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闇夜に紛れし閃光ⅩⅢ

編集しました(※後半だけ)w

「へぇ、随分とやってくれんじゃねぇか」

「そうね。あんな賞金首だもの。こういう仲間くらい、いても不思議ではなくてよ」

　大柄なTHE・不良さんと淑女然とした女性。二人には随分と力の差があるように思えるが、気のせいだろうか？

とりあえず、筋肉質で大柄でTHE・不良の大男はボクの両分になりそうだ。

「その……」

「悪ぃけどさ……」

　二人がボクの後ろで同時にこう言った。

「「あれは生理的に無理」」

　ですよねー、という顔をして、そしてそのまま大男がキレた。

まあ目の前で生理的に無理と言われるのは悲しいだろう。わかるよ。

「うふふ、なかなか面白い方ですわね。これは、久しぶりに楽しめそうです」

　あんれぇ？　なんか二人揃ってボクに向かってきてません？

ちょっ……、時雨さん‼︎⁉︎　この淑女さん飛ばして！　無理無理！　ボク死ぬって！

　なんとか飛ばしてくれたようだ。二人で無理ならばこいつをひねり倒せばいいだろう。

「っ、てうぉ……‼︎⁉︎」

　こいつっ……！

純粋な膂力で押し負ける。スピードならば勝てるだろうが、純粋に膂力で負けていてはまともな勝負にならない。

　基本的にパワーはスピードに、スピードはテクニックに、テクニックはパワーに弱いという構図が出来上がる。

ただし、それはある程度同等の力か相手が格下の場合に限られるわけで。さらにボクは実戦経験に乏しい。ある意味、同格と格下との戦いが苦手だ。

「？　随分と手応えがねぇやつだな？　そんなもんか？」

「生憎実戦経験に乏しくてね！」

「ふぅむ、つまらん」

　ピッ、と。

右頬が切れた。わずかに首を傾げておかなければ口の方から避けていただろう。口裂け男が出来上がっていたかもしれない。

「なるほど、回避力が高いのか」

「ご明察……」

　余裕がない。

同格と思って油断していたのが裏目に出た。こいつ、普通に強いじゃん！　え？　何？　あの淑女野郎が強そうだったせいで存在感がかうすれてたのかな？

　とりあえず、まずい……。

「移神・セフィロト・原型の世界……」

「奥の手か？」

　とっ、と。

二人揃って消え去る。

「…………＋……」

　ある意味、憤怒の悪魔たるサタンを従えたことよりも、圧倒的な禁忌。

「……クリフォト・バチカル……」

　神をも超える力の塊と、神を信じぬ力の塊。

相反する力を、無理やり融合させる。

「あら、神子なのね。もう片方は魔導騎士の団長かしら？」

「この戦力でも、余裕ですか？」

「機械神でしょう？　知っているわよ……」

　すると、淑女然とした少女は、背中側に隠していて見えなかった手を、スッと出してきた。

繊細でそこまで握力のないジブリールでさえ、強く握ればおることができそうなほどか弱そうな腕であったが、何よりもその手に持つものが問題だった。

「この子でしょう？」

　それは機械神デウス・エクス・マキナのコアであった。

「え……」

　ジブリールは最初、ほぼ反応できなかった。元よりデウスとデアの二人はスキルに宿った神格でしかなかった。しかし、ジブリールの弛まぬ努力とスキルへの愛情から、二人は機械神へと進化した。

