『悪役女神アリエスは反省しない』～蘇生は有料、勇者は使い捨て、ノルマは月30人～

第12話 勇者は地下で働

「おい、勇者！　手が止まっているぞ！」

　背後から怒鳴り声が飛んできた。

　俺は慌ててツルハシを振り上げ、目の前の岩盤を叩いた。

　砕けた石が足元に転がる。使えそうな鉱石だけを選び、荷車に積み込む。それを何度も繰り返していた。

　ここは鉱山都市グラードの地下六層。

　俺がこの世界へ来て、三日目の朝だった。

　俺の名前は相田航。二十六歳。日本では港の荷役作業員をしていた。

　積み荷の事故で死んだあと、女神アリエスという綺麗な女性に呼び出された。

　異世界で新しい人生を与えてくれるという。

　魔王軍と戦うため、勇者として頑張ってほしいとも言われた。

　俺も港で鍛えた体には自信があったし、《筋力補助》というスキルまで与えてもらったので、少しは役に立てると思っていた。

　それが、どうしてこうなったのか。

「相田君、少し休んだら？」

　隣で鉱石を選り分けていた宮本真理さんが、心配そうに声を掛けてきた。

　三十二歳。日本では工場に勤めていて、俺と同じ日に召喚された女性だ。

　女神から与えられたスキルは《夜目》。

　そのおかげで、暗い坑道でも鉱石を見分けられるらしい。

「大丈夫です。まだ何とか」

「顔色、悪いわよ」

「宮本さんだって、全然寝てないでしょう」

　彼女は苦笑した。

　この鉱山では、一日十六時間働かされる。

　食事は朝と夜の二回だけ。薄いスープと、噛むのにも苦労する硬いパン。

　寝床は地下の共同部屋で、石の床に藁を敷いただけだった。

　昨夜は隣の男がずっと咳き込んでいて、ほとんど眠れなかった。

　地上へ出たいと頼んでも、許可は下りない。

　女神様の言う新しい人生とは、こういうことだったのだろうか。

　　　　　◇

　休憩を知らせる鐘が鳴った。

　俺たちは坑道の壁際に座り、配られたパンをかじった。

「相田君、昨日来た五人を見たか？」

　小野寺剛さんが尋ねてきた。

　四十三歳。元は運送会社員で、俺たちと一緒に召喚された人だ。

「ええ。みんな驚いていましたね」

「そりゃそうだ。勇者として呼ばれたと思ったら、いきなり地下へ連れてこられるんだからな」

　小野寺さんのスキルは《疲労耐性》だった。

　俺の《筋力補助》もそうだが、どうやら女神様は、俺たちが鉱山で働くことを最初から想定していたらしい。

「そういえば、給料はどうなるんですかね」

　俺が尋ねると、小野寺さんはポケットから一枚の紙を取り出した。

「今朝、監督から渡されたんだ。賃金の計算書だとよ」

　覗き込んでみる。

　月額賃金、銅貨二枚。

　その下には、食費、宿泊費、照明費、道具使用料と、細かく金額が並んでいた。

「……あれ？」

「気づいたか？」

「引かれる金額の方が多くないですか？」

「そういうことらしい」

　小野寺さんは肩をすくめた。

　差額は翌月以降の賃金から差し引かれると書かれている。

「これじゃ、働けば働くほど借金が増えるじゃないですか」

「ところが、向こうはちゃんと給料を払っているつもりなんだとさ」

　食事と寝床は保証する。

　そう説明されたはずなのに、無料で提供するという意味ではなかったらしい。

　宮本さんが呆れたように首を振った。

「私たち、契約書なんて見せてもらってないわよね」

「女神様が署名したそうですよ」

「本人の知らないところで契約されてもねえ……」

　俺はパンを見つめた。

　新しい人生をもらった以上、多少の苦労は覚悟していた。

　だが、地下に閉じ込められ、借金を増やしながら働くことまで承知した覚えはない。

「おい！　休憩は終わりだ！」

　監督の怒鳴り声が響いた。

　俺たちは残ったパンを口へ押し込み、立ち上がった。

　　　　　◇

　騒ぎが起きたのは、その日の夕方だった。

「ふざけるな！　こんな話、聞いてねえぞ！」

　昨日送り込まれてきた男が、監督へ詰め寄っていた。

　西川という名前だったと思う。日本では建設関係の仕事をしていたらしく、交通事故で亡くなったと言っていた。

　男はツルハシを床へ投げ出した。

「俺は勇者だぞ！　魔王軍と戦うんじゃなかったのか！」

「貴様らの仕事は鉱石を掘ることだ」

　監督は平然と答えた。

「だったら、まともな給料を払え！　外にも出せ！」

「命令に従え」

