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#09 DROP BY

　ヴィクターから連絡が来たのは、WUTAR(ヴータル)を取り逃がした翌日の朝だった。

『時間があるなら顔を出せ』

　相変わらず短い。

　挨拶もなければ、何の用なのかも書いていない。

『午後なら空いてるわ』

『じゃあ二時』

　端末を置く。

　たぶん、楽しい話ではない。

　約束の時間に着くと、建物の奥から、床を踏む音が聞こえていた。

　靴底の擦れる音。それから、何かを打つ軽い音が二度。

　まだ教えているのね。

　廊下を抜け、半分開いていた扉を軽く叩く。

「入れ」

　顔を出すと、ヴィクターはテーブルの前に座っていた。

　後ろへ流した灰色の髪も、こちらを見る目も、相変わらずだ。

「久しぶり」

「ああ」

「これ、お土産」

　紙袋を置くと、中を覗いた彼がこちらを見た。

「何か後ろめたいことでもあるのか」

「お菓子を買ってきただけで疑うの？」

「座れ」

　仕方なく椅子を引く。

　ヴィクター・ディーター・ハーグレイヴ。

　元VORANT(ヴォラント)と言った方が、通りはいいかもしれない。引退してしばらく経つが、昔の映像は今でもよく流れてくる。

　私も、若い頃はここで随分世話になった。

　手合わせをして、ようやく一発入ったと思ったら、殴る前に戻っている。

　彼の能力、《ZEITKEHR(ツァイトケア)》は、自分に起きた直前一秒間の物理的な出来事を取り消す。

　続けては使えないと聞いて、なら二度当てればいいと思ったものだ。

　言うほど簡単ではなかったけれど。

「これ、どういうつもりだ」

　テーブルの上でタブレットがこちらへ向けられた。

　崩れた通路。梁に手を置くHAFEN(ハーフェン)。

　その手前で、楽しそうに笑っている私。

『でも、そういう時の方が数字は跳ねるわよ？』

　ああ。

「間違ったことは言ってないでしょう」

「正しけりゃ、どこで何を言ってもいいのか」

「そうは言ってないわ」

「じゃあ、余計なことを言うな。あそこで助けを待ってる人間に聞かせる話じゃないだろ」

　ヴィクターが映像を止める。

「お前が気にしないからって、周りまで同じだと思うなよ」

「分かってるわよ」

「分かっててやるから言ってるんだ」

　口を閉じる。

　彼はしばらくこちらを見てから、短く息を吐いた。

「……お前に愛想よくしろとは言わん。だが、仕事中くらい口を慎め」

「気をつけるわ」

「その返事も何度目だろうな」

　数えてないわね。

　そう答えるのは、やめておいた。

　扉が叩かれたのは、その時だった。

「失礼します」

　女の子が一人、顔を覗かせる。

　顎の辺りで揃えた黒髪に、暗い紫のトレーニングウェア。こちらへ目を向けた途端、扉に掛けた手が止まった。

「あ……すみません。まだ、お話し中でしたか」

「終わったところよ」

「勝手に終わらせるな」

　ヴィクターに言われ、口を閉じる。

　女の子の視線が、私と彼の間を一度だけ往復した。

　あまり嬉しくないところを見られたわね。

「どうした」

「片づけ、終わりました。鍵はここでいいですか」

「ああ。入れ」

　彼女が近づいてきて、テーブルへ鍵を置く。

　それから、もう一度だけ私を見た。

「イリス。橘澪(たちばなみお)だ。最近、時々ここへ来てる」

「初めまして」

「初めまして。澪(みお)です。WIEDRA(ヴィードラ)で活動しています」

「ああ、名前は見たことがあるわ。いくつだったかしら」

「十七です」

「若いわね」

　ヴィクターが立ち上がり、棚からカップを出した。

「お前と違って物覚えがいい」

「何よ、私だって悪くなかったでしょう」

「この子は一度教えれば覚えるからな」

「それは、能力のおかげです」

　澪が少し遠慮がちに口を挟む。

　私は彼女へ顔を向けた。

「どんな能力？」

「《NABILT(ナビルト)》です。一度見た身体の動きを、覚えて再現できます」

「へえ。一度で？」

「はい。ただ、筋力や速度まで同じにできるわけではないので、できない動きもあります」

　なるほど。

　それなら、ヴィクターに習うのは随分と効率がよさそうだ。