そんな二人の戦力はジブリールとほぼ同等。ジブリールは先頭になると実質三倍の戦力へと力を増幅させることもできた。

　そんな二人だったが、今ではジブリールよりも強くなっていた。

そして何よりも、ジブリールの二人への愛情は、恋仲のそれよりも強かった。

　疾風につかせているデアがどうなったかは不明だが、ジブリールの精神が揺れた。

　ピシっ、というガラスが圧力に耐えられなくなったような音がし、

　淑女然とした女の手から、コアが消失する。

「随分と強そォだなァ」

「うふふ。褒めても何も出さないわよ？」

　時雨が彼女からコアを取り戻したのだ。元より簒奪やら何やらに特化しているわけだ。取り戻すとか造作もない。

「コアから復活できるだろォが。惨めに死にそォになッてんじャねェよ」

　地面に崩れ落ち、座り込んで声すらなく、静かに涙を流す少女の手に、コアを握らせ、時雨は立ち上がる。

「優しいのね。足手まといの心配をするほどに」

　皮肉を込めた淑女然とした女性は、そう言った。

「名前を聞いておこォか」

「あら、名乗るとでも思ったら間違いよ。あなた程度に名乗るような名前じゃないの、神・子・さ・ん」

「‼︎⁉︎」

　ピュンッ、という光線でも飛んだかのような音がし、時雨の薄い胸と胸の間に女性の手があり、時雨はそのまま反応を許されることなく、吹き飛ばされる。

が、伊達に神子の扱う武具。この程度ではダメージはほとんど通らない。

そう、そのはずだった。

　時雨は無意識に迫り上がってきた〝熱〟を吐き出した。

　ゴポッ、という水っぽい音とともに、赤い液体が地面を濡らす。

いくら神子と言えど、怪我はするし、死の境界線も存在する。神子も万能ではない。

「っ………‼︎⁉︎　テメェ！　本当ォに人間かよ！」

「あら、それ以外の何に見えるのかしら？　私が魔神にでも？　悪魔にでも？　魔王にでも？　何に見えるというの？」

「ちぃっ！」

　時雨は元来長期戦は得意ではない。何せ転移を主軸として戦うのだから、如何せん三半規管の揺れや血流の乱れを起こしやすいのだ。体力は大して消耗しないのに、ここだけ消耗するのだから、この力に関してもまだまだ謎が多い。

そのぶん、成長の見込みもある、と言うふうに捉えられるのだが。

「私はねぇ、ずっと試してみたいことがあったの」

　ぴくり、と。耳が自然と反応する。何か、嫌なものがどこかで飛び出た気がした。それが気のせいなのか気のせいでないのかはわからないが。

残機は三。一つでも残っていれば問題ない。

　最悪の場合、転移で逃げればいいのだから。ジブリールを連れて。

「神子は、どこまで行けるのかしら？」

　いける？　どう言うことだろうか。

そんなことを考えた矢先、時雨はその場を必死に転がった。服が汚れるのも体が擦れて痛いのも無視して、とにかく転がった。

　自然と時雨は心の中で疑問を受けとってしまい、すぐさまやられたと思う。心を、ペースを乱されかけた。

もしあのまま、本当に受け取って聞き入っていようものなら、今頃体に風穴開けて転がっていたかもしれない。

「神子という生き物はもはや人とは別物。私はそう考えているわぁ」

　ドッ、ドッ、ドッ、と心臓が奏でる音が耳で認知できてしまう。

(うっせェ……だまれ……鎮まれよクソがっっ！！　怖い……？！　このオレがっ……！！　怖がってるとでも言うってンのかよォ……！！)

　冷や汗が止まらない。

逃げ出したい、と言う後ろめたい考えがどうしても滲み出てしまう。

　一歩。

「神子は人じゃない」

　二歩。

　腕をふるい、攻撃を仕掛ける。

仕掛け、る……？

(どういうッッ……！？)

「神子はある種の魔物。ある種の神」

　弾かれたわけではない。主人たるあの少年みたく、物で弾いたわけではない。

何か、視認できない絶対的なものに阻まれた、というのが一番近いだろうが、それも違う。

　まず、発動していない。

　三歩。

「なら神子は魔神に分類される、もしくはなれるのではないかしらぁ？」

　何を言っているのか理解できない。しかし、今はそれがありがたい。理解できていたとしたら、きっと自分は聞き入ってしまう。だったらいっそのこと、理解できずに放棄するほうがマシだ。

　走る。

まずはこの女から逃げるしかない。

　なぜ、自分の力が発動しないのかわからない。故に逃げるしかない。

生憎ステータスは高い。逃げるだけの速さはあるはず。

　次の攻撃を見切って逃げる。

　使わせてもらう。

天賦能力(エングレイヴ)『いなし構え』

　打ってきたら、自動でいなし、次の行動まで一切のダメージを負わなくなるスキル。

「うふふ」

(だからよォ……なンで……)

　ドシュッ、と。血が噴き出る音がした。肉が張り裂ける音がした。血が滴る音がした。筋肉が壊れる音がした。骨が、神経が、いろんなものが壊れるような、そんな幻聴を聞いた。

(発、動しねェ……ンだよォ……)

　壁にぶつかった気がした。

けれど、不思議とそんなのが気にならない。

　どこか心地がいい。

あぁ、きっと、死ぬ時はこれよりもいいものが降り注ぐのだろう……。

　　　＊

「　　あ　、　い　」

　言語能力なんて留めてられなかった。

言い訳も、命乞いも。

　地面から生えてきた槍には、聞いてもらえなかった。

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