中学生編③
剣道場を出ると、突き抜けるような青空と、火照った身体に涼しい風。
水道から水を勢いよく出し、頭から浴びる。既に同じことをしていたらむねは、濡れた手ぬぐいを頭に巻いて、両手を広げて空を仰いでいる。
自転車に跨り、校門を出て、2人並んでだらだらとペダルを漕ぐ。フェンス越しに校庭が見えてきて、テニスコートでは女子テニス部の練習がちょうど終わったようだった。
数秒、ぼんやりとその様子を眺めていたのだろう。それを自覚して、咄嗟に前を向く。
少し前を走っているらむねの反応を確かめようとした瞬間、らむねが急にブレーキをかけた。
「おーい、風中！夕方な！」
らむねが大声で呼ぶものだから、いちみは恥ずかしそうに背中を見せながら頷いて、手を振った。
いちみの周りの女子たちが、くすくすと笑いながらこちらを見る。
笑い声から逃れるようにペダルを強く踏み込んで、らむねの背中をバシっと叩きながら追い抜いた。
8月の第1週。
夏祭りの日だ。
河川敷の方で行われる大きな花火大会には、子どもだけで行かないようにと終業式の集会で釘をさされた。
「子どもだけ」というところに、引っかかりを感じる。
それでも、毎年同じ日に行われる近所の夏祭りになら、文句は言われないはずだ。
去年は、それぞれに用事があって、行くことができなかった。それは、中1という弱い立場にあってのせめてもの言い訳だったのだろう。先輩、先生、周囲の目。中2になった今、そういったモノから少しだけ脱却した、というよりも反骨心が芽生えたと言うべきか。
本当は去年よりも、自意識過剰になっているというのに。
終業式の後、これでもかというくらいに予防線を張って、いちみやくろまるに声をかけた。拍子抜けするくらいあっさりと、「いいね！行こう！」と言われてしまい、その日の部活前にらむねへ報告すると、「そりゃ、あいつらなら行くっていうだろ」と言いながらも安心しているようだった。
住宅街のはずれにある、広い公園。
ここにも屋台が出る。小学生の頃、らむね、いちみ、くろまると一緒に座ってかき氷を食べた、4人乗りブランコ。今はもう取り壊されてしまい、花壇になっている。
そういえば、あの4人乗りブランコは、タイムマシンになったり、海賊船になったり、幼い日の僕たちの冒険をよく盛り上げてくれていたものだ。
自転車が止まりそうになるくらい、ゆっくりとペダルを漕いでいるのに、通り過ぎるのは一瞬だ。それなのに。
「あの箱のブランコ、なくなっちまったんだよなあ」
口を尖らせるらむねに、思わず嬉しくなって、顔がほころんでしまった。
夕方まで、家でごろごろと過ごす。
ゲームをしながらも、時計を気にする。そわそわしてしまって、1階へ麦茶を取りに行く回数が多くなる。
4回目の麦茶を飲んでから、着替えに取り掛かった。この前買ってもらった、新しいジーパンとTシャツ。あまりやり過ぎると、張り切っているのが見え見えだ。父親にもらったサングラスを手に取って、これは違うなとすぐに置いた。
らむねとは、先ほどの公園で待ち合わせてある。公園の入口にらむねの自転車を見つけて、公園内を見渡すと、いた。焼きそばの屋台で、近所のおじちゃんが作った焼きそばをパックに入れて、子どもたちに渡している。タンクトップにジャージ。良かった、あまり張り切りすぎなくて。
「ゆさ、おっちゃん手伝ったらタダでもらった」
じゃがいもがゴロゴロ入った焼きそばのパックを持って、おじちゃんへ手を振って、こちらに走ってくる。
昼よりも少しだけ速くペダルを漕いで、神社へ向かう。
雑木林からは、ヒグラシの声。
夕焼けに紺青色が混ざり溶けていく空の下、段々と祭りの喧騒が近づいてくる。
石段の前の街灯に、まだ明かりは灯っていない。それでも、そこに立つ2人のことはすぐに分かった。
浴衣姿の、いちみとくろまる。
街灯下に並ぶ自転車の列に、僕たちも停める。
