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13.

　エルミナの巨大な魔力の槍が、大地を大きく穿つ。

　ミルスはそれを飛び退いて避け、間合いを詰めようと駆け出していく。

　竜将の証を失ったエルミナの魔力は、以前と比べると格段に落ちている。

　今のエルミナならば、ミルス一人で充分に勝てる相手だろう。

　リオは祈りながらファラに向かって駆け出し、加護の乗った拳を放っていく。

　ファラも加護で身体能力を底上げし、リオの拳をなんとか捌いていく。

　竜の巫女としての実力は、圧倒的にリオに分があるようだった。

　身体能力と技術の差を加護の力で覆す。

　相手こそ違うが、ここまでは前回の戦いと同じ流れだ。

　だがリオには違和感があった。

　『油断すると死ぬ』と言い放っておきながら、エルミナには殺気がないのだ。

　ミルスの足止めに徹し、懐に入れないように立ち回っている。

　ファラも攻撃を捌くばかりで、攻めてくる気配がなかった。

　守備に徹したファラを攻め落とすだけの技術は、リオにはない。

　攻めあぐね、時間ばかりが過ぎて行く。

　エルミナが汗をかきながら、楽しそうに声を上げる。

「やはり今の私たちでは、ミルスたちの相手は荷が重そうですね。

　――そろそろ出てきてくださいよ！」

　その声とともに、ミルスの身体がエルミナの魔力の暴風で吹き飛ばされた。

　ただ相手を吹き飛ばすだけの魔導術式だったが、踏ん張り切れずにミルスが地面を転がっていく。

「ミルス？！」

　リオの注意がミルスに向かった隙を突いて、ファラの双掌打がリオの胸を叩いた。

　そのままリオの身体も弾き飛ばされ、地面を転がっていく。

　慌てて体勢を立て直し、顔を上げたリオの眼前にはエルミナとファラの姿があった。

「あなたの相手は私たちです」

「――そしてミルス。お前の相手は私たちだ」

　吹き飛んだミルスの前には、不敵に笑うヤンクとアレミアの姿があった。

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　ミルスの頬を、冷たい汗が伝う。

「こんなところで成竜の儀を始める――そういうことか？」

　ヤンクがニヤリと笑う。

「私とお前がやりあうんだ。

　拳を交え始めれば、結果としてはそうなるな。

　大怪我をしないように気を付けておけ」

　睨み合うヤンクとミルスを横目に、リオは内心で焦っていた。

　ヤンク王子はミルス一人でかなう相手ではない。

　リオと力を合わせても、勝ち目があるか分からない。

　そこにヤンク王子の番(つがい)のアレミアまでが揃っている。

　早く駆け付けなければ、ミルスは手も足も出ずに敗北する。：

　だというのに、自分の前にはエルミナとファラが立ち塞がっていた。

　彼らが動くことを許してくれそうになかった。

「エルミナ王子……何を考えているの？」

　エルミナは魔力を練り上げた槍を構えながら、微笑んで応える。

「この状況、あなたたちはどこまで覆せますか？」

「――私たちを試す、そういうこと？

　竜将の証を持ってやっと互角のエルミナ王子とファラさんが、証を失った状態で私を抑え切れるのかしら？」

　エルミナが楽しそうな笑顔で応える。

「あなたに『本当の番(つがい)の意味』を教えてあげましょう。

　今回は簡単に勝てると思わない方が身のためですよ？」

　リオの口角が上がる。

「――上等！」

　リオは全力で加護を祈り、瞳に金色を宿してエルミナに向かって殴りかかっていく。

　エルミナの放つ槍をかわし、懐まで間合いを詰めて拳を振り抜いた。

　その拳が、横から延びてきたファラの手によって絡めとられ、リオの姿勢が大きく崩された。

「――？！」

　姿勢が崩され、身動きが出来なくなった瞬間にエルミナが放つ拳が腹に埋まる。

　立て続けにファラが再び双掌打でリオの身体を弾き飛ばし、そのまま地面を転がされていった。

　リオの胃から朝食がせりあがってきて耐え切れず吐き出した。

「リオ？！」

　ミルスの叫び声がリオの耳に届くが、胃の中を吐き出しきるまで動くことが出来なかった。

「――だから言ったでしょう？

　簡単に勝てると思わない方が身のためだと」

　エルミナが楽し気に、だが静かに微笑んでいた。