『婚約破棄された悪役令嬢、廃棄された機械竜を拾う』〜辺境の錆びた砦を再建していたら王国の防衛機構まで握ってしまいました〜

第1話 婚約破棄されたので、機械竜を拾います

婚約破棄の言葉は、シャンデリアより先に落ちた。

「セレスティア・ベルクライン。お前との婚約を、今この場で破棄する！」

王宮大広間に、王太子レグルスの声が響き渡る。

楽団の音が止まった。

貴族たちの扇が止まった。

銀杯を掲げていた手が、宙で凍った。

その沈黙の中心で、私は一礼した。

「承知いたしました、殿下」

ざわめきが、波のように広がる。

驚いたのだろう。

私が泣かなかったから。

叫ばなかったから。

崩れ落ちて、すがらなかったから。

王太子の隣では、聖女アメリが白い手袋の指先を震わせていた。

守られる小鳥のように。

風に揺れる花のように。

ただ、その目だけは笑っていた。

「セレスティア。お前はアメリを嫉妬で苦しめ、王家の名誉を傷つけた。さらに、己の才を鼻にかけ、周囲を見下してきた」

レグルス殿下が、芝居のように片手を広げる。

「お前のような女は、未来の王妃にふさわしくない！」

まあ。

それを三年早く言っていただければ、私の睡眠時間はもう少し長かったのに。

王国予算案の下書き。

国境税の整理。

南部干ばつへの救援計画。

殿下の演説原稿。

聖女アメリ様の慈善事業に関する会計監査。

それらを誰が徹夜で整えてきたのか、今夜の殿下はお忘れらしい。

「異議はありませんか、セレスティア様」

宰相が冷たい声で問う。

私は微笑んだ。

「一点だけ」

大広間が、さらに静まる。

「私がベルクライン家より王家へ持参した魔導工房三棟、北部交易路の通行権、ならびに第三倉庫の備蓄小麦については、婚約破棄に伴い返還対象となります。書類は明朝までにお届けください」

