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第十・五話：暗躍との邂逅

アイリスには既に、男がいた。

その事を知ったカイルは狂乱し、宵闇の中に姿を消した。

─────これは、その夜の記憶。

偶然にして起こった暗躍する”首領”との対面は、一体彼に何をもたらすだろうか。

何故、人々は快楽を貪るのだろう。

その行く果てには、何も無いというのに。

虚無に向かって突き進む行為は、苦しい事ではないのだろうか。

己を滅する恥辱を、人々が愉しむ理由が私には分からない。

─────時は午前二時。隠された地下道、枯れ果てた水道の跡地での事。

「何だ、お前…？」

傷だらけの青年が、そっと横たわっている。

子供らしい背丈と眼鏡をかけた風貌には見覚えがあり、

着汚れてボロボロになった学院の制服もその事実を示すようだ。

…そして左右には、ビリビリに破かれた布切れを纏った女が二人と、髭を生やした男が五人。

女は痣と血傷を抱えて泣きながら気絶し、男は惨たらしく手足が離れて死んでいた。

「……………。」

彼の前には、マント姿の大男が立っている。

顔は暗がりのためよく認識できず、低いしゃがれ声だけが響いていた。

「其処で、何をしている？」

大男は、思わず首元に刃を突きつける。

過剰な卑下や諂媚のにやけ面が癪に障る、見ていて気持ちの悪い青年の態度。

高貴さの滲む白髪も相まって、人間の醜さを象徴したかのような様相であった。

「…これは何だ…？」

「あ…？」

「…其処の、横に在る奴らは誰だ？」

目線の先は少し左へ。

其処には涎を垂らし、粗末な布切れの間からは裸体が垣間見える、

使われ、回され、自分たちの道具だった、彼女らの姿があった。

「…あはは。

　もう、もういいんですよ。

　僕はどうなったって構わないから…！」

「……………。」

大男は一切の表情の変化も無く、視線を彼から外さない。

だが青年はその迫力を前にして睨み返し、静かに答えていく。

「…欲しいものは奪えばいいと、父に習いました…。

　だから好みの女が妊娠してしまう前に、さっさと手籠めにしてしまえばいい。

　そんな、簡単な事…。

　今までそうしなかった自分が、馬鹿だったんです…。」

彼は不器用に笑い、聞くにも堪えない雑言を発した。

幼い頃から身の丈に合わない資産を持ち、非道極まる親たちに感化され続けた結果。

純粋無垢な子供はすっかり汚染されてしまったのだった。

「…その結果が、それか。」

青年の右側には、傷跡の残る肢体が在る。

大粒の涙と塞がらない口。

開かれたままの股は、恐らく行為を続けるための物で。

強引に押さえつけられ、倒され、為す術も無く尊厳を失った彼女らの姿は醜く。

かつて少年に笑顔を向けた従者と町娘の面影はもう、何処にも無かった。

─────偶然男が通りかかったのは、もう”それ”が終わった後であったから。

「何で？

　何で睨むんですか？

　僕は何か、オカシイですか？」

対して青年の左を見れば、其処には死体が在った。

趣味の悪い装飾と剣が携えられた、盗賊と思しきモノ。

手足は引きちぎられ、腸は露出し、目の玉は形が無く。

出来る限りの報復を施された人肉が、のっぺりと五つ分、其処に横たわっていた。

「…お前は。まだ自らが許されると、そう思っているのか？」

「…あ？」

「身分に限らず人の命は平等であると、そう習わなかったか？」

「…嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

　気持ち悪い。気持ち悪い。

　何で、そんな事言うんですか…！？」

血走った両眼。荒れ狂う両腕。

髪を掻き、頬を削り、突き立てられた剣を必死に除け払う。

「皆が悪いんだ！！僕を除け者にする！！僕を馬鹿にする！！

　”僕の大切な人”を、全部奪っていく！！！！！」

残された希望も、願いも、生きる意味も、その全てが奪われた。

肉親か、兄弟か、それともどこの誰とも知らぬ他人か。

…彼は悪くない、悪くないのだが。

もうとっくに、彼は悪に染まってしまっていた。

「勇者も地方の奴らも、全部嫌いだ…！！

　自分は恵まれた才能を天に与えてもらった癖に、育ってきた環境から不幸面をする！！

　それでいて僕みたいな貴族の事は、才能があって当たり前だと！？

　何故！？僕の家庭の事を何も知らないで、努力を見ないで、どうして僕の存在を決めつけられる！？！？」

カイルは叫ぶ。

鼓膜が破れる程の叫び声で、男に向かって唾を飛ばし続ける。

が、男はそれを受けても、冷静沈着そのものだった。

「………貴族の子孫は、元々不遇なのだよ。」

「…あ？」

予想だにしない返答。

カイルの言葉に詰まりが見えた。

フードの間から見える眼光は真っすぐにこちらを向き、微動だにしない。

滞る静寂の中、地上から漏れ出た雨音だけが小気味よく響いていく。

「魔力とは、代を重ねる毎に衰えていくものであるからだ。

　初代、一代目だけが、その恩恵を最も強く受けられる。

　そして子を産み、子孫を残しても、その子供の魔力は一段薄くなる。

　他の人間の血が、混ざってしまうためにな。」

「そんな…。僕は天才のはず…。その前提で、育てられたんだから…。」

「…どんなに努力をしても、鍛錬を積み重ねても。

　技術だけは向上して、元の密度は変わらぬどころか薄れていく。

　の癖、周囲の期待だけは高まっていくのだから。

　これを不遇と言わずして何と言うのだろうな。」

「……………。」

男は沈黙を貫く。

そして、水溜まりを踏んで歩いていく。

地下水道の湿度の高さを肌に感じながら、むせかえるような死臭を後にして。

宵闇の中に姿を消していってしまう。

「貴方は！！もしかして元は…！！」

貴族に仇なす民衆の悪意。

圧政から漏れ出た不満と怒気を抱え、反逆を企てる者。

そんな組織の首領が、まさかそのような者であるはずなど。

あってはならないのだ。

──────苔むした石壁。

散らばる肉塊と、静かに息をする肢体。

満十七歳を迎えたカイルは、誰にも祝われる事無く。

たった一人で、その日付を跨いでしまった。

「…ああ。もう…。」

そう言って、横の肢体に上着をかける。

二人分の恥辱を覆い隠すにはどうしても面積が足らないようで、とうに固まってしまった彼女らの股を戻そうとする。

矛盾した行動原理に我ながらに呆れ、気づけば彼は涙を流していた。

「…そんなはずじゃ、無かったのに…」

真顔のまま涙を流し、黙々と作業を続ける様。

それは彼の精神性とその崩壊を、的確に示していただろう。

「ずっと僕は、寂しかっただけなんだ…。」

子供の頃に絵本を語り聞かせてくれた明るい従者も、街中で出会った隣家の看板娘も、学院で同級生になったお淑やかな貴族の養子も。

全員がその時の自分を助けて、支えになってくれていたから。

きっと、好きになってしまったんだろう。

…なんて、軟弱な男だろう。

…なんて、情けない男だろう。

ならばそう。

こんな事をしてしまった贖罪を。

地獄までついてまわろうとも。

今まで触れてきた元凶に、終止符を打とう。

「…何で、今までやってこなかったんだろう…。」

少し笑って。

彼女たちを壁に寄りかからせて。

そのままの死体は魔法で彼方に吹き飛ばして。

依然湿っぽい地下道を、彼は静かに後にする。

　　　　　　　　　　”全部が終わったら、今度は僕の番だ。”