『悪役女神アリエスは反省しない』～蘇生は有料、勇者は使い捨て、ノルマは月30人～

13話 鉱石の行先

　地下六層には、貨物用の昇降機が三基ある。

　一番と二番は、毎日大量の鉱石を地上へ運んでいた。

　三番だけは、何を運んでいるのか分からない。

　俺が最初に目をつけたのは、そこだった。

「監督、ひとつ提案があるんですが」

　採掘作業を終えたあと、思い切って声をかけた。

「何だ」

「荷車の積み方を変えれば、もっと運搬量を増やせると思います」

　監督は眉をひそめた。

「貴様、石を掘るのが嫌になったか？」

「いえ。日本では港で荷役の仕事をしていました。重い荷物の扱いには慣れています」

　昇降機の前では、鉱石を積んだ荷車が何台も順番を待っていた。

　そのうちの一台を指さす。

「あの荷車、右側に重い鉱石が偏っています。あれだと揺れたときに傾くんです。積み直せば、一度にもう少し運べます」

「……やってみろ」

　監督は半信半疑だった。

　だが、実際に積み方を変えてみると、荷崩れが減り、昇降機の往復回数も少なくなった。

「ほう。なかなか使えるな」

　監督が笑った。

　褒められたのは、この鉱山へ来て初めてだった。

「明日から運搬場で働け。ただし、三番昇降機には近づくな。あそこは特別な荷物を扱う」

「分かりました」

　俺は素直に頭を下げた。

　禁止されると、余計に気になるものだ。

　　　　　◇

　運搬係になって三日目。

　俺は少しずつ、この鉱山の妙なところに気づき始めていた。

　一番と二番の昇降機には、運搬記録がある。

　何台の荷車を積み、どれだけの鉱石を地上へ送ったか。俺も積み込みを担当するので、その数字は確認できた。

　ところが、採掘場から運ばれてくる鉱石の量と、地上へ送る量が合わない。

　最初は倉庫に貯めているのだと思った。

　だが、毎日相当な量の鉱石が届いているのに、保管場所は一向にいっぱいにならなかった。

「どこか別の場所へ運んでいるんだろうな」

　夕食のとき、小野寺さんに相談すると、彼はすぐにそう言った。

　元運送会社員だけあって、荷物の流れには詳しい。

「倉庫が増えてないなら、入った分だけ出ているってことだ。お前が知らない搬出経路があるんだよ」

「やっぱり三番ですかね」

「可能性は高いな。でも、勝手に近づくなよ」

　そう言って、小野寺さんは薄いスープをすすった。

「西川のこともある。次に監督を怒らせたら、俺たちが第九層送りだ」

　反抗して連れていかれた西川は、まだ戻ってきていない。

　あれ以来、誰も監督に逆らわなくなった。

「分かっています。無茶はしません」

「本当か？」

「……なるべく」

　小野寺さんはため息をついた。

　　　　　◇

　手掛かりを見つけたのは、宮本さんだった。

「相田君。三番の昇降機、地上へ上がっていないみたいよ」

「えっ？」

「昨日、夜の作業が終わるころに見たの。あの昇降機の重りが、上へ動いていたわ」

　昇降機には、荷台と釣り合いを取るための重りがついている。

　重りが上がれば、荷台は下がる。

「じゃあ、三番は下へ？」

「ええ。普通の人には暗くて見えない場所だけど、私には《夜目》があるから」

　宮本さんは小さく肩をすくめた。

「こんなところで役に立つなんて、あまり嬉しくないけどね」

　それから俺たちは、作業の合間に三番昇降機の動きを調べた。

　もちろん、近づきすぎないように。

　俺は運搬記録から鉱石の量を確かめ、小野寺さんは荷車の行き先を注意して見た。

　宮本さんは、暗い通路の奥で動く昇降機を観察した。

　そして分かったことがある。

　三番昇降機は、夜になると大量の鉱石を積んで下へ降りていた。

　採掘した鉱石を、地上ではなく、さらに地下へ運んでいるのだ。

「地下で精錬しているんじゃないか？」

　小野寺さんが言った。

「それ自体は、おかしくないですよね」

「ああ。問題は、どうして秘密にしてるのかだ」

　確かに、そのとおりだった。

　　　　　◇

　その夜、運搬場の片付けをしていると、三番昇降機の前に警備兵が集まってきた。

　例によって、俺たち一般の作業員は近づけない。

　荷車に積まれているのは、黒い布をかけた大きな木箱だった。

