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#12 RUSH HOUR / 03

　消防車の脇を、担架が通っていく。

　道を空けるように言われた人たちが左右へ寄り、救急隊員の呼ぶ方へ、別の隊員が走った。

　地下には、まだ何人いるのかしら。

　東口から上がってきた人間が、下にまだ大勢いると言う。

　別の人間は、向こうの出口から出ているはずだと言う。

　その出口が塞がったと聞いて、一度地上へ出た人間まで階段へ戻ろうとする。

「行かないで。今、確認してるから」

「でも、連絡がつかないんです！」

　女性がスマートフォンを差し出してきた。

　画面には、呼び出し中の表示が出ている。

「どこにいるって？」

「地下のパン屋です。母がそこで待ってるって、さっき」

　横にいた隊員へ伝えると、彼はすぐに図面を確認した。

　女性もその手元を覗き込む。

「ここ、ここです！」

　指先が震えていた。

　母親の居場所を示す丸が書かれると、彼女はようやく画面を自分の方へ戻した。

　そして、また電話をかける。

　そうよね、今度は出るかもしれないものね。

　もし、このまま母親が出てこなかったら、この人はどうするのかしら。

「RAUSCH(ラウシュ)」

　聞き慣れた声に振り返った。

　オレンジと濃い灰色の救助服。その肩越しに、消防隊員が何人も続いている。

「来たのね」

「地下は？」

　黒瀬宗志郎(くろせそうしろう)。

　RETTAR(レッタル)は、私の返事を待ちながら、煙の流れ込む階段を見ていた。

「ソフィアが情報を集めてるわ」

　呼ぶより先に、彼女がこちらへ走ってきた。

　息が上がっている。額に張りついた髪を払った指まで、黒く汚れていた。

「RETTAR(レッタル)、地下にまだ人がいる。東は煙、西は崩落。南口は生きてるけど、地下広場からそこへ行く通路が塞がった。地上の重傷者は北側」

「位置は」

「駅の警備室と連絡がついてる。カメラで見える範囲だけなら、地図に」

　隊員が端末を差し出した。

　RETTAR(レッタル)はその画面を見て、今度は地下入口へ目を向ける。

「北から入る」

「北は煙が濃いです」

「入口だけだ。途中で店舗の裏へ抜ける」

　そこで、端末の図面へ指を当てた。

「この先の防火戸は？」

「閉まっています。店員が内側に。開けられるそうです」

「連絡してくれ」

　隊員が無線へ話しかける。

　RETTAR(レッタル)はもう、北側の階段へ歩き始めていた。

　私たちもあとを追った。

　階段の手前で呼吸器を受け取り、マスクをつける。

　ソフィアは駅員に預けていた私のバッグを指して、あとで取りに来るから、と頼んでいた。

「イリス、まだ使える？」

「ええ。あなたは？」

「大丈夫」

　ソフィアはそれだけ答え、RETTAR(レッタル)のあとへ続いた。

　STOSSA(シュトッサ)もスマートフォンをスタッフへ渡し、こちらへ走ってくる。

「配信は？」

「外で続けてもらってます。案内も更新するって」

「そう」

　階段を下りる。

　地上の騒音が遠ざかり、代わりに警報の音が大きくなった。

　踊り場の先は煙で白く霞んでいる。足元へ目を落とすと、前を行く隊員の靴が、もうぼんやりしていた。

　RETTAR(レッタル)は足を止めなかった。

　階段を下り切る前に横の扉へ入り、店員が開けて待っていた防火戸を抜ける。

　扉の向こうは店舗の裏側だった。

　段ボールの積まれた狭い廊下。流し台。床へ倒れた調理器具。

　少し進むだけで、煙は随分薄くなった。

「ここを通れるの、分かってたんですか？」

　STOSSA(シュトッサ)が尋ねた。

「ああ」

「図面だけで？」

「能力だ」

　短い返事だった。

　STOSSAはこちらを見る。

「あなた、RETTAR(レッタル)とは初めて？　《WEGRA(ヴェグラ)》よ。行き先までの、安全に通れる道が分かるの」

「……めちゃくちゃ便利じゃないですか」

「ええ。だから救助で張り合うのはやめた方がいいわ」

　前を歩くRETTAR(レッタル)へ、隊員がまた一つ、取り残された人の居場所を伝えた。

　彼はそれを聞いて、分かれ道を右へ曲がる。

　居場所まで見つけてくれる能力ではない。

　それでも、行く先さえ教えてもらえば、この煙の中で道に迷うことなどない。

　RETTARが足を止めた。

　厨房の先。従業員通路へ出る扉の向こうに、床へ落ちた壁材が積み重なっていた。

　右側には人一人が横向きに抜けられる隙間がある。

