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#02 HERO

　機体が地面へ触れ、ドアが開いた瞬間。

　機内を満たしていたローター音とはまるで違う種類の騒音が流れ込んできた。

　サイレン、怒号、拡声器からの避難指示、泣き声。

　その中に、私の名前まで混じっている。

「RAUSCH(ラウシュ)！」

「来た！」

「こっち見て！」

　普段なら手くらいは振る。それで喜ぶ人間がいるのなら、別に減るものでもない。

　けれど今はそれよりも優先すべきことがある。

「RAUSCH！」

　消防隊員の一人が大きく手を上げている。

「こっちだ！」

　簡易的に設けられた現場指揮所では、複数の消防隊員と施設関係者が図面を囲んでいた。テーブルの上には地下階の平面図が広げられ、いくつもの箇所に赤い印が書き込まれている。

「状況は？」

「地下二階で二次崩落。東側の避難路が完全に潰れた。西側は火災で通れない。今、南の搬入口から救助路を確保してる」

「取り残されてる人数は？」

「確定できてない。最後の報告では二十人前後」

「行くわ」

「待て！」

　歩き出した背中に、鋭い声が飛んだ。

「今は入れない。二次崩落で内部の構造が変わってる。南側も安全確認が終わってない！」

　建物を見上げる。

　正面入口の向こうは粉塵に霞み、非常灯の明かりが辛うじて見える程度だった。時折、建物の奥から低い軋みが響いてくる。

　さっきまで使えていた避難路が崩れたばかりだ。内部のどこが生きていて、どこが次に落ちるのかも分からない。

「あとどれくらい？」

「早くても五分は――」

「それは待てないわね。私なら大丈夫よ」

「何を根拠に――」

　最後まで聞かず、走り出した。

「おい！」

　背後から声が飛んでくる。

　そのまま規制線を越え、建物の正面入口へ向かった。

　ガラスの割れた自動扉を抜ける。

　外を満たしていたサイレンや人の声が一気に遠ざかり、代わりに火災報知器の甲高い音と、どこかで何かが燃える音が耳についた。

　照明の大半は落ちている。

　非常灯だけが、粉塵の漂う通路を薄い緑色に照らしていた。

　床には商品や案内板、割れたガラスが散乱し、ところどころ大きな亀裂まで走っている。

　目的の地下区画は、さっきまで配信で見ていたから大まかな位置なら分かる。

「RAUSCH(ラウシュ)！」

　後ろから足音が追ってきた。

　振り返ると、消防隊員が一人、こちらへ走ってくる。

「来たの？」

「一人で入らないでください！」

　少し笑って、そのまま二人で走る。

「位置分かりますか？」

「大体は」

「大体で《STOVAR(ストヴァル)》ぶち込んだりしないでくださいよ！」

「しないわよ」

「しそうだから言ってるんです！」

　ずいぶん信用がない。

　そう思った直後、頭上から何かがひび割れるような乾いた音が響いた。

「上！」

　隊員の声につられて顔を上げると、すでに天井の一部が崩れ始めていた。

　固定を失った照明設備がコンクリート片を巻き込みながら落下し、その真下には、私。

少し後ろに隊員がいる。

　逃げる代わりに一歩だけ前へ出て右腕を上げる。

「RAUSCH！？」

　次の瞬間、数十キロはあるコンクリートと金属の塊が、右腕へまともに激突した。

　砕けたコンクリートの破片と粉塵が一斉に飛び散る。

　それほどの衝撃をまともに受ければ、普通なら腕一本では済まない。

　けれど、私は別。

　瓦礫が腕に触れた瞬間、そこに込められていた落下の衝撃を《STOVAR》が吸収する。

　骨を砕くはずだった勢いが消え、その力は私の中へ蓄えられた。

　勢いを失ってしまえば、ただ重いだけの物体だ。

　横へ落とし、軽く右腕を振った。

「ちょうどよかったわね」

「……何がですか？」

　答えず前を見る。

　先ほどの崩落で落ちてきたらしい瓦礫が積み重なり、通路の半分以上を塞いでいる。

　このままでも身体を横にすれば通れそうだったが、一人ずつ抜けていては時間がかかる。

「少し退いてて」

「え？」

「危ないから」

　隊員が戸惑いながらも数歩下がったことを確認する。

　瓦礫の前まで進み、その中でも特に大きなコンクリート片へ右手を添えた。

　《STOVAR(ストヴァル)》。

　受けた物理的な衝撃を吸収し、蓄積する。そして、蓄えた力は好きな時に、触れているものへ、好きな方向で返すことができる。

　今私の身体には、先ほど吸収した衝撃が、十分に蓄えられている。

　右手を握り、軽く腰を落とした。

　拳そのものは、それほど強く打ち込まないでいい。

　必要なのは腕力ではない。

　接触した瞬間、蓄えていた衝撃の一部を解放した。

　腹の底まで響くような重い音とともに、拳が触れた一点からコンクリートへ亀裂が走る。巨大な塊は一瞬遅れて内側から割れ、いくつもの破片となって通路の奥へ弾き飛ばされた。

