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#07 BACKLASH

　事務所へ戻る頃には、もう燃えていた。

　建物の方ではない。そっちは消防に任せてきた。

　私の発言の方だ。

　エレベーターを待ちながらスマートフォンを開くと、さっきまで自分がいた現場が画面いっぱいに映った。

　崩れかけた通路を背に、私が少し笑っている。

『でも、そういう時の方が数字は跳ねるわよ？』

　人が死ぬかもしれない映像の方が気になる。そう言って、最後にカメラへ向けた「みんな」まで、きちんと入っている。

　仕事が早いわね。

　投稿された時刻を見ると、まだ私が下の階で人を受け止めていた頃だった。

　私が一人ずつ床へ下ろしている間に、誰かはこの部分を切り出し、字幕をつけて投稿していたらしい。

「イリスさん」

　顔を上げると、広報担当が廊下を歩いてきた。

　私の手元へ目を落とし、それから、隣にいる撮影スタッフを見る。

「状況は聞いています。着替えたら、少しだけ時間ください」

「ええ」

「怪我は？」

「ないわ」

　それを聞いて、彼女は少し表情を緩めた。

　開いたエレベーターへ乗り込み、私も一度スマートフォンを閉じる。

　グローブの留め具には、細かな粉塵が入り込んでいた。

　まずは、これをどうにかしたい。

　シャワーと着替えを済ませて会議室へ入ると、壁の画面にはさっきと同じ動画が映っていた。

　広報担当は手元の端末を確認しながら、問い合わせの内容を順に説明してくれる。

　報道機関から発言の意図について。

　契約先から事実関係について。

　それから、公式の投稿にも無関係なコメントがつき始めているので、しばらく確認を増やすという話。

　初めてではない。

　こういう打ち合わせで何を聞かれるかくらいは、私にも分かっていた。

「人命より再生数を優先した、という見出しも出ています。そこは現場の記録に沿って説明します。ただ、発言自体への批判は残ると思ってください」

「そうでしょうね」

「公開用の映像は？」

「今、確認中です。HAFEN(ハーフェン)の映り込みと、避難者の顔や音声の処理が残っています」

　撮影スタッフが答えた。

　隣の端末には、同じ場所を何度も行き来する再生バーが見える。

「今日は長くなりそうです」

「手間をかけるわね」

「ええ、本当に」

　返事が早くて、少し笑ってしまった。

　活動報告の案には、HAFEN(ハーフェン)が私の到着前から崩落を抑えていたことも書かれていた。

　救助した人数と、消防へ引き継いだ時刻を確認して、端末を返す。

　あとは、この人たちの仕事だ。

　私が隣で見ていたところで、映像の処理が早く終わるわけでもない。

　会議室を出て、窓際の椅子に座った。

　水を一口飲んでからスマートフォンを開くと、さっきの動画は別のアカウントにも載っていた。

　今度は縦長に切られていて、私の顔が随分大きい。

　その下を、指で送っていく。

　――普通に引いた

　――またこいつか

　――人が死ぬかもしれないって話で笑えるの怖すぎる

　――すまん顔が良すぎて何言ってるか入ってこない

　――こういう奴がいるから女は顔で得するって言われんだよ

　――主語でっか

　――この顔で見下されたい

　――切り抜きだけで叩いてる奴はフル見ろ

　――フルでも普通に言ってるが？

　――こいつWIRRA(ヴィラ)とも笑って話してたやつだろ

　――子供抱えて落ちたとこも載せろよ

　――助けたら何言ってもいいのか

　――助けてもらっといて文句言うなよ

　――お前誰に言ってんの？被害者が文句言ってるなんて書いてないぞ

　その返信欄を開くと、さらに何十件も続いていた。

　最初は私の発言について話していたはずなのに、途中から互いのプロフィールを持ち出して罵り合っている。

　最後の方では、もう私の名前すら出てこなかった。

　元の画面へ戻る。

　――新人の方誰？まともじゃん

　――バス止めた人じゃね

　――憧れの先輩がこれとかかわいそう

　――憧れてるなんて誰も言ってないだろｗ

　――新人も現場でレスバすんなよ

　――片手で建物止めながら仕事してるんだよなあ

　――おっぱいしか見てなかった

　――こんなののスポンサーどこ？

　――もう問い合わせた

　――【動画】発言の一部始終はこちら↓

　――そのリンク踏むな

　同じ文章と同じリンクが、その下にも三つ並んでいた。

　それを通り過ぎたところで、見覚えのある映像が出てくる。

　今より少し髪が短い。

　口元に血がついていて、片方の頬が腫れている。それでも画面の中の私は、目の前の相手を見て笑っていた。

　あら、懐かしい。

　再生すると、すぐに拳が飛んできた。

　私はそれを受け、そのまま殴り返している。相手が倒れるより先に映像が切れ、別の日の戦闘へ移った。

　――昔からこういうやつ

　添えられているのは、その一文だけだった。

　あの時の相手は強かった。

