お約束のツンデレ令嬢

温厚腹黒貴公子の心情

セシリアが羞恥のあまり図書塔から逃走したあと、閲覧室には妙な静けさだけが残っていた。

　高窓から差し込む西日の色はすでに橙へ傾き始めており、長い書架の影が床へ細く伸びている。先ほどまで騒がしかった空間は嘘のように静まり返っているのに、どこか熱だけが残っているような空気だった。

　アシュレイ・クロフォードは、その残滓を眺めるように、開け放たれた扉の方へ視線を向けたまま小さく息を吐く。

「……本当に嵐みたいな女だな」

　半ば呆れたような声音だった。

　だがそこへ、

「随分と楽しそうだったな」

　穏やかな声が落ちてきた瞬間、空気がわずかに変わった。

　アシュレイは振り返る。

　渡り廊下の奥から歩いて来たのは、先程までの話題の主レオンハルトだった。

　夕陽を受けた金髪は淡く輝き、端正な顔立ちにはいつもの柔らかな笑みが浮かんでいる。誰が見ても理想的な貴公子の姿だろう。

　だが長年付き合いのあるアシュレイには分かる。

　今のこれは、“機嫌は悪くないが、面白くも思っていない顔”だ。

「見ていたんですか」

「途中からな」

　レオンハルトは静かに歩み寄る。

　靴音は穏やかなのに、妙に存在感がある。

　高位貴族として育った者特有の圧だった。

「随分とセシリアへ容赦がなかったようだ」

「甘やかしても改善しないでしょう、あれは」

「改善させる必要があるのか？」

　さらりと返され、アシュレイは一瞬だけ黙った。

　レオンハルトは笑っている。

　笑っているのだが、目だけが妙に静かだった。

「レオンハルトは昔から、あの方へ甘すぎます」

「そうか？」

「そうですよ」

　アシュレイは肩を竦める。

「普通なら面倒臭いと感じる類です。好きな相手へ毎回ツンケンし、勝手に嫉妬し、勝手に沈み、挙句“隠せている”と思い込んでいる」

「可愛いだろう？」

「……即答しますか」

　レオンハルトは本当に迷わなかった。

　むしろ少し誇らしげですらある。

「頑張って平静を装っているのに全然隠しきれていないところとか、嫉妬して落ち込んでいるくせに意地を張るところとか、見ていて飽きない」

「完全に惚気ですね、それ」

「婚約者だからな」

　さらりと言い切る。

　アシュレイは眼鏡の奥でわずかに目を細めた。

　この温厚腹黒貴公子、普段は穏やかなくせに、セシリア関連になると妙な独占欲を出す時がある。

　もっとも本人は割と無自覚だ。

　だから厄介だった。

「ただ」

　レオンハルトがふと足を止める。

　柔らかな声色は変わらない。

　だが、ほんの少しだけ低くなった。

「俺の婚約者が、他の男へあそこまで弱音を吐いているのを見るのは、あまり愉快ではないな」

　アシュレイは瞬きをした。

　ああ、来た。

　そう思った。

　レオンハルトは笑顔のままだ。

　怒っているわけではない。

　責めてもいない。

　だが確実に牽制している。

「別に口説いていたわけではありませんよ」

「分かっている」

「むしろ毎回面倒を見させられている側なんですが」

「それでも、だ」

　レオンハルトは静かに笑う。

「セシリアは昔から、気を許した相手へだけああいう顔をする」

　その言葉には妙な熱があった。

　独占欲、と言うほど露骨ではない。

　だが、自分だけが知っていたいものを他人へ見せられたような、そんな感情が滲んでいる。

　アシュレイはそこでようやく納得した。

　この男も、思った以上に重い。

「……レオンハルトも大概ですね」

「何がだ？」

「自覚なしで牽制してくる辺りが」

　するとレオンハルトは、少しだけ困ったように笑った。

「別に君を警戒しているわけじゃない」

「でしょうね。私がセシリア嬢を恋愛対象として見ていないことくらい、レオンハルトは理解している」

「ああ」

「なのに気に入らない」

「まあ、多少は」

　認めるのか。

　アシュレイは思わず笑いそうになった。

　普段は余裕の塊みたいな顔をしているくせに、婚約者関連になると時々妙に子供っぽくなる。

　そこがこの男の人間臭いところだった。

「安心してください、レオンハルト」

　アシュレイは肩を竦める。

「私はああいう面倒臭い女は御免です」

「そうか」

「ええ。毎回感情の起伏へ付き合わされる側の苦労を考えてください」

「俺は楽しいが」

「重症ですね」

　レオンハルトは否定しなかった。

　むしろ少し笑っている。

　完全に惚れた男の顔だった。

　その時だった。

　廊下の向こうから、控えめな足音が聞こえる。

　びくびくした気配が近付いてくる。

　見るまでもない。

　セシリアだった。

　おそらく羞恥で逃げたあと、「さすがにあのまま逃走するのは子供っぽかったのでは」と反省し、戻ってきたのだろう。

　実に彼女らしい。

　そして案の定、角からそろりと顔を覗かせたセシリアは、レオンハルトの姿を見た瞬間、ぱっと固まった。

「レ、レオンハルト様……！？」

　顔が赤くなる。

　分かりやすすぎる。

　レオンハルトはそんな婚約者を見て、自然と目元を和らげた。

「落ち着いたか？」

「……うぅ」

　否定できない時の声だった。

　セシリアは気まずそうにもじもじ視線を逸らす。

　その姿があまりにも可愛らしくて、レオンハルトは少しだけ笑う。

　だが次の瞬間。

「セシリア」

　不意に、声が少しだけ近くなった。

　いつの間にか目の前まで歩み寄っていたレオンハルトが、柔らかな笑みのまま彼女を見下ろしている。

「悩みがあるなら、俺へ言ってくれ」

「……え？」

「他の男へ弱音を吐かれると、少し複雑だ」

　穏やかな声音だった。

　責める響きはない。

　なのにセシリアは一瞬で真っ赤になる。

　アシュレイは思った。

　うわ、重い。

　だが当のセシリアには、その“重さ”がむしろ嬉しかったらしい。

「わ、わたくし別に弱音なんて……！」

「吐いていただろう」

「うぅ……」

　否定しきれずしおしおになる。

　レオンハルトはそんな彼女を見つめながら、ふっと目を細めた。

「君が俺を好きすぎて暴走しているのは知っている」

「〜〜〜〜っ！！」

　セシリアの顔が爆発した。

「な、ななな何を突然……！！」

「だから、一人で抱え込まなくていい」

　そう言ってレオンハルトは、羞恥で固まる婚約者の髪をそっと撫でる。

　優しい手つきだった。

　独占するようでいて、甘やかすようでもある触れ方。

「君が不安になるくらいなら、最初から全部話してくれた方が嬉しい」

　セシリアは完全に限界だった。

　顔を真っ赤にしたまま俯き、小さく震えている。

　アシュレイは思う。

　なるほど。

　これは確かに成立する。

　片方があれだけ面倒臭くても、もう片方がそれを丸ごと愛おしがっているのなら、案外うまく噛み合ってしまうのだろう。

　――まあ、見ている側は大変腹立たしいのだが。