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白、赤、緑、黒、なりすまし(2)

　もう一度確認しようとするが、文字は止まらない。次々と新しい文が上から流れてくる。

「うーん。チャット？　なんだこれ……」

　変な名前ばかりだ。

　指でコメントをなぞったりスクロールを試みて失敗していると、再び折り鶴が急かしてくる。頬を突かれて、稲荷は眉を下げた。

「……あ、ごめん」

　黒い折り鶴が、呆れたようにこちらを見ている気がした。こっちはこっちで何なんだ？

　折り鶴が飛んでいくので、稲荷は慌てて後を追った。

「……は？　商店街のど真ん中に鳥居があるんだけど……」

　しばらく進むと、視界の先に黒い影が現れた。

　鳥居だ。しかも、色が漆黒。

　幽世(かくりよ)――いつも稲荷が仲間と出入りしている境界の感触に近い空気を、肌で感じる。つまり、そういう場所に違いない。

「……ここから帰れたり？」

　呟くと、黒い折り鶴は肯定するように上下に動いた。

　折り鶴と意思疎通する日が来るとは思わなかった。まあ、帰れるならありがたい。

　安堵して一歩踏み出しかけた時、嫌な予感が背骨をなぞった。

「待ちなさい」

　ダアン――

　女の声に続き、重い銃声が物騒に空気を揺らした。反射のように肝が冷えて、危機感に体が沈む。

　一瞬前まで上半身があった空間を、凶弾が通過する。

　頬の皮膚が引き攣る――反射的に地面に伏せてよかった。『また』やられるところだった。

　……そうだ。僕は今、殺されかけた。『また』襲われているんだ！

　動物的に危機回避してから一拍置いて事態を理解する。

　鼓動が一気に跳ね上がる。

　すぐ動ける体勢を取りながら睨む先には、金髪の女が立っている。

　長い脚。無駄のない動き。片手に銃を構え、まっすぐにこちらを見据えている。

　殺意しかない……いや――なぜか恐怖に似た感情も滲んでいるな？

　怖いのはこっちなんだが？

「稲荷三朗。あなたは本当に気味が悪くて邪悪ね。何を考えているのかしら」

「撃たれるのは嫌だなとか、初めて話すのに随分ひどいことを言うんだなとか考えています。自分が言われたら傷つくことをひとに言わないでほしいな。教育の敗北というか想像力の欠如ってやつだと思うんです」

「何を被害者ぶっているの、この極悪人！」

「えっ、僕は一方的に撃たれて拉致された被害者ですが……」

　意外とまわる自分の舌に鼓舞されながら立ち上がり、相手の動きを警戒する。

「どれだけの人間が焼かれたと思っているの。あなた一人で、何万人分の命を踏み潰したのよ」

「何の話ですか？　あの、人違いだとおも……」

「あなたの話は聞いていないわ！」

「えっ、僕の話じゃないんですか？」

　まったく会話が成り立っている感じがしない。これはわかりあえない相手だ。

　そういえばだれかさんが「あの女にはふられた」とぼやいていなかったか。

　女の趣味が悪すぎる。

　女の背後には、何人か仲間らしき人間が集まっている。

　くそ、多勢で武装しやがって。こっちは丸腰でぼっちなのに。

　再び銃口が上がる。

　そのとき、黒い折り鶴が強く腕をつついた。

『行け』

「んっ……？」

　声が聞こえた気がした。

　驚く間もなく、折り鶴は女に向かって飛んでいく。まさか、小さな紙の体で時間稼ぎでもしてくれるつもりなのか。じゃあ、遠慮なく僕は逃げるぞ。

　鳥居はすぐそこだ。稲荷は駆けだした。鳥居に滑り込む刹那、後ろ髪引かれて振り返る。

　ぐしゃり。

　女が折り鶴を払い落し、ハイヒールのつま先で踏みにじる光景が見えて、一瞬、足が止まりかける。胸の奥に苦いものが広がる。

「…………ありがとう……」

　黒い紙片が、地面に押し潰されて動かなくなる。

　それを網膜に焼き付けるようにしながら、稲荷は異世界を後にした。

　鳥居をくぐると、安全な場所に潜り込んだ感覚に包まれる。

　異質で何かがズレている、そんな幽世に移動した感覚と共に、鳥居が消える。数秒前までいた世界が消えて、真っ暗な世界になる。

　あの鳥居は、おそらく、稲荷を助けようと誰かが作ってくれた門だったのだ。

　おそらく女がここまで追ってくることはないのだろう。　

「……くそ……」

　あんな紙切れが潰されたからなんだっていうんだ。ショックを受けることないじゃないか。

　僕ってやつは繊細だな。それに、善良なんだ。

　優しいんだよ、僕は。だから折り鶴なんかにも情が移ってさ。

　……だから……ムカつくな、あの女。

　一方的に捲し立てて。暴力的だし。ムカつくよ……。

　ああ、煙草の匂いがする。

　残り香のようなそれが切なく思えるのが、嫌だった。

　なんだか、理想のヒーローはこうじゃない、と感じる。格好いいやつになり損ねた。そんなみじめな、負け犬っぽい感じがして、腹が立った。

　ここに導いてくれたのが味方なら、きっと元の世界に戻る門があるはず。

　稲荷は見知らぬ空間を見渡した。真っ暗な空間だ。何も見えない。

　否――見えた。

「え……」

　稲荷は双眸を最大限まで見開いた。

「にい、……さん……」

　呼んだ瞬間、ぞわりと総毛立つ。

　『それ』は、ひと呼吸するほどの時間ののちに、こちらを見た。

　そこにいたのは、兄だった。

　記憶にあるのと同じ少年姿で、死神のようなローブを纏い、死神の鎌のようなものを引っ提げ、棒状の何かを持っている。ばかでかい線香に似ているが、灰が落ちない。燃えている気配もない。

　それでも黒煙だけが線香の先端から噴出している。しかも、煙が発するのは線香の匂いではない。

　折り鶴と同じ匂いがする。つまり……。

　これは兄さんではない。

　なんとなく。なんとなくだけど、兄さんは、『白』だ。これは『黒』だ。

　あと、兄さんはこんな匂いしない。

　理解が追いつかない。思考がまとまらない。

　稲荷にわかることは、何かが兄の形をして自分の前に立っている、ということだけだった。