　粉塵が舞い上がる。

　その向こうには、人が十分に通れるだけの空間が開いていた。

「……映像では何度も見てましたけど」

「何？」

「《STOVAR(ストヴァル)》。目の前で見ると、だいぶ無茶苦茶ですね」

「便利でしょう？」

「それは認めますけど――」

　そこで隊員は何かに気づいたように、砕けた瓦礫の上へライトを向けた。

「ちょっと待ってください。まさか、この先もこうやって進むつもりじゃないですよね？」

「その方が早いわ」

「むやみに壊さないでください！　ここ、崩落現場ですよ！？　どの瓦礫が何を支えてるか分からないんです。壊せるからって片っ端から吹き飛ばしたら、上までまとめて落ちてきます！」

「大丈夫、わかってるわよ」

　足を止めることなく、瓦礫を跨いで先に進む。

「この先は？」

「あ、はい。地下への通常階段はこの先です。ただ、さっきの崩落で――」

　隊員が端末を確認しながら走る。

「地下二階へ降りる直前で閉塞してる可能性が高いです」

「別ルートは？」

「従業員用通路が右奥にあります。ただ、そっちも状況確認できてません」

「近い方から行くわよ」

「はい」

『――誰か！』

　足が止まった。

　警報音と建物の軋みに紛れ、聞き逃してしまいそうなほど微かな声。それでも確かに人間の声で、どこか遠くから壁や床を伝って届いている。

『誰かいないのか！』

「下ね」

　隊員もすぐに端末へ視線を落とし、現在地と地下二階の図面を照合する。

「配信があった区画は、この真下から少し北です。声が反響してる可能性はありますけど、たぶん間違いない」

「なら、こっち」

　通常階段へ向かっていた進路を変え、声のする方向へ走る。

『助けて！』

　近くなった。

　今度は一人ではない。男の声に重なるように別の声も聞こえ、その奥には子供の泣き声らしきものまで混じっている。

　生きている。

　自然と足が速くなった。

　通路の先には、さっきまで小規模な催事でも行われていたのか、倒れたパネルや展示台が散乱した広い空間があった。その中央を大きな亀裂が横切り、一部は床そのものが数センチほど沈み込んでいる。

「この辺り？」

「待ってください」

　隊員が図面を拡大し、周囲の柱と照らし合わせながら位置を確認する。

「もう少し奥です。あの柱の向こう」

　近づくにつれて、声ははっきりしていった。

『聞こえてるなら返事してくれ！』

「聞こえてるわよ！」

　声を張る。

　直後、床の向こうからいくつもの声が上がった。

『いた！』

『誰か来たぞ！』

『助けてくれ！』

　その反応だけで、かなりの人数が残っていることが分かった。

「そこから動かないで！」

　答えながら周囲を見回す。

　地下へ降りることだけを考えるなら、床を抜いてしまうのが早い。ただし、どこでもいいわけではない。生存者の真上を抜けば瓦礫を浴びせることになるし、梁の位置を間違えれば自分たちが立っている床まで落ちる。

