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#04 BETWEEN CALLS / 02

「じゃ、私はまだ撮影残ってるから」

　そう言ってスタジオに戻るソフィアと別れ、道路脇でタクシーを拾った。

　流れる景色を横目に見ながら、ほとんど手癖のようにスマートフォンを開く。

　さっきの子が投稿した写真は、もう四十万表示を超えていた。

　本人でも、事務所でもない。

　ファンがただ道端で撮った1枚の写真だが、私とソフィアが並んでいるというだけで、何十万もの人間がそれを見る。

　大したものね。

　二十分ほど走った頃、スマートフォンを閉じて窓の外に目をやると、見慣れた建物が見えてきた。

　今日も屋上にはヘリが一台停まっている。

　タクシーを降りエントランスに入ると、ちょうど昼休憩を終えた様子のスタッフが出迎えてくれた。

「おかえりなさい、イリスさん」

「ただいま」

「これからトレーニングですか？」

「もちろん」

　荷物を預け、そのままエレベーターでトレーニング区画へ向かう。

「さて、と」

　更衣室でトレーニングウェアに着替え、まずは軽く走って体を温める。

　それからウェイトへ移り、懸垂を挟んで、格闘の動きを一通り。

　ヒーローだって人間だ。放っておけば衰える。

　階段を駆け上がっただけで息切れしてるヒーローなんて、情けないでしょう？

　人間を瓦礫の下から引っ張り出すこともあれば、自分より身体の大きな男を担ぐこともある。

　相手が能力犯罪者なら戦うことだってある。

　体力、バネ、体幹、戦闘技術

　必要なものをあげるとキリがない。

　そして、いちばん欠かせないのがーー

　能力訓練。

　壁際の端末を操作し、メニューから《Car》を選ぶ。

　想定されているのは、時速六十キロで走る乗用車との衝突。

　中央の所定の位置へ立つと、正面の大型装置が低い駆動音を響かせながら動き始めた。

　短い警告音の直後、衝撃板が凄まじい勢いで射出される。

　何もせずに受ければ、ただでは済まない。

　でも逃げる必要はない。腰を落とし、両腕を前へ構える。

　激突。

　腕に触れた瞬間、あれほどの勢いで迫っていた衝撃板が、不自然なほどあっさりと止まる。

　衝突によって生じるはずだった力だけが、身体の内側へ蓄えられる。

　停止した衝撃板から腕を離し、少し離れた標的に向き直る。

「はっ！」

　一歩踏み込み、正面の標的へ拳を打ち込むと、今度こそ、重い衝撃音が室内に響いた。

　拳が触れた一点から標的全体が激しく揺れ、固定された台座まで軋む。

　悪くない、だが少し出しすぎた。

　端末に表示された数値を確認し、もう一度構える。

　《STOVAR(ストヴァル)》でやっていること自体は単純だ。

　受けた衝撃を溜めて、それを別の場所へ返す。それだけのこと。

　難しいのは、自分の中にどれだけ残っているのかを把握して、それを必要なだけ正確に放出することだった。

　昔はそれが上手く出来なくて随分と苦労した。

　それに、私が一日に吸収できる衝撃には限界がある。

　放った分だけまた吸収できるなら楽だが、残念ながらそんな便利には出来ていない。

　使えば減る。減った分は身体を休めなければ戻らない。

　だからこそ管理を間違えるわけにはいかなかった。

　それこそトレーニングで使い切った後に事件が起きて、その場にWUTAR(ヴータル)でもいたらさすがにもったいない。

　彼との戦闘は楽しいもの。

「今日はこの辺ね」

　予定していたメニューを終えて、端末を閉じた。

　汗で張りついた髪を指で払って、そのままシャワールームへ向かう。

　服を脱ぐと、冷えた空気が肌に触れた。

　鏡の中では、髪を上げた拍子に首元から脇腹へ薄く汗が流れていく。

　指先で温度を確かめ、湯の下へ入ると額に張りついていた髪がほどけ、頬を伝った湯が顎から落ちた。

　首筋から鎖骨を撫で、胸元を流れていく温かさに、思わず息が漏れる。

「……はぁ」

　少し熱めにして、肩へ当てる。

　さっきまで力を入れていた背中が、ゆっくり緩んでいく。片手を壁につき、顔を伏せたまま、しばらくそうしていた。

　これで今日はもう何もしなくていいのなら、言うことはないのだけれど。

　濡れた髪を両手で後ろへ流し、シャンプーを手に取る。

　指を通すたびに泡が立ち、浴室に馴染みのある香りが広がった。目を閉じて洗っていると、肘を伝った泡が脇腹へ落ちる。

　髪をすすぎ、身体を洗い終えたところで、もう一度だけ背中に湯を当てた。

　温かい。

　しばらくそのまま浴びていると、喉の渇きが気になってきた。

