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12.

　王宮の一角にあるサロン。

　王族たちが、談話室として使っている場所だ。

　数年ぶりに穏やかな顔で、エルミナとファラ、そしてヤンクとアレミアがテーブルを囲んでいた。

　ファラもアレミアも、十七歳としては落ち着いた雰囲気を持つ、大人びた少女だった。

　夫同士が仲直りをした今、ファラとアレミアも同い年の義姉妹だ。

　今では穏やかな友情を育みつつあった。

　エルミナが己の考えをヤンクに述べ、意見を求めた。

　ヤンクがうなずいて応える。

「……なるほどな。

　弟夫婦がそんな事になっていたか。

　これは兄として、一肌脱がねばなるまい」

　アレミアが静かに意見を述べる。

「ですが、少し危ない橋になりますよ？

　大丈夫でしょうか」

　エルミナが困ったように頭を掻く。

「私だけで済ませられれば一番良かったんですけどね。

　竜将の証を失った私では、もう力不足です。

　あとはもう、ヤンク兄上に頼らざるを得ません」

　ファラが微笑みながら意見を述べる。

「リオさんは逞しい方です。

　きっと大丈夫ですよ」

　ヤンクが大笑いをしながらそれに応える。

「ハハハ！　あれは逞しいを超えた何かだ。

　お転婆すぎて、どこに跳ねて行くかわからん。

　それが怖い所だな」

　エルミナが微笑んで話を纏める。

「――では、賛同して頂けるということでよろしいですか？」

　ヤンクとアレミアが静かにうなずいた。

　エルミナが満足気にうなずき、ファラと共に席を立った。

「あとはお任せします。

　ミルスの扱いは、ヤンク兄上が一番ご存じのはずだ」

　サロンから立ち去るエルミナの後姿を見ながら、ヤンクがつぶく。

「――あんな穏やかなエルミナを、また見ることが出来るとはな」

　アレミアがうなずいた。

「懐かしいですね。三年前を思い出します。

　ですが穏やかな笑顔の下で、考える事は相変わらずあくどい気がしますけどね」

「ハハハ！　人はそう簡単には変われん。

　なに、今回の悪巧みぐらいなら、乗ってやっても構わんだろう」

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　朝になり、侍女に起こされて、リオがベッドから上体を起こす。

　本当はとっくに目覚めていた。

　だが、『王子妃を起こすのも侍女の仕事だから、寝ていて欲しい』と言われしまい、しかたなく布団の中で寝たふりをする毎日だ。

　リオの体は依然として、平民としての生活リズムのままだ。

　寝ていろと言われても、自然と目が覚めてしまうのは防げない。

　侍女たちに世話をされるがままに顔を洗い、制服に着替え、髪を整えてもらう。

　だいぶ慣れてきたが、やはり他人に世話をされるというのは落ち着かなかった。

　朝食の席について、ようやくミルスと顔を合わせる。

　各王子や国王は、それぞれ別の建物を割り当てられている。

　国王は王宮で、王子たちは離宮で生活をするのだ。

　それぞれのダイニングで、別々に食事を取るのが通例となっている。

　つまり、この食卓に居るのはリオとミルスのみである。

　二人の間に子供が生まれれば、その子供はこの食卓に加わる事になるだろう。

　――この夫は、いつになったら同じ部屋で寝るのかしら。

　密かにため息をつきながら、リオは静かに朝食を口に運んでいく。

　自分の性的魅力の無さなど、ミルスに言われるまでもなく分かっている。

　同級生と比べても慎ましい体つきなのだ。劣等感も持っている。

　だが『さすがに前と後ろの区別ぐらいはつくぞ？』と、密かに憤ってみたりもした。

　慎ましいと言っても学級内で下位に甘んじる程度。

　十五歳なりに、女性らしい体つきではあるのだ。

　いつかは夫に自分の魅力を認めてもらう日が来るのだろうか、と思うこともある。

　だがミルスから妻として見られる事を思うと、やはりどこか気恥ずかしさが残った。

　一週間を過ぎる中で、ミルスを夫として認めつつある自分に、この時のリオはまだ気が付いていなかった。

　朝食を食べ終わり、ミルスと共に席を立つ。

　無言で馬車に向かい、いつものようにミルスの手を取って馬車に乗り込んだ。

　いつものように、馬車の中は静寂に包まれている。

　ミルスもリオも、互いに不要な会話をしないからだ。

　互いが別々の窓の外を眺め、流れる景色をただ瞳に映していた。

　そしてふと、リオがあることに気が付いた――景色に見覚えがない。

「――ねぇ、ミルス。いつもと道が違うわ」

　ミルスの目が険しくなり、窓の外を確認した後、御者に叫ぶ。

「おい！　道が違う！　どういうことだ！」

　御者は振り返る事もなく、馬を走らせていく。

　リオが眉をひそめてミルスに尋ねる。

「どういうこと？　こんなことはよくあるの？」

　険しい顔のまま、ミルスが応える。

「いや、そんな事はない。

　御者はいつもの使用人だし、周囲にはいつも通り騎兵も随行している。

　だが道が違うのは確かだ」

　馬車はやがて、王宮と街の間にある小高い丘で停車した。

　リオが周囲の気配を探るが、騎兵たちが静かに立ち止まっている気配がするだけだった。

　御者は何も言わずに、背中を向けたままだ。

「降りろ、ということかしら」

「……降りてみよう」

　先にミルスが降り、辺りの安全を目で確認してからリオの手を取り、馬車から降ろした。

　二人が周囲を確認すると、そこは丘の中でも開けた場所だった。

「――待っていましたよ」

　馬車の反対側、死角になっている位置から声が聞こえた。

　ミルスとリオが慌てて馬車を回り込むと、そこにはエルミナとファラの姿があった。

　険しい顔でミルスがエルミナに尋ねる。

「これはなんの悪ふざけなんだ？」

　にこやかな笑みでエルミナが応える。

「ミルスたちに、絆の大切さを理解してもらおうと思いまして。

　ちょっとした野外授業です」

　エルミナが手で合図をすると共に、馬車と騎兵たちが遠くに下がっていった。

　その場に残るのはミルスとリオ、そしてエルミナとファラだけだ。

　ミルスが不敵な笑みで尋ねる。

「わざわざこんな場を設けたんだ。

　本気でやって構わない――そういうことだな？」

　エルミナは穏やかな表情でうなずき、魔力を練り始める。

「油断をすると死にますよ――では始めましょう！」

　エルミナの巨大な魔力の槍が、ミルスとリオに襲い掛かった。