少しの緊張を纏いながら笑って手を振る2人に、こちらも手を挙げて応えながら、急にTシャツが汚れていないか気になりだした。
いつもと違う髪型にも、手を振った時にすっと落ちる袖も、もしかしたら薄く引いてあるのかもしれない口紅も、1つ1つに吸い込まれてしまいそうだ。
「風中、月宮、待った？」
らむねの声で、はっと我に返る。
「早く来すぎちゃって、花田が遅れてきたらどうしようって言ってたとこ」
いちみの返しが懐かしくて、なんとなくあった4人の緊張がほぐれた。
並んで石段を登る。ライトアップされた境内の両脇には屋台が並び、祭りの匂いが立ち込めている。
らむねは既に焼きそばを持っているのに、「食べ比べしないとな」とここでも焼きそばを買い、さらに唐揚げ串まで買った。僕も、それにつられてたこ焼きと焼きおにぎりを買ってしまった。
いちみは林檎飴、くろまるは綿飴を持って、ついて来る。何度もちらちらと振り返って見てしまう。らむねのように、時に後ろ歩きをしながら面と向かって見ることが出来ればいいのに、と思う。
一度、石段に戻って縦に並んで座って、食べる。
一番上に座る自分は、3人のことがよく見える。唐揚げ串をおかずに焼きそばを頬張るらむね。いちみとくろまるは、お互いにフランクフルトを食べさせ合っていて、一瞬の邪な気持ちを喧騒が揉み消してゆく。
「あっ」
突然、いちみがこちらを見上げて、思わず面食らう。
「鳥岡、腕時計見ておいてね、花火の時間」
ああ、そういえば。河川敷の花火は、ここからでもよく見えるのだ。
それから、屋台に戻って、射的やヨーヨー釣りや輪投げに興じる。
らむねが得意気にヨーヨーを釣り上げてご機嫌だったが、そこで金を使い果たし、くろまるが華麗にぬいぐるみを撃ち抜いて、いちみの分の景品まで取ってあげたり、反対にいちみが輪投げでくろまるの分の景品を取ってあげたりしている様子を、羨ましげに見ていた。
かき氷を買う段階で、さすがに哀れに思い、「まったく」とわざとらしく鼻で笑いながら買ってやると、「まじか！やった！ゆさ、ありがとう！」と大喜びしていて、こいつは変わらないなと本当に笑ってしまった。
かき氷を受け取りながら、腕時計が目に入る。
「あ、花火」
急いで石段に戻っていると、微かにひゅるるるるっと音がして、どんっと響いた。
河川敷の方の空が、白く光る。
人の波が止まり、喧騒が一瞬やんだ。
僕たちも立ち止まり、そのまま花火に見惚れてしまう。
緑、青、黄色。連続で空が染まる様子に、思わず「綺麗だな」と声が漏れた。
「え？」
いちみが振り返って、いたずらっぽく笑う。その後ろで、真っ赤な花火が打ち上がった。
「違う、いちみじゃ・・・」
あまりにも自然に、口が動いた。
「え？どうしたの、ゆさくん」
くろまるも振り返って、からかうように笑う。その後ろで、紫色の花火が打ち上がった。
どんっ、どんっ、と響く音に合わせて、らむねが僕の背中を小突く。
「よし、ゆさ。くろまる、いちみ。もっと花火の近く行こうぜ」
そう言いながら、らむねがかき氷を口にかき込んだ。
河川敷までは行けなかったけれど、少しだけ会場に近づいた小さな公園のベンチに座って花火を眺めた。
らむねは、ヨーヨーをぱしゃぱしゃとやりながら駆け回り、いちみが「転ぶよ～！」となだめ、くろまるがそれを見てけらけらと笑って。
久しぶりに、お互いを名字ではなく呼び合って。
自転車を押して、いちみとくろまるを家まで送って、らむねと「じゃあな」と別れて。
まだ、風が祭りの匂いを運んできているような気がする。
思い切りペダルを踏み込んで、今日一番のスピードで家に向かう。
明日には、また中学生としての関係性に戻ってしまうのだろう。
でも、僕たちならいつだって、今日のように笑えるのだ。
ペダルを漕ぐ足を止める。あとはもうこの車輪の回転だけで、家まで辿り着けるような気がした。