　この人の動きを全部覚えられるなら、私だって少しくらい欲しい。

「便利ね」

「はい。すごく助かってます」

「そう便利でもない。覚えたあと、使えるまでは相応に努力がいる」

　カップを置きながら、ヴィクターが言った。

　澪は少し目を伏せ、それから小さく頷いた。

　私は隣の椅子を指した。

「座ったら？　お菓子もあるわよ」

「あ、ありがとうございます」

　椅子を引き、彼女が腰を下ろす。

　ヴィクターは私の持ってきた箱を開けていた。

「買ってきてよかったでしょう？」

「これで話を帳消しにするなよ」

「まだ言うの？」

　隣で小さく息が漏れた。

　澪を見ると、口元を引き締めている。

「笑っていいわよ」

「すみません」

「謝らなくていいのに」

　皿へ出された菓子をひとつ取る。

　澪も礼を言ってから手を伸ばした。

　しばらくは、ヴィクターと最近の仕事の話をした。

　WUTARに会ったこと。結局逃がしたこと。相変わらず、人の話をきかないところ。

「お前も大概だろ」

「私はちゃんと座って聞いてたじゃない」

　ヴィクターは答えず、コーヒーを飲んだ。

　その間にも、隣から何度か視線を感じた。

　見返すと目が合う。けれど、澪は何か言いかけて、結局カップへ視線を落としてしまう。

「何か聞きたい？」

「え？」

「さっきから、こっちを見てるから」

「あ……すみません」

　また謝られた。

　怒っているわけではないのだけれど。

「この子、お前の映像をよく見てるぞ」

　ヴィクターが言った。

　澪の背筋が少し伸びる。

「そうなの？」

「はい。動きとか、勉強になるので」

「私、普通なら受けちゃ駄目なものまで受けるわよ」

「それはそうですけど、参考になる部分は多いです。避ける時の足の運びとか、掴まれた時の外し方とか」

　話し始めると、言葉はすらすら出てきた。

　随分よく見ているらしい。

「それで、実物はどう？」

「……え？」

「映像と違う？」

　澪は私を見た。

　それから、なぜかヴィクターを見る。

「怒られてるところは、あまり流れてないものね」

「いえ、そういう意味では！」

　声が少し大きくなり、ヴィクターが笑う。

　その時、テーブルの端でスマートフォンが短く震えた。

　澪が画面へ手を伸ばす。

　通知を確かめ、すぐに伏せたけれど、その一瞬に見えた写真には覚えがあった。

　私とソフィア。

　先日、食事へ行く途中に撮られたものだ。

「あら、それ」

　澪の手が止まる。

「この前の写真よね」

「……はい」

　伏せたスマートフォンへ視線を落としたまま、彼女は答えた。

「ソフィア好きなの？」

　小さく頷く。

　それから、少し間を置いて声が続いた。

「お二人とも、好きで……。一緒の配信も、よく見てます」

　さっきまで足の運びについてはあんなに話していたのに、今度はそれだけ言うのにも時間がかかっている。

　ふふ。

　そういうこと。

「ありがとう。ソフィアにも伝えておくわ」

「えっ」

「駄目？」

「いえ、駄目じゃないです。あの、でも」

　言葉が続かず、澪はカップを持ち直した。

　ヴィクターがこちらを見る。

「そのくらいにしとけ」

「何もしてないでしょう」

　まだ少し赤い顔を眺めながら、コーヒーを飲む。

　彼女はようやくこちらを見て、ぎこちなく笑った。

「ありがとうございます」

　今度は謝られなかった。

　澪が帰ったあと、テーブルに残った菓子をもうひとつ取った。

「いい子ね」

「ああ」

「また会えるかしら」

「お前が来ればな」

　ヴィクターは空いたカップを重ねた。

　私は時計を確かめ、椅子から立ち上がる。

「そろそろ帰るわ」

「仕事か」

「打ち合わせ。遅刻したら大変よ」

「早く行け」

　バッグを肩へ掛け、扉へ向かう。

　廊下へ出ようとしたところで、名前を呼ばれた。

「イリス」

「何？」

　振り返る。

　ヴィクターは菓子の箱へ蓋を戻していた。

「呼ばれなくても、たまには来い」

　少しだけ、口元が緩んだ。

「来たら怒るじゃない」

「怒られるようなことをするな」

「それは難しいわね」

　顔が上がったので、今度こそ扉を抜けた。

「また来るわ」

　背後で、短く返事がした。