が限界であったことに気が付く。
口の中に広がるソースを堪能していると、いちみがこちらに身を乗り出した。
「来週から、剣道部もテスト前休み？」
らむねと顔を見合わせる。そう言われてみれば、そうだったような。高校最初の、中間テスト。
「そんじゃあ、来週から毎日マック来て勉強すっか？」
らむねの冗談に、くろまるが「いいねえ！」と返すのを、いちみが「らむね、ちゃんと勉強しなそう」と目を細めて見つめる。
そうか、来週からしばらく、部活がないのか。
マックを出て、住宅街まで4人で帰ってきた。
いちみやくろまると別れ、らむねと並んで自転車を漕ぐ。
部活が休みになる。今の僕にとって、複雑な嬉しさだ。中学時代も、部活が休みになることには嬉しさがあったけれど、その時の嬉しさとはどこか違う。
剣道が嫌いになった訳ではない。やはり、人間関係、なのだろうか。
ああ、嬉しいというよりも、安心に近いのかもしれない。しばらく、しがらみに囚われないで済むという。
隣で口笛を吹くらむねも、脳天気に見えてきっと色々と思うことがあるはずだ。
いつも「じゃあな」と別れるカーブミラーが近づいてくる。
久しぶりに、小学校からずっとらむねと一緒に行っていた道場に、「行ってみないか」と誘う言葉が喉元まで出かかった。
いつも通り、「じゃあな」と手を振るらむねの背中に、その言葉を放ることが、何故か出来なかった。
家について自転車を停める。
ポケットの中の携帯が震えた。