　鉱石を運ぶときには使わない、鉄の帯で補強された箱だ。

　俺は荷車を押しながら、横目で様子を窺った。

　何が入っているかは分からない。

　ただ、箱を運ぶ兵士たちは妙に慎重だった。

　重いというより、傷つけたくない荷物を扱っているように見える。

　そのとき、少し離れた選鉱場にいた宮本さんと目が合った。

　彼女は小さく頷いた。

　あとで話を聞こう。

　　　　　◇

「箱の横に、何か印があったの」

　共同寝室へ戻ってから、宮本さんが教えてくれた。

「黒い塗料で消してあったんだけど、暗いところだと塗り残しが分かるのよ。角みたいな形が三つ、重なっていたわ」

「角が三つ……」

「相田君、覚えてない？　最初にここへ来たとき、入口に貼ってあった戦争の布告」

　俺は記憶を探った。

　確か、魔王軍に注意するよう呼びかける大きな張り紙があった。

　そこに描かれていた敵軍の旗。

　黒い、三本の角。

「……似ていますね」

「ええ。でも、見間違いかもしれない」

　小野寺さんが腕を組んだ。

「魔王軍から奪った物資かもしれんしな。印だけで決めつけるのは危険だ」

　もっともな意見だった。

　ただ、気になることが多すぎる。

　秘密の昇降機。

　地上へ運ばれない鉱石。

　厳重に警備された木箱。

　そして、消された印。

「もし、本当に魔王軍の荷物だとしたら……」

　宮本さんが言いかけ、口を閉じた。

　俺も、それ以上は考えたくなかった。

　魔王軍と戦うために呼び出された俺たちが、敵を助ける仕事をさせられているとしたら。

　女神様は、そのことを知っていたのだろうか。

　　　　　◇

　翌日、俺は三番昇降機の動きをもう少し詳しく調べた。

　ただし、警備兵が見ている前で近づくような真似はしない。

　運搬係として働きながら、昇降機の音を聞く。

　荷台が動き始めると、鉄の鎖が規則正しく鳴る。

　しばらくして、音が止まった。

　数を数えていた俺は、首を傾げた。

　地上へ向かう一番や二番に比べ、三番が動いている時間はずっと短い。

　しかも、下へ降りたあと、同じくらいの時間をかけて戻ってくる。

　途中の階で荷物を降ろしているのかもしれない。

　その日の作業が終わるころ、宮本さんが駆け寄ってきた。

「相田君、分かったわ」

「何がですか？」

「三番の昇降機。操作盤が一瞬見えたの」

　彼女は声を落とした。

「行き先を示す数字があった。六、七、八、それから九」

「九……？」

「荷台が止まったとき、九のところに印がついていたわ」

　俺は息を呑んだ。

　第九層。

　西川が連れていかれた場所だ。

　俺たちが掘った鉱石は、あそこへ運ばれているのか。

「西川さんも、まだあそこにいるんでしょうか」

「分からない。でも……」

　宮本さんは、そこで言葉を切った。

　通路の向こうから監督が歩いてきたのだ。

　俺たちは慌てて離れ、何事もなかったように作業場へ戻った。

　　　　　◇

　その夜、三人で小声の相談をした。

「第九層か……」

　小野寺さんは難しい顔をしていた。

「普通の採掘場なら、どうしてわざわざ秘密にするんだろうな」

「それを確かめたいんです」

「言っとくが、俺たちだけで乗り込むのは無理だぞ」

「分かっています」

　俺は頷いた。

　三番昇降機には警備兵がついている。

　仮に乗り込めたとしても、下で何が待っているか分からない。

　だから、まずは証拠を集める必要がある。

　グラードの外へ出られたとき、誰かに事情を説明できるように。

「何とか、外へ知らせる方法を探しましょう」

　俺が言うと、宮本さんと小野寺さんも頷いた。

　そのあと寝床へ戻ったが、なかなか眠れなかった。

　女神アリエスは、俺たちに魔王軍との戦いを支えてほしいと言った。

　その言葉を、今も覚えている。

　だけど、俺たちは本当のところ、誰のために働いているのだろう。

　地下のどこかで、三番昇降機の鎖が軋む音がした。

　今夜もまた、鉱石が第九層へ運ばれていく。

　そして、あそこには西川がいるかもしれない。

　俺は薄い毛布を引き寄せ、目を閉じた。

　せめて、あの昇降機に何が積まれているのか。

　それだけは確かめなければならないと思った。