　RETTARはそこをライトで照らし、向こうへ声をかけた。

「救助です。そこから動かないでください」

　返事があった。

　一人ではない。

　彼はもう一度通路の両側を見て、STOSSAへ顔を向けた。

「あの塊を右へ。左には人がいる」

「右ですね」

「担架が通る幅まででいい」

　STOSSAがしゃがみ、床へ斜めに落ちたコンクリート片を見る。

　押した先は、無人の搬送用の窪みだった。

　後ろを確認してから、片足を引く。

「ちょっと下がってください」

　RETTARと隊員が離れた。

　STOSSAの掌が、瓦礫へ向く。

　一度目の衝撃波で、塊が少しずれた。

　靴底が床を擦り、彼自身も後ろへ滑る。

　すぐに立ち位置を戻し、もう一度。

　今度は、通路の中央が空いた。

「このくらい？」

「ああ」

　RETTARが隙間を通り、向こう側へ出る。

　隊員に何か伝えたあと、こちらへ振り返った。

「南の階段まで抜ける。こっちへ出してくれ」

　その先から、人の声が近づいてきた。

　照明の落ちた通路に、ソフィアの光が入る。

　隊員のライトが、彼女の指先の動きに合わせて足元へ広がった。

　私たちが通ってきた厨房の段差まで、細く明るくつながっていく。

　その手前で通路は二つに分かれていた。入ってきた北の階段ではなく、厨房脇から南の階段へ抜ける方へ、隊員が人を送っていく。

「この明るいところを通って！　走らなくていいから！」

　最初に現れたのは、子供を二人連れた女性だった。

　その後ろから、制服姿の店員。腕を押さえた男。

　何人もの人間が、肩をすぼめるようにしてこちらへ来る。

　ソフィアの顔を見た女の子が、歩きながら口を開けた。

「LUMEA(ルメア)……？」

「そう。足元見てね」

「え、ほんとに」

「本当。本物だから、ちゃんと歩いて」

　女の子は頷いた。

　それでも数歩進んでから、また振り返る。

　私と目が合うと、今度は足まで止まった。

「RAUSCH(ラウシュ)もいる」

「ええ。いるわよ。だから大丈夫。前を見て歩いてね」

　後ろの母親らしい女性が頭を下げ、女の子の肩を押した。

　去り際、その女性も私を見た。

　口が少し動いたけれど、何も言わずに歩いていく。

　あなたも何か言いたかったのかしら。

　通路の向こうでは、STOSSAが歩けない男を背負っていた。

　さっきまで空を飛んでいた人間が、今度は頭をぶつけないように、ゆっくりと腰を屈めている。

「揺れます。痛かったら言ってください」

「大丈夫大丈夫」

　男が小さく笑った。

　STOSSAも笑い返し、そのまま一歩ずつこちらへ進んでくる。

　RETTARは道を確かめ直し、隊員の一人を違う通路へ向かわせる。

　やっぱり、この人が来ると速い。

　私は通路の奥へ入り、二人の隊員と一緒に、足を怪我した女性を担架へ移した。

　その脇で、小さな男の子が私の袖を掴む。

「おばあちゃんも来る？」

「一緒よ」

「歩けないって」

「だから、これに乗るの」

　担架を指すと、男の子はそれを見た。

　しばらく見てから、ようやく私の袖を離す。

「押していい？」

「押さなくていいわ」

　張り切ってるわね。

　怖がっていたのに、自分にできることが見つかると急に元気になる。

「そっちの隊員と一緒に歩いて。おばあちゃんから離れないでね」

　大きく頷いた。

　その頷き方があまりに真剣だったので、少し笑ってしまった。

　担架を送り出したあとも、しばらく同じことを繰り返した。

　担架が通り過ぎるのを待って、壁際へ寄せた荷物をもう少し奥へ押した。

　戻ってきたSTOSSAがその反対側を持ち、狭いところだと全然飛べないっすね、と小さくぼやく。

　ようやく最初の区画の確認が終わる頃には、肩に呼吸器の重さを感じるようになっていた。

　RETTARはまだ先へ行くつもりらしい。

　無線で地上と話していた隊員が、彼へ近づいて何かを伝えた。

「地上に戻ってくれ。北の搬入口側で手が足りてない」

　私へそう言い、近くの隊員を呼ぶ。

「ここから上がれる。案内を」

「分かったわ」

　ソフィアはこちらを見て、短く手を上げた。

　私も同じように返してから、隊員のあとを追う。

　厨房脇の階段を上がり、外へ出た。

　マスクを外すと、冷たい空気が頬へ触れた。

　商業施設の北側だった。

　広場の方からは放水の音が聞こえてくる。消防車の陰を抜けたところで、少し先の非常口が開いた。

　男が二人、出てきた。

　一人は、赤茶色の髪。