　隊員も同じことを考えたらしく、すでに図面を確認していた。

「ここです」

　数メートル先を指す。

「この両側に梁が通ってます。少なくとも図面通りなら、ここを小さく抜く分には荷重への影響が一番少ない。真下は地下二階の通路です」

　そこへ片膝をつき、拳ではなく手のひらで数回強く叩いた。

「聞こえる！？」

『聞こえる！』

「今叩いた場所の真下に誰かいる！？」

　下で確認しているらしく、少しの間を置いて返事があった。

『いない！　こっちから見える！』

「そこから離れてて！」

『分かった！』

　立ち上がる。

「開けるわ」

「一気に抜かないでください。周りの亀裂を見ながら――」

「分かってる」

　床へ拳を当てる。

　さっき瓦礫を砕いた時点で、吸収した衝撃のすべてを使ったわけではない。身体の中にはまだ十分な量が残っている。

　この程度なら、それほど要らない。

　拳を押し当てたまま、ほんの少しだけ力を流す。

　鈍い音とともに、コンクリートの表面へ細い亀裂が走った。

「どう？」

　隊員がすぐにライトを向け、周囲の床や柱へ視線を走らせる。

「問題なさそうです。もう少しいけます」

「分かった」

　二度目は少し強く。

　拳の下で亀裂が枝分かれし、砕けたコンクリートの欠片がぱらぱらと下へ落ちていく。

　そこでまた止める。

　急いではいるが、ここで床ごと落ちてしまえば意味がない。隊員が確認するのを待ち、合図を受けてからもう一度。今度は拳一つ分ほどの範囲を狙って衝撃を流すと、中央部分が抜け落ち、その向こうに暗い空間が現れた。

　下は暗く、舞い落ちた粉塵でほとんど何も見えない。隊員からライトを受け取り、その光を差し込むと、数メートル下に地下二階の床が見え、そのさらに奥で何人もの人影が動いた。

「見える？」

『見える！』

「怪我人は？」

『何人かいる！　歩けない人もいる！』

「意識がない人は？」

　少し間があった。

『一人！　でも息はしてる！』

「分かった」

　ライトを隊員へ返し、穴の周囲を見た。

　この大きさでは救助には使えない。

「もう少し広げるわ」

「お願いします」

　私が壊し、隊員が確認する。それを何度か繰り返すうちに、穴は人一人が通れるほどまで広がっていった。

「これならいけそうですね」

　隊員が穴の縁を確認しながら言う。

「ロープは？」

「すぐ出します」

　隊員が背負っていた装備へ手を伸ばした、その時だった。

『……もしかして』

　下から声が聞こえた。

『今の、RAUSCH？』

　穴を覗き込む。

　差し込んだライトの光は地下まで届いているものの、こちらの顔まではよく見えていないらしい。

「ええ、そうよ」

　一瞬静かになり、それから歓声が上がった。

『えっ！？』

『RAUSCH！？』

『マジで！？』

『RAUSCH来たの！？』

　それまで助けを求める声しか聞こえていなかった地下が、急に騒がしくなった。

　奥にいた人間まで何事かと近づいてきたらしく、人影が次々とこちらへ集まってくる。

「ちょっと、穴の下には来ないで。危ないから」

『す、すみません！』

『RAUSCHだって！』

『本当に！？』

『助かった……』

　まだ穴を開けただけで、誰一人として地上へ出していない。それどころか、建物そのものがいつまで持つのかさえ分からない。

　それでも、私が来たというだけで彼らの声は明らかに変わっていた。

「私、随分信用されてるのね」

　思わず口元が緩む。

「そりゃそうでしょう」

　ロープを準備しながら隊員が答えた。

「誰だと思ってるんですか」

　そうね。

　《RAUSCH》だ。

　戦闘、知名度、人気、実績。評価基準も媒体もばらばらだが、主要な総合ランキングを見れば、ここ数年ほとんど一位か二位に名前がある。

　客観的な立場で考えてみれば、確かに《RAUSCH》が来たと聞いて安心するのもおかしな話ではない。

『RAUSCH！』

　下から声が飛んできた。

『本当に助かる！？』

　穴の向こうへ視線を落とすと、暗闇の奥に、こちらを見上げる人影がいくつもあった。

　私なら何とかしてくれると、本気で信じている人たち。

　ずいぶん勝手な期待。

　ーーでも、嫌いじゃない。

「そのために来たのよ」

　地下からもう一度歓声が上がった。

　救急車の周りには、助け出された人たちが集まっていた。

　毛布をかぶって座り込む人。誰かを見つけて手を振る人。差し出された水を、両手で受け取る人。

　その中に、見覚えのある顔があった。

　配信で子供が家で待っていると叫んでいた。

　そして、誘導する若者を突き飛ばしたあの中年男だ。

　少し離れた縁石に腰を下ろし、電話を耳に当てている。

「大丈夫だよ。ほら、ちゃんと声、聞こえるだろ？」

　ずいぶん優しい声だった。

　あの若者にも、その声で話せるのかしら。

　男は何度か頷いてから、口元を手で覆った。肩が一度、大きく上下する。

「うん。帰るから。ちゃんと帰るから」

　……ふふ。

　向こうから隊員に呼ばれ、顔を上げる。

　私は手を挙げて応じ、その場を離れた。