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闇夜に紛れし閃光①

「纏わる影よ」

　中二病的なセリフを吐きつつ、刀を鞘から抜き放ち、一閃。

一時的とはいえ、彼女は間合いを拡大できる。それも、一メートルとか二メートルの話ではない。

　いや、剣士からすれば、その程度でも十分脅威たりえるが、彼女はその五十倍。

実質、彼女の間合いは五十メートルあるのだ。

　それでも、あいつらは抜けてくる。

仕事が終わらない。足止め。足止め。足止め。

　殺してはいけない。

罪なき人を殺すのは、決して許されない。罪を背負っていようが、自分を殺そうとしていようが、簡単に殺すなど、そんな事はしてはいけない。

　それが、あの人の教えだったから。

殺した事のある者とない者では、剣の重みが違う。殺した者は、剣に重みが増す。つまり、背負っていく。一生……。

「おいおい、少し前に気を付けろって言ったばかりだろ？」

「先生……」

　彼女にとって、あの人とは先生である。

自分と同年代でありながら、その精神年齢は圧倒的に上。彼女に剣術や魔術をたたき込んでくれた、師匠なのだ。

　彼女は彼を先生、と呼んだ。

彼はそれを受け入れた。ただそれだけの関係である。そのはずだった。

　彼女はさらわれたことがある。

その時、先生が颯爽と駆けつけ、縄だけほどき、あとはそこらで売っている剣だけ渡して、修行修行、と特訓をさせられた。

　結局、最後は彼の忠告とともに、助けてもらった。

同年代にお姫様抱っこをされたのは恥ずかしかったが、同時に心のどこかで嬉しいと思う自分がいたのも事実だった。

　容姿端麗とは言われるが、彼女はとあることに悩んでいたりする。

それはそうとして、彼女は仕事にとりつかれた。

　一日に何十件もの仕事を終わらせ、寝る間も惜しんで動き続ける。

寝たとしてもせいぜい三十分程度。少ししたらすぐに仕事だ。

　そんな彼女は同時に、剣術や魔術と言った類にも秀でていた。

それ故に、貴族から狙われる日々。下手をすると王族が手を回してくる可能性すらある。今はまだそこまで噂が回っていないのだろうが、もし、もしも回ってしまえば、賞金をかけられる可能性があった。

　それが、今の結果だ。

あの時、そう自覚したときに仕事を抑えて、遊びを取り入れればよかった。だが、彼女は働いた。誰かのために……。

　そして、噂は王族の耳にまで入った。

当然、賞金をかけられた。生け捕り、という条件があるからこそ、死なない。とはいえ、それに乗じて殺される可能性もあった。

　事実、一度だけ、本気で殺しにかかってきた人がいた。

あの時は通りかかった人が助けてくれたが、それでも運が悪ければ死んでいただろう。いや、殺し返せば……。あるいは、本気で生きようとすれば……。話は別だったかもしれないが……。

「さて、確保」

　ギュッ、と。

彼女のことをいきなり、先生が抱きしめた。確保、という言葉と共に……。

　彼女は抵抗する事はなかった。

しかし、これだけは、と。一つだけ訊こうとした。

「先生は、どっち側ですか」

「ん？　どういうことかな？」

「先生は、私の味方なの？　それとも、賞金狙いかしら？」

　先生にそう聞くと、笑われた。

何が面白いのかしら。全くわからないわ。

「どっちでもないよ」

　ピュッ、と。

彼女の剣が神速の動きで彼の首筋に当てられる。

　予備動作もほとんどなしに、この速さ。

殺そうと思えば、先ほどの追手も殺せただろう。事実、先ほど放った抜刀には、追手の一人も目で追えていなかった。

　というか、追ってというより賞金狙いの人間だろうが……。

「俺は君を幼なじみとして、俺の主にお目通りさせようと思ったのさ」

「…………？」

　理解できない、という様子の彼女に、彼……先生……オリバー＝アマンドは、彼女を抱き抱える。

「えっ……ちょ……」

　普段は冷静沈着な彼女が、珍しく女の子らしい声を上げ、顔を真っ赤に染め上げる。

「さて、飛ばすか。早く行かないと四人、埋まっちゃうだろうからな」

　タンッ、と。

軽快なステップをしていた時のような、聴いていて心地のいい音と共に、夜空を青と白の執行服を着た影が飛ぶ。

　それに倣い、彼女でさえ気づけなかった存在が何人も飛び出す。

それらは、黒い服装をしていた。警戒して、降りようとした彼女を、大丈夫だとオリバーは静止する。

「あれは、俺の部下だよ。優秀な、ね」

　事実、オリバーには十一人の執行官がいる。

オリバーを〇席とし、十一人。その十一の座に、序列はない。全員が平等であり、オリバーが認めた秀才たちである。

「我が主人(ロード)、戻ったよ。七星に彼女を入れて欲しいんだけど……」

　オリバーの視線の先には、七星の証をつけた9歳ほどの少女が立っていた。

オリバーは理解できる人間だ。すなわち、彼女は時雨だと理解できた。

「本当に時雨を従わせるか……すごいな……」

「お褒めに預かり光栄だよ」

「はは、君はそんなことを言わなくていいんだよ。ふんぞり返ってれば全部俺が終わらせて、勝利を捧げるさ」

「うるさい、期待の星」

　オリバーは苦笑しつつ、彼女を鬼灯の前に押し出した。

神に捧げる供物のように……。

「彼女は……雪梅(シュエメイ)。俺の弟子さ」