第7話 代償の法則
「封じた。自分の魂ごと」静江は天井を見上げた。「儀式は成功した。だが代償があった。チヨの存在そのものが人々の心から消えていった。お前からも」
ルカの手が、膝の上で強く握られていた。爪が掌に食い込む感触。痛みだけが確かだった。胸ポケットの懐中時計が冷たい。七時四十二分。あれが——封印の瞬間の時刻だったのか。
「お前の目も変わった」静江が付け加えた。「橋爪の巫女は金の瞳を持つ。チヨもそうだった。だが封印がお前の力を眠らせ、瞳の色も灰銀に変えた」
——さっき、湿板のガラスに映った金の粒。写祓のたびに一瞬だけ浮かぶあの光。あれは眠らされた力の名残だったのか。
「守るために記憶を消した……？」
「チヨ自身が望んだことだ。お前を守るために」
「姉の最後の言葉は」
静江が一瞬、口を閉じた。それから、静かに言った。
「『わたしのことを、ずっと覚えていてね』」
ルカは動かなかった。長い沈黙があった。茶碗の湯気が、部屋の冷えた空気の中で細く立ちのぼっている。香炉の匂いが、時間の経過とともに濃くなったように感じた。
「……それなのに、忘れたんですね。私は」
その声は平坦だった。だが静江は、ルカの膝の上の拳が白くなっているのを見ていた。
「封印の過程で、狐神の力は欠片となって散った」静江は話を続けた。「クロはその欠片を集め、封印を解こうとしている。だが封印が解ければ、狐神も解放される。再び暴走すれば——」
「欠片を集めるには代償がある」静江の声が低くなった。「チヨの代償は感覚だった。声を失い、色を失い、匂いを失い——最後には姿そのものを失った。お前の代償が何になるかは、お前自身の魂が決めることだ」
「法則はあるんですか」
「欠片の性質に引きずられる。声の欠片なら声に関わるものを。時の欠片なら時間に関わるものを。だが正確には——予測できない。失ってから初めて、何を失ったか分かる」
「姉は？ 自由になるんですか？」
「可能性はある。だが確約はできない」
静江はしばらく黙ってから、付け加えた。
「この町だけじゃないよ」
静江は窓の外の霧を見た。
「この霧はね、時代とともに姿を変えるんだ。チヨの頃は、すべてを奪う恐ろしいものだった。今は——過去を映すスクリーンのようになっている。次の時代には、また違う形になるだろう」
それ以上は語らなかった。
それから、声を落として続けた。
「チヨには想い人がいた。上條健司という男だ。今も久遠木で暮らしている。チヨのことは覚えていないが——あの男だけは、何かを待ち続けているような顔をしている」
ルカは立ち上がった。頭がぐらついた。視界の端がまだ暗い。
「ありがとうございました」
「待ちなさい」
静江は布袋を差し出した。中に、朱色の印が押された古い札。和紙の手触りが粗く、印の朱色は乾いて暗くなっている。
「影写りの札だ。写し世の気配が強い場所で使え」
ルカは受け取った。喉が詰まって、礼の言葉が出なかった。
「もう一つ」静江の目が鋭くなった。「あの懐中時計、まだ持っているね」
ルカは反射的に胸ポケットに手をやった。
「姉が最後に使った道具だ。針が止まっている時刻——あれが封印の瞬間だよ」
七時四十二分。その数字が、急に重くなった。時計の金属が、ポケット越しに体温を吸い取っているように冷たく感じた。
神社を出ると、鳥居の下にクロが立っていた。
霧の中で、彼の輪郭だけが妙にくっきりしている。周囲の景色がぼやけているのに、彼だけが鮮明だった。霧が彼を避けているのか、彼が霧を押しのけているのか。
「聞いたか」
「ええ」
「信じるか」
「……分かりません」
正直な答えだった。静江の話、写真に写っていた少女、頭に走った痛み。どれも確かなはずなのに、心がまだ追いついていない。
クロは少し間を置いてから言った。
「写真館に戻れ。二階の使っていない部屋に、チヨの荷物がある」
「あなたはどうして、そんなことを知っているんですか」
クロの体が一瞬、硬くなったのが見えた。面の向こうで、奥底で何かが動いた気配。
「封印が俺を呼ぶ」
声がかすれていた。
「彼女の光を……取り戻したい」
その一言に込められた感情の重さに、ルカは何も言えなかった。この男は、姉と何らかの関係があった。それだけは確かだった。
クロは小さな袋を差し出した。中に、青く光る結晶。親指の先ほどの大きさ。掌に載せると、冷たさの奥に微かな温もりがあった。結晶の表面に、青い光が明滅している。脈拍のようなリズム。自分の心臓の鼓動より少しだけ速い。
「持っておけ」
「これは何」
「欠片だ。使い方は、まだ教えない」
ルカは結晶を見つめた。光が明滅している。呼吸するように。
「代償があるんでしょう」
クロが一瞬、黙った。それから頷いた。
「ある」
それ以上は言わなかった。ルカも聞かなかった。今は、それでいい。
封印。欠片。狐神。写し世。分からないことだらけだった。だが一つだけ、確かなことがある。忘れていた人がいた。姉がいた。その人を思い出す。封印を解くとか、町を救うとか、大きなことは分からない。でも——忘れていた人を思い出すことだけは、私にもできる。