殿下の顔が引きつった。

「今、そのような話をしているのではない！」

「婚約とは契約です。破棄なさるなら、精算が必要です」

私は淡々と告げる。

「感情はご自由に。帳簿は正確に」

誰かが小さく吹き出した。

すぐに咳払いでごまかされた。

アメリ様の笑みが、一瞬だけ固まる。

けれど、殿下は怒りでそれを見逃した。

「黙れ！　お前には罰として、灰雪領エルデンへの移住を命じる。王国最北の廃領だ。そこで己の罪を悔いるがいい！」

灰雪領エルデン。

雪と岩と古い戦争跡しかない、王国の端。

貴族たちは流刑地と呼ぶ。

地図から消えかけた辺境。

私はもう一度、深く礼をした。

「ありがたく拝命いたします」

それは、心からの言葉だった。

王都に残り、この茶番の後片付けをさせられるより、ずっといい。

その夜、私は王宮を去った。

持っていけたものは、銀貨三袋。

衣装箱二つ。

書類鞄一つ。

侍女ミレット一人。

それから、母の形見である小さな工具箱。

馬車の中で、ミレットは泣いていた。

「お嬢様……悔しくないのですか」

「悔しいわ」

私は窓の外を見た。

王都の灯りが遠ざかっていく。

あれほど長く守ろうとした場所が、今日はひどく小さく見えた。

「でも、泣くのは後。今は在庫確認と移動経路の見直しが先よ」

「そういうところです、お嬢様」

「何が？」

「そういうところが、私は大好きです」

ミレットは泣きながら笑った。

私は少しだけ目を伏せた。

泣けないわけではない。

ただ、泣くと手が止まる。

手が止まると、壊れたものがそのままになる。

母はよく言っていた。

――壊れたものを捨てる貴族は三流。

――壊れた理由を見抜く貴族が、一流よ。

母は、王都では変わり者だった。

ドレスより工具を好み、宝石より歯車を愛した。

私は、そんな母の娘だ。

ならば、捨てられた場所で泣いている暇はない。

灰雪領エルデンに着いたのは、三日後の夕刻だった。

想像より、ひどかった。

城壁は崩れ、砦の門は片側だけぶら下がっている。

井戸の滑車は錆びつき、畑は凍り、倉庫は空。

子どもたちは痩せ、兵士たちは靴底に穴を開けていた。

代官は私を見るなり、諦めたように笑った。

「ようこそ、ベルクライン嬢。ここには何もありません」

「いいえ」

私は壊れた門を見た。

歪んだ蝶番。

腐った支柱。

石材の疲労。

修理すれば、まだ使える。

「壊れたものはあります」

代官は、私の言葉を理解できなかったようだ。

その夜、私は眠らなかった。

砦の見取り図を確認する。

井戸の修理優先度を書き出す。

備蓄量を計算する。

ミレットに毛布の配布先を指示する。

そうしていると、外から低い音が聞こえた。

鐘ではない。

獣の唸りでもない。

もっと古い。

金属の奥で、何かが目を覚ますような音。

「お嬢様？」

ミレットが不安そうに振り向く。

「地下ね」

砦の北側には、廃棄場があった。

壊れた荷車。

折れた槍。

錆びた魔導炉。

古い戦争で使われたと思しき装甲板。

その奥に、雪に半分埋もれた扉があった。

母の工具箱から小型ランプを取り出し、私は扉の錠前に触れる。

錠前は古代式だった。

王都の学院でも、資料でしか見たことがない型。

「開けられるのですか？」

ミレットが震えた声で尋ねた。

「壊れているものなら」

私は工具を差し込む。

「たいてい、話は通じるわ」

錠前が、かちりと鳴った。

地下には、巨大な空洞が広がっていた。

そして、そこに竜がいた。

片翼を失い、胸の炉心を砕かれ、鋼の鱗を雪のような埃に覆われた機械の竜。

生き物ではない。

けれど、死骸にも見えない。

金属の牙。

折れた尾。

閉じた片目。

その姿は、王都のどんな宝石より美しかった。

私が近づくと、竜の目に淡い金色の光が灯った。

『接近者を確認』

古びた声が、地下に響く。

『廃棄機、個体名アルヴィオン。最終命令、王国防衛。現状、炉心破損。飛行不能。戦闘不能。所有者なし』

私は息を呑んだ。

古代機械竜アルヴィオン。

おとぎ話でしか聞いたことがない、初代王国の守護竜。

王都の学者たちは、実在しない神話だと言っていた。

『確認。接近者も、社会的廃棄個体ですか』

ミレットが叫んだ。

「失礼な竜です！」

私は、思わず笑ってしまった。

「ええ。つい先ほど、王都で廃棄されたばかりよ」

『同類と判断』

「なら、気が合うわね」

私は工具箱を開いた。

炉心の破損部が見える。

魔導導線は焦げ、制御歯車は砕けている。

けれど、完全に死んではいない。

壊れている。

つまり、まだ終わっていない。

『修復は非推奨。必要素材不足。成功率、二・七パーセント』

「十分よ」

『合理性がありません』

「私もよく言われるわ」

私は袖をまくった。

「アルヴィオン。あなたはまだ、王国を守りたい？」

しばらく沈黙があった。

『命令は、残存しています』

「命令ではなく、あなたの答えを聞いているの」

地下に、長い静寂が落ちる。

機械竜の金色の目が、わずかに揺らいだ。

『不明』

「では、不明のまま始めましょう」

私は砕けた炉心に手を当てた。

「私も、自分が何を守りたいのか、今日から考えるところだから」

魔力を流す。

母から教わった修繕魔法は、学院では地味だと笑われた。

攻撃もできない。

華やかでもない。

けれど、壊れた魔導具の声を聞ける。

砕けた導線を繋ぐ。

焦げた回路を迂回する。

死んだ炉心ではなく、まだ熱を持っている芯を探す。

アルヴィオンの胸が、低く鳴った。

どくん。

まるで心臓のように。

地上で、砦の鐘楼が勝手に震え出した。

北の山脈に埋もれていた古代塔が、一本、また一本と青い光を灯す。

王都。

王宮。

婚約破棄の祝宴がまだ続く大広間。

そこに設置された戦勝記念の古い魔導鐘が、突然鳴り響いた。

誰も触れていないのに。

同時に、王国全土の防衛盤へ文字が刻まれる。

《古代防衛機構、再起動》

《機械竜アルヴィオン、主認証を更新》

《新規管理者：セレスティア・ベルクライン》

地下で、巨大な竜が片目を開いた。

『認証完了。廃棄令嬢セレスティアを、王国防衛機構の主として登録します』

「その呼び名は、もう少しどうにかならないかしら」

『称号候補を検索。辺境管理者。防衛権限者。廃棄品代表』

「最後は消しなさい」

『了解』

ミレットが泣き笑いの顔で、私の袖を握った。

だが、その温かな一瞬は、次の警報で砕かれた。

《警告》

《北方山脈より敵性飛翔体を検出》

《王都到達まで、四十八時間》

《迎撃指揮権限者：セレスティア・ベルクライン》

王都が捨てた私の名前が、その夜、王国すべての城塞で警鐘として鳴り響いた。