6/15

#06 ON CAMERA / 02

　下へ目を向ける。

　一階下の床が見えた。外壁を失った室内の端に瓦礫が散っているが、その奥には床が残っている。私たちが落ちるのは、ちょうどその縁に近い場所だった。

　子供が私の服を掴んだ。

　何かを言おうとしている。けれど声にならず、開いた口から細い息だけが漏れた。

　抱いている腕に力を込め、頭を胸元へ寄せる。

　次の瞬間、足裏が床に触れた。

　足首から膝へ、背骨へと突き抜けるはずだった衝撃が、身体に届く前に消える。腕の中の子供にも、ほとんど衝撃は伝わっていない。

　遅れて、周囲へコンクリート片が降り注ぐ。床を叩く乾いた音に、子供がびくりと肩を跳ねさせた。

　顔を覗き込むと、目が合った。

「痛いところは？」

　返事はない。

　ただ、こちらを見る目が動き、それから小さく首を横に振った。

「そう。ちょっと降りてね」

　崩れた縁から離れ、奥の柱の陰へ子供を下ろす。両足が床についても、服を掴んだ手だけは離れなかった。

「ここで待ってて。上から物が落ちてくるから、出てこないでね」

「……ママ」

　掠れた声に、上を向く。

　先ほどの女性が、通路の縁へ両腕を掛けていた。

　身体の大半はすでに宙へ出ている。上から消防隊員が腕を伸ばしていたが、間に残った床にも亀裂が走っていて、それ以上近づけずにいるらしい。

　子供の指を服から外し、柱の陰から出た。

「お子さんは無事よ！」

　声を張ると、女性が下を向いた。

　泣いているのか、粉塵が目に入ったのか、頬には黒い筋が二本ついていた。

「下を見て。私がいるでしょう？」

　彼女の真下へ入り、両腕を広げる。

「受け止めるから、手を離して」

　女性は首を振った。

　指先は白くなるほど縁を掴んでいる。

　肩は細かく震え、荒い呼吸だけがここまで聞こえてきた。

　そうよね。怖いものね。

「大丈夫、私RAUSCH(ラウシュ)よ」

　そう声をかけると、女性の目がわずかに見開かれた。私の顔を確かめるように見つめ、それから唇を動かす。

「……RAUSCH……」

「ええ。受け止めるわ」

　恐怖が消えたわけではない。縁にしがみついた腕はまだ震えているし、呼吸も荒い。

　それでも彼女は、私から目を逸らさなかった。

　数秒ほどそうしてから、ぎゅっと目を閉じた。

　縁を掴んでいた指が、一本ずつほどけていく。

　あら。

　本当に離すのね。

　私の名前ひとつで、まだ掴んでいられる場所から手を離す。知らない女の言葉ではなく、RAUSCHという名前を信じて。

　面白いものね。

　最後の指が外れ、女性の身体が落ちてくる。

　背中と腿の下へ腕を差し入れた瞬間、落下の衝撃が《STOVAR(ストヴァル)》へ流れ込んだ。

　勢いに腕を弾かれることも、肩を痛めることもなく、女性の身体が腕の中へ収まる。

　残った重さを受け止めて、少し膝を曲げた。

「……はい、到着」

　女性はまだ目を閉じていた。私の肩を掴んだ手に力が入り、呼吸をするたびに身体が小さく震えている。

「もう大丈夫よ。足、下ろせる？」

　恐る恐る目を開けた彼女が、私の顔を見た。それから足元へ視線を落とし、ようやく、小さく頷いた。

　女性の足が床につくのを待って、背中に回していた腕を離した。

「お子さん、あそこよ」

　柱の方を指すと、女性は弾かれたように顔を上げた。その先から小さな顔が覗き、こちらを見つけるなり声を上げる。

　女性も名前を呼びながら駆け寄り、膝をついて子供を抱き締めた。小さな両腕が首へ回されるのを見届けたところで、頭上から別の声が降ってきた。

「おい！　俺も！」

　見上げると、男が崩れた通路からこちらを覗いていた。後ろにいた消防隊員に肩を押さえられているが、それでも私へ向かって手を振っている。

「俺も飛んでいいか！？」

「まだ駄目」

　男の動きが止まった。

　その間にもう一度、頭上の床と足元を見比べる。

　さっき女性を受け止めた位置には、新しく落ちてきたコンクリート片が転がっていた。靴で脇へ押しやり、上にいる男へ視線を戻す。

　「HAFEN(ハーフェン)。そっち、何人残ってる？」

　彼はすぐに背後へ顔を向けた。消防隊員と言葉を交わし、避難者たちを確認してから、こちらへ答える。

「六人です！　後ろの通路も崩れて、戻れません！」

「こっちへ下ろすわ。一人ずつ、私が呼んでから」

「……分かりました！」

　彼が避難者たちへ声をかけると、身を乗り出していた男も大人しく一歩下がった。梁へ当てた手はそのままに、空いている方の手で待つ位置を示している。

　ちゃんと話が早いじゃない。

　下の階の奥からは、こちらへ走ってくる消防隊員のライトが見えた。母子を引き継いでもらい、この場所からの退路が使えることを確認してから、もう一度腕を広げる。

「じゃあ、あなたから」

「本当に大丈夫なんだよな？」

「さっき見てたでしょう？」

