中学生編⑤
観客席の最上部。
会場のざわめき一つ一つに高揚感が含まれている。
その空気を振り払うように、道着を勢いよく羽織る。
袴の長さを、念入りに調整する。垂れや胴を付けた頃には、ちょうど良く集中が研ぎ澄まされてきた。
防具袋の底から、手作りのお守りを取り出す。隣で、ゆさも同じことをしていて、笑い合いはしなかったけれど、口元は緩んだ。
飛行機に乗って、最後の戦いの地へ訪れた一昨日。
暑い、熱い、真夏の熱風と会場に集まる竹刀袋と照り返す灼熱の大地と抑えられない興奮と。
今日、ついに、全中の男子団体。
真冬の合宿で足の裏が割れて血まみれになった。早朝の稽古が終わって面を取ったら、夏なのに湯気が漂った。色々なところに遠征したな、誰よりも俺たちは鍛え上げてきたのだ。
おそらく、ここにいるどの学校も、そう思っていることだろう。
それでも、今の自分は誰にも負ける気がしない。
事実、地区大会、県大会と、団体戦では自分は誰にも負けなかった。県の個人戦ではベスト8だったけれど、翌日の団体戦では個人戦で準優勝だった奴にも勝った。
それくらい、今の自分は勢いづいている。
試合場に降りて、足の裏が床に触れた瞬間、「よし、いける」と感じた。
これは、得意なタイプの床だ。程よく滑り、汗をかいても乾きやすい。
面をつけ、何も言葉を交わすことなく、ゆさと組みになる。
切り返し。面、小手、小手面。出頭の小手、相小手面。抜き胴、返し胴。引き面、タイミングをずらして、引き小手。
どれもしっくりとくる。ゆさは表情を変えないけれど、ゆさの動きも絶好調だ。
もどかしい開会式が終わり、第7試合場へ向かう。軽くすり足、そして周りの学校に見せつけるように音高く床を踏み込む。
俺たちの出番は、1回戦第3試合。
早く、早く、早く戦いたい。
先鋒のアサキと、次鋒の俺が面をつける。
俺がゆさの、ゆさが俺の背中に、赤色のタスキを結ぶ。
大将の「いくぞ」の声で、横一列に並んで試合場へ立つ。反対側では、相手チームが同じように並んでいる。
勢いをつけて2，3度飛び跳ねる。
審判の号令で、礼をし、先鋒のアサキの小手に自分の小手を合わせて下がる。
県大会までは、ほとんどの試合を、中堅のゆさまでで決めてきた。県大会の応援に来たいちみやくろまるに、「アサキと、俺とゆさが勝ったら、もうチームとしては勝ちだから」と教えて、その通りに勝ってみせたことを思い出す。
ここでだって、きっと、同じように。
審判の白い旗が3本上がった。
アサキが2本負け。
それでも、俺が取り返せば五分に戻る。
竹刀の柄で面がねの両側をこん、こんと軽く叩き、太ももをぱん、ぱんと叩き、2回跳ねる。
開始線で、蹲踞。
「はじめ」
一瞬で静寂に包まれたような感覚になる。
足先はほんの少しの滑り具合を鋭敏に察知する。
目は相手の僅かな起こりさえ見逃さない。
指が小手の皮越しに柄の微妙な上下動を操る。
剣先にすら感覚があるようだ。
相手と切り結ぶ。打ち、離れ、間が詰まり張り詰め、緩んだようで一瞬でまた張り詰め。
それは一瞬だった。
鍔迫り合いから、離れ際に面を打とうとした。それと同時に、相手の足が俺の足の上に重なった。
急に世界がゆっくりと動き出した。相手の足が滑り、俺の足の小指に相手の全体重がかかる。そして俺は全ての勢いを持って、後ろに身体を引いたのだ。
パキッ。
いつの間にか、倒れていた。「やめ」がかかり、急いで立ち上がろうとするが、何故かふらつく。
足元を見ると、右足の小指が、あらぬ方向を向いている。
小手越しに押さえて、力を込めると、思わず「うぐっ」と声が漏れた。
主審が近寄ってくるのが分かる。
思い切り、息を吐き出し、飛び上がるように立ち上がった。
立てる。
開始線に戻りながら、この状況を打開する策が無数に脳内を飛び回り、経験がそれを捕まえ、身体に実行させた。
右足の裏、数ミリだけ浮かせて、飛び込んで、みっともないが相手の懐に入って凌ぎきる。
早く、早く、早く終われ。
試合終了の笛が鳴るまでが、永遠に思えた。
足を床に付けるたびに、膝の辺りまで疼く。
入れ違いに試合場へ入るゆさと、一瞬目が合う。ゆさは、表情を変えずに、1度だけ頷いた。
周りが騒がしい。監督が、補員の2年生が、そばに来る。
違う、今は、ゆさを。ゆさが戦っているのだ。
後ろに倒れ込みながら、「ゆさぁぁぁぁぁああああいけぇええええええええ」と叫んだ。
ギブスを巻いた足を引きずって、会場を後にする。
無言で前を歩くゆさが、夕日に手作りのお守りをかざした。
俺も、ポケットに入れたそれを、握り締める。
ゆさが振り返りながら伸ばした手に、俺は首を横に振って返した。
代わりに、ゆさは俺と並んで、同じ速さで歩いてくれた。
帰りのバスが見えてくる。
暑さも、熱さも、少しだけどこかへ置き忘れたようなぬるい風が、俺たちを撫でていった。