　一度殴り倒したくらいでは止まらず、私が笑うと、向こうまで笑い返してきたのを覚えている。

　最後まで見ると、映像の隅に小さく、別のアカウント名が残っていた。

　元はファンが作った戦闘のまとめだったらしい。

　それを保存して、今度は私を嫌っている人間が使っている。

　――これ初めて見た、やば

　――懐かしすぎる。当時これで無理になった

　――何年前の持ってきてんだよ

　――昔からこうだから何？

　――相手も殺しに来てるんだから別によくね

　――いや楽しむ必要なくない？

　楽しむ必要ね。

　そんなことを言われても、楽しかったのだから仕方ない。

　さらに下には、若い頃のインタビューまで貼られていた。

　戦闘を終えた直後で、まだ息が少し上がっている。差し出されたマイクへ、私は何のためらいもなく答えていた。

『怖くなかったですか？』

『怖かったわ。だから楽しかったんじゃない』

　ああ。これもあったわね。

　当時は質問されたから答えた、くらいにしか思っていなかった。

　その返事を聞いて誰がどう感じるか、あとで何度説明を求められるかまでは、あまり考えていなかった気がする。

　今なら、もう少し言い方は選べる。

　はず。

　――最近大人しくなったと思ったらこれ

　――まともになったんじゃなくて喋らなくなっただけだろ

　――昔の方が好き。今は変に取り繕ってる

　熱心ね。

　私が昔どんな顔で殴っていたのか、今何を言ったのか。探して掘って。

　まるで、私のどこかに本当の私が隠れているとでも思っているみたい。

　水を飲みながら読み進めていると、一つだけ、長い文章が目に留まった。

　――この建物に家族がいました。連絡もつかなくて、映像を探していたらこれが流れてきました。助けてくださったことには感謝しています。でも、あの時間を思い出すと、笑っている顔を見るのはつらいです。

　その下には、もう返信がついていた。

　――本当に家族？

　――証拠は？

　――嘘松乙

　――本当でも嘘でもそれ言う必要ある？

　――助かったんだからよかったじゃん

　投稿を開いてみても、普段は食事や買い物の写真が載っているだけだった。そこに今日のことが一つ混ざっている。

　返信を書きかけて、やめた。

　確かめたいことはあったけれど、私がここへ返事をすれば、それだけでまた人が来る。

　近くを通った広報担当へ画面を見せた。

「これ、確認しておいて。被害者向けの窓口に連絡が来ていたら、そっちで対応お願い」

「分かりました」

　彼女が投稿を控えるのを待ってから、画面を閉じた。

　ソフィアからは、記事のリンクと一緒に、短いメッセージが届いていた。

『またやってる』

　返事を打っている途中で、着信へ切り替わった。

　通話を取ると、向こうで何かを開けるような音がした。

「何食べてるの？」

『まだ食べてない。今から』

「そう」

『腕、大丈夫？　何人も受け止めてたじゃん』

「少し疲れたくらいよ」

『ならよかった。あれ、私には無理』

「でしょうね」

『少しは否定してよ』

　ソフィアが笑った。

　私も椅子へ深く座り直し、肘掛けに腕を載せる。

『イリスはさー、なんであそこであんなこと言うの』

「聞かれたから」

『聞かれたことにだけ答えてるわけじゃなかったけど』

　あの新人の表情を思い出す。

　何を言われたのか分からない、という顔から、はっきりと嫌悪へ変わるまで、ほとんど隠そうともしなかった。

「真面目な子だったわ」

『そりゃ怒るでしょ』

「ええ。怒ってたわね」

『楽しそうに言わないの』

　今日、何度目かしら。

　電話口からは小さく息を吐く音がした。

『あ、今日の写真、すごい伸びたね』

「昼の？」

『そう。さっきまた流れてきた』

　通話を繋いだまま、あの投稿を開く。

　肩を寄せて立つ私とソフィア。投稿した女の子の喜んだ文章はそのままだったが、その下には、昼にはなかった言葉が増えていた。

　――LUMEA(ルメア)は付き合う相手選んだ方がいい

「あなた、友達を選べって言われてるわよ」

『もう選んだあとなんだけど』

　答えが早くて、思わず笑った。

『笑ってないで。今度ご飯奢って』

「どうして奢るのよ」

『心配料』

「はいはい」

　店は私が決めるからね、と言い残して、ソフィアは通話を切った。

　画面を閉じようとして、写真の下にもう一つ、短いコメントがあるのに気づく。

　――撮ってもらった本人ですけど、勝手にかわいそうなことにしないでください。嬉しかったのは変わらないです。

　投稿した女の子の返事だった。

　その下にも、すでにいくつも返信がついている。

　応援する人。発言の件を持ち出す人。本人がいいならいいだろうと怒る人。

　その怒っている人へ、また別の誰かが言い返していた。

　私は昼の写真を、もう一度見た。

　真ん中にいる女の子は、少し肩を上げて笑っている。

　撮り終わったあとも、何度も礼を言っていた子だ。

　あの時はあんなに緊張していたのに、ずいぶんはっきり言えるのね。

　少し眺めてから、スマートフォンを伏せた。