第24話
王家とアルディエール公爵家の縁組み内定――その報せは、レーヴェルト侯爵家にとって、最後の希望の糸が切れる音だった。
わずかに残っていた取引先は、雪崩を打って手を引いた。当然だった。王子妃の実家を袖にした家と組む商人など、この国のどこにもいない。賠償金の支払いのため、侯爵家は代々受け継いだ領地の一部と、王都の別邸を手放した。売却の交渉の席で、先方の商人が容赦なく値を叩いたのは、もはや同情の余地すら残っていない証だった。
家格は二段階の降格が内定し、由緒ある侯爵家は、一代のうちに子爵相当まで転げ落ちることが決まった。
そして期限の日、クロードはついに、どちらの書類にも署名をしないまま、父の執務室に立っていた。
「……時間切れだ、クロード」
侯爵の声には、もう怒りすらなかった。
「おまえは最後まで選ばなかった。ならば、私が選ぶ。――本日をもって、おまえを廃嫡とする。爵位と家督は、分家のユリウスに継がせる」
「父上、待ってください。俺は、俺はただ」
「ただ、何もしなかった。それだけのことだ」
侯爵は署名を終えた書類を封じ、息子を見た。
「おまえに悪意がなかったことは、父として知っている。だがな、クロード。悪意のない怠慢は、悪意ある裏切りと、同じだけ人を傷つける。むしろ質が悪い。本人に、傷つけている自覚すら生まれんのだからな。……私も同罪だ。おまえの甘えを、家の名で覆い隠してきた」
最後の一言は、息子にというより、自分自身に向けられた声だった。
屋敷を出るクロードに持つことを許されたのは、身の回りの品と、僅かな支度金だけだった。使用人たちは誰も、見送りに出てこなかった。十年前なら考えられないことだった。けれど彼らの敬意は、家名にではなく、家を支える人に向けられるものだったのだ。
その夜、王都の外れの安宿で、クロードは一通の手紙を受け取った。宿の主人が無言で差し出した、薄い封筒だった。
差出人の名を見て、彼は縋るように封を切った。ミレーヌ・フォスター。こんな時でも、彼女だけは――そう思いながら開いた便箋には、見慣れた愛らしい筆跡で、こう記されていた。
『クロード様
風の便りに、ご廃嫡の由を伺いました。長い間、よくしていただきましたこと、感謝申し上げます。
つきましては、今後わたくしどもフォスター家と貴方様との間に、いかなる関わりもなきよう、お願い申し上げます。わたくしにも、これからの人生がございますので。
どうかお探しにならないでください。ごきげんよう。
ミレーヌ』
絶縁状だった。
十年間、家族同然と信じた相手からの、便箋一枚の絶縁状。守り続けた「か弱い妹」は、彼が守る力を失った瞬間、一片のためらいもなく彼を切り捨てた。かつて彼が、婚約者を切り捨て続けたのと、同じ軽さで。
紙一枚の重さしかない別れを受け取って、彼はようやく、自分がヴィオレッタに渡し続けてきたものの正体を知った。あの断りのカードの一枚一枚が、どれほど冷たかったのかを。
クロードは、安宿の軋む寝台に腰を下ろしたまま、長いこと動けなかった。
窓の外には、王都の夜空が広がっていた。あの華やかな社交界の灯りも、侯爵家の威光も、隣で笑っていたはずの誰かも、もうここにはない。すべてを失ってようやく、彼は自分が何を持っていたのかを、一つずつ数えはじめていた。
その数の中で一番大きなものが、夜明け色のドレスを纏って王子の隣で笑っていることを、彼はもう、知っている。