　そういえば昼にコーヒーを飲んだきり、何も飲んでいない。

　シャワーを止め髪の先から落ちる雫を軽く絞り、扉の向こうへ手を伸ばしてタオルを取る。

　鏡はすっかり曇っていて、自分の姿もぼんやりとしか見えない。

　シャワーを終え、着替えてから上の階へ戻る。

　自宅のドアを開けると、窓から差し込む日差しがリビングの床を明るく照らしていた。

　朝、出るときに開けたカーテンはそのまま。テーブルの上には、読みかけの雑誌が伏せてある。

　棚から水を取り出し、立ったまま口をつける。

　乾いていた喉に水が落ちていく感覚が心地よくて、そのまま半分ほど飲んでしまった。

　それからソファへ向かいかけて、まだ湿っている髪が首に触れた。

　先に乾かさないと。

　洗面所へ引き返し、ドライヤーを手に取る。

　片手で髪を持ち上げながら温風を当てていると、脇に置いたスマートフォンが震えた。画面にはソフィアの名前が出ている。

『終わったー』

　続けて写真が届いた。

　スタジオの鏡越しに撮ったらしく、彼女の後ろには照明と、何かを片づけているスタッフが映っている。

　頬に乗っている色は、昼に見たものより少し濃い。

『こっちとさっきの、どっちがいい？』

　ドライヤーを止めて、写真を拡大する。

『昼の方』

『即答じゃん。色には興味ないんじゃなかった？』

『あなたに似合うかくらいは見るわよ』

　送ってから、もう一度ドライヤーのスイッチを入れた。

　髪を乾かし終え、リビングへ戻る。

　今度こそソファに腰を下ろし、そのまま深く背もたれへ沈んだ。

「……疲れた」

　特に言おうと思ったわけではないが、勝手に口からこぼれていた。　

　まあ、あれだけ動けば当然か。

　そのまま数秒、何もせず天井を眺める。

　下の階ではまだスタッフが働いているし、建物のどこかでは端末が鳴ったり、人が行き来したりしているのだろう。外へ出れば、ほんの少し歩くだけでも誰かに気づかれる。

　今日だってそうだった。

　けれど、この空間はプライベート。

　聞こえるのは空調の低い音と、遠くからかすかに伝わってくる建物の振動くらいだった。

　テーブルへ置いたスマートフォンを手に取る。

　さっきソフィアと撮られた写真は、いつの間にか百二十万表示を超えていた。

「……伸びたわね」

　別に、それで何かが変わるわけでもない。

　百二十万人に見られたからといって、私が百二十万倍価値のある人間になるわけでもないし、明日になれば別の何かが話題になって、この数字だってそのうち誰も気にしなくなる。

　それでも、増えている数字を見ると少し嬉しい。

　くだらない。でも、悪くない。

　画面を閉じ、スマートフォンを腹の上へ置いた。

　何か動画でも見るつもりだった気もするし、ニュースくらい確認しておこうと思っていた気もする。

　けれど、わざわざもう一度画面を点ける気にはならなかった。

　窓から差し込む午後の日差しが、リビングの床を斜めに照らしている。

　さっきシャワーを浴びたばかりだからか、身体の内側にはまだ薄く熱が残っていた。乾かした髪も完全に冷えてはいなくて、首筋へ触れるたびにほんのり温かい。

　背もたれへもう少し深く沈む。

　脚を伸ばして、力を抜いた。

　トレーニングのあとに張っていた太腿や背中が、今になって重さを思い出したようにソファへ沈んでいく。

　少し、休もう。

　空調の音は一定で、遠くから伝わっていた建物の振動も、意識して聞かなければ気にならない程度だった。

　身体の力が、ひとつずつ抜けていく。

　あと五分くらい。

　それくらい休んだら起きればいい。

　たぶん。

　そう考えたところで、意識が一度ふっと浅く沈んだ。

　――ピピピピピピッ！

　鋭い電子音が、静かなリビングを切り裂いた。

　目が開く。

　腹の上に置いていたスマートフォンが激しく震え、画面いっぱいに赤い通知が表示されている。

　通知を開きながら立ち上がり、テーブルに置いていた水を掴む。残っていた分を一気に飲み干したところで、そのままスタッフから着信が入った。

『イリスさん、緊急です。現場から応援要請が入りました』

　スマートフォンを耳に当てたまま、自宅を出る。

「場所は？」

『中央区。高層複合施設で火災と一部崩落。現在、消防が避難誘導中です』

　エレベーターのボタンを押す。

「取り残されてる人数は？」

『確認中です。少なくとも十数名。現場から瓦礫除去と落下救助を想定した応援要請が来ています』

「分かった。ヘリ出せるわね？」

『はい』

「じゃあ上で」

　扉が開く。

　乗り込んだところで、さっきまで残っていた眠気はもうなかった。