「てめえ、人を何だと思ってやがる！」

　西川が監督の胸ぐらを掴もうとした。

　次の瞬間だった。

　監督が片手で男の腕を払った。

　それだけで、西川の体が床へ転がった。

「ぐっ……！」

　男はすぐに起き上がろうとしたが、監督はその腕を掴み、あっさり床へ押さえつけた。

　西川も体格のいい男だった。

　それなのに、どれだけ暴れても監督の腕は動かなかった。

　普通の人間に、あんな力が出せるのだろうか。

「勇者だろうが何だろうが、ここでは俺の命令に従え」

　監督は低い声で言った。

「働けないなら、第九層へ送る。それだけだ」

「離せ、この野郎！」

　警備兵が二人やってきて、西川を引きずっていった。

　誰も助けようとしなかった。

　俺も動けなかった。

　俺の《筋力補助》があれば、多少の力仕事には自信がある。

　だが、あの監督に勝てるとは思えなかった。

「見世物は終わりだ！　作業に戻れ！」

　監督が怒鳴ると、全員が慌ててツルハシを握った。

　遠くから西川の叫び声が聞こえたが、やがて坑道の奥へ消えていった。

　　　　　◇

　仕事が終わり、共同寝室へ戻ったときには、足を動かすのもつらかった。

　水を飲もうとして器を持ち上げたが、指に力が入らず、危うく落としかけた。

　《筋力補助》のおかげで重い物は運べる。

　けれど、疲れなくなるわけではないらしい。

「あの人、どうなったのかしら」

　宮本さんが小さな声で言った。

「第九層へ連れていかれたみたいですけど……」

「ここより下があるんだよな」

　小野寺さんが寝床に腰を下ろした。

「明日、古株の作業員に聞いてみるよ」

「気をつけてくださいよ」

「分かってる。あんな監督に喧嘩を売る気はないさ」

　小野寺さんは笑ったが、目は笑っていなかった。

　俺は薄い毛布を引き寄せた。

　明日も十六時間、岩を砕くのだろう。

　ここには、何年も地上へ出ていないという作業員までいる。

　誰もが痩せ、監督が通るたびに俯いていた。

　魔王軍との戦いを支える大切な仕事。

　確かに鉱石は、武器や防具を作るために必要なのかもしれない。

　だからといって、こんな扱いが許されるのだろうか。

　　　　　◇

　翌朝、作業場へ向かう途中だった。

　通路の角から監督たちの話し声が聞こえてきた。

「昨日の新入りはどうした？」

「第九層へ回した。あそこなら大人しくなるだろう」

「ほかの勇者どもは？」

「よく働いている。女神が付けた技能も、なかなか使えるな」

　二人が笑った。

「執政官も喜んでいる。女神への感謝状は送ったそうだ」

「また追加で来るのか？」

「宝石を渡しておけば、いくらでも送り込んでくるらしい」

　俺は足を止めた。

　宝石？

　何の話だ？

　監督たちは俺に気づかず、そのまま歩いていった。

　女神様には、俺たちがよく働いていると報告されているらしい。

　確かに、それは嘘ではない。

　ただし、働かなければ第九層へ連れていかれるという事情までは、伝わっていないのだろう。

　俺は通路の先を見た。

　ちょうど、鉱石を積んだ大きな荷車が通り過ぎていく。

　荷車は貨物用の昇降機へ向かい、金属の扉の向こうへ消えた。

　俺は日本で、港の貨物の積み下ろしを担当していた。

　荷物をどこから入れ、どこへ出すのか。人員の動きと搬出経路を覚えるのは、仕事の基本だった。

　この鉱山でも、鉱石は毎日地上へ運ばれている。

　ところが、少し妙なことがあった。

　昨日見かけた鉱石の荷車には行き先を示す札がついていたのに、夜間に運ばれていく荷車には何もついていなかったのだ。

　しかも、その荷車だけは警備兵が付き添い、一般の作業員を近づけようとしなかった。

　どこへ運んでいるのだろう。

　俺は気になったが、今はそれより大事なことがある。

　鉱石が上へ運ばれるなら、地上へ通じる経路は必ずある。

　もちろん、昇降機には警備兵がいる。簡単に逃げられるはずがない。

　それでも、何も知らずに働き続けるよりはましだった。

「相田！　何をしている！」

　監督の声が飛んできた。

「すみません！　今行きます！」

　俺はツルハシを担ぎ直した。

　まずは、昇降機の動く時間と、荷車の行き先を覚えよう。

　そのうえで、小野寺さんや宮本さんとも相談する。

　俺たちは、石を掘るためだけに生き返ったわけじゃない。

　いつか必ず、地上へ戻ってやる。