「見てたけど……」

　男は縁へ腰を下ろし、宙に出した足の下を覗いた。こちらを見て、もう一度高さを確かめる。その後ろでは、次に誰が降りるのか相談する声が聞こえ始めていた。

　さっきまで、落ちたら死ぬと思っていた場所だ。

　今では、そこから降りる順番を決めている。

「俺、結構重いぞ」

「そうみたいね」

「おい」

「受け止めるから。前へ跳ばないで、そのまま下りてきて」

　男が口を閉じ、私を見た。それから一度大きく息を吐くと、縁についた両手で身体を押し出した。

　落ちてくる身体へ両腕を合わせる。

　触れた瞬間、勢いが消えた。

　残った重さは見た目どおりで、私は膝を曲げながら男の足を床へ下ろした。

「はい。奥の隊員についていって」

　男は自分の足元を見て、それから私の顔を見た。

「……もう？」

「もう」

　まだ何か言いたそうだったが、呼びかけた消防隊員に促されて歩き出す。

　数歩進んだところで振り返り、上へ向かって手を振った。

「大丈夫だ！　全然痛くない！」

　その声で、上の空気が変わった。

　縁からこちらを覗く顔が増え、誰かが安堵したように笑う。「次、どうぞ」と譲る声まで聞こえてきた。

　さっきまで互いの身体にしがみつくようにしていた人間が、少しずつ間を空けて立ち始めている。

　ほんと面白いわ。

　火が消えたわけでも、建物が直ったわけでもない。

　すぐ横ではまだ煙が流れているし、上から落ちてきた小さな破片が、今も私の足元で跳ねた。

　けれど彼らは、もうそんなことは気にしていない。

「次、いいですか！」

「ええ。一人ずつね」

　まるでアトラクションの係員だ。

　そう思うと、少し笑ってしまった。

　次の女性は、縁に座るところまでは早かった。

　けれど足を出した途端に動けなくなり、後ろへ首を振った。

「やっぱり無理、ちょっと待って」

「いいわよ。こっちを見て」

　下から声をかけると、彼女は足元を見ないように、真っ直ぐ私へ顔を向けた。

　その後ろで、さっきまで口元を緩めていた若い男まで、つられたように唇を引き結ぶ。

　ふふ。

　自分の番になると、やっぱり怖いのね。

「目、閉じててもいい？」

「お好きにどうぞ」

「絶対、受け止めてね」

「そのつもりよ」

　彼女が目を閉じる。

　私はその身体が縁を離れるのに合わせて、もう一度両腕を伸ばした。

　その後も、一人を下ろしては次を呼んだ。

　RAUSCHだと何度も確認してから手を離す人間もいれば、私の顔すらろくに見ず、そのまま落ちてくる人間もいる。

　受け止められた途端に笑い出した男は、床へ足をつけると膝が震えて立てなくなり、消防隊員に肩を貸してもらっていた。

　見た目だけでは、なかなか分からない。

　怖がっていた人間が案外あっさり飛び降りたり。

　平気そうにしていた人間が、終わった途端に動けなくなったり。

　こういうところは、やっぱり面白い。

　腕には少しずつ疲れが溜まってきたが、吸収できる量にはまだ余裕があった。

　最後の一人を下ろしてから、指を開いたり閉じたりしながら上を見上げる。

「これで全員？」

「全員です！」

　HAFENが答えた。

　そう、よかった。

　それから、上階へ戻った。

「お疲れさま」

　声をかけると、HAFENがこちらを見る。梁から離した手を、もう片方の手でゆっくり揉んでいた。指を曲げるたびに、わずかに眉が動く。

「避難者たちは……」

「消防に引き継いだわ。みんな歩けてる」

「そうですか」

　彼は長く息を吐いた。張っていた肩が下がり、視線が崩れた通路へ向く。その先をしばらく見つめてから、もう一度こちらを見た。

「ありがとうございました」

「こちらこそ」

　礼は言うのね。

　さっきまであんな顔をしていたのに、頭まで下げる。もっと言いづらそうにするかと思ったけれど、そこは別らしい。

「何ですか」

「別に。あなたが止めていてくれて助かったわ」

　彼は揉んでいた手を止めた。それから、その手へ目を落とす。

「……子供には、届きませんでした」

「そうね、でも私が届いたわ」

　顔が上がった。

「それに、あなたがいなかったら、あれごと落ちていたわ」

　落ちた鉄骨を顎で示すと、彼はそちらへ視線を向けた。何か言いかけて口を開き、けれど結局、そのまま閉じる。

　納得した顔ではない。

　自分の指が届かなかったところを、まだ考えているのかしら。

　少し離れた場所で、スタッフが私へ手を振った。こちらへ歩いてくる彼女のカメラは、今は下を向いている。

「イリスさん、腕は大丈夫ですか？」

「少し疲れたわ。明日のウェイトは軽くしようかしら」

「そのくらいにしてください」

　隣でHAFENが動いた。

　見ると、もう手を揉むのをやめ、近くの消防隊員へ声をかけていた。

　あら。

　まだ働くのね。

　返事を待っている横顔を眺めながら、私もグローブの留め具を締め直した。