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#11 RUSH HOUR / 02

　車体の影が、頭上へ広がる。

　バスの側面へ両手を当てた瞬間、こちらへ倒れ込んでいた勢いが消えた。

　窓の中で、誰かの口が大きく開いている。

　私を見ているのか、それとも、私の後ろにいる人間を見ているのか。

　そこまで確かめる余裕はない。

　重い。

　当たり前ね。バスだもの。

　止まった車体が、またこちらへ傾き始める。いつまでも支えてはいられない。

　両手を離さず、蓄えた衝撃を返した。

　ほんの少し、向こうへ押し戻す方向に。

　浮いていた車輪が下がり、路面に触れた。その衝撃も、車体へ手を添えたまま吸収する。

　運転手がブレーキを踏み続けていたらしく、バスは一度大きく揺れてから、すべての車輪を路面につけて止まった。

「レオ！　上！」

　ソフィアの声に、顔を上げた。

　デッキの外側に取り付けられていた細長い広告枠が、最後の金具一本でぶら下がっていた。

　下には人がいる。

　落ちたデッキを避けた人間が、今度はその真下へ逃げ込もうとしていた。

「そっち行かないで！」

　STOSSA(シュトッサ)が叫ぶ。

　スタッフからスマートフォンを受け取ると、持ち手から外して胸元の固定具へ差し込んだ。

　紙のカップは、いつの間にかなくなっている。

　STOSSA(シュトッサ)は低く腰を落とし、掌を地面へ向ける。

　その瞬間、空気が弾けた。

　周囲の粉塵が円を描くように吹き散り、STOSSA(シュトッサ)の身体が一気に跳ね上がった。

　そのまま背後へ片手を向け、もう一度。

　空中で進む方向を変え、広告枠の横へ回り込んでいく。

　《DRUWEL(ドルーヴェル)》だったかしら。

　撃った衝撃波に押されて、ずいぶん器用に飛んでいる。

　私もあのくらいできたらよかったのだけれど、残念ながら、《STOVAR(ストヴァル)》では実現できない。

　STOSSA(シュトッサ)が広告へ手を向ける。

「レオ！　そっちは人いる！」

　ソフィアの声が飛んだ。

　彼の掌の先。バス乗り場の反対側を、何人かが走っていた。

「うわ、了解！」

　撃つ直前に腕を引き、もう片方の手から短く衝撃波を放ち、身体が横へずれた。

　広告の向こうへ回ったところで、今度こそ掌を突き出す。《DRUWEL(ドルーヴェル)》。

　外れかけていた広告枠が、人のいない分離帯の方へ弾かれる。

　その反動で反対側へ押し出されたSTOSSA(シュトッサ)は、商業施設の壁へ足をつき、膝を曲げた。そのまま下へ落ちる前に、もう一度跳ぶ。

　空中で何度も、忙しいわね。

　でも、羨ましい。

　広告枠が地面へ落ち、大きな音を立て、それに反応した悲鳴がまた上がる。

　私はバスへ向き直った。

「ドア、開けられる？」

　運転手はすぐには答えなかった。

　ハンドルを握ったまま、こちらを見ている。

　額から血が流れていた。

「聞こえる？」

「あ……はい」

「ドアを開けて。動かなければ、こっちで開けるわ」

　ようやく頷いた。

　操作盤へ手を伸ばすと、前の扉が半分ほど開き、そこで止まった。

　隙間へ指をかける。

　枠が歪んでいる。無理に引いただけでは開かない。

　噛み合っている金属の位置を確かめ、そこへ小さく衝撃を流すと、嫌な音とともに扉が外側へずれた。

「歩ける人から降りて。押さないでね」

　乗客が動き始める。

　先頭の男は、段差を降りた途端に膝を折った。肩を掴んで支えると、その手にすがりついてくる。

「死ぬかと思った……」

「そうね」

「本当に、もう駄目だと」

　彼はそれだけを何度も繰り返した。

　さっき窓の向こうで口を開けていた人だ。

　今は私を見てもいない。ただ、自分の両足が道路についているのを、確かめるように見下ろしている。

　死ぬと思った直後って、まずそこを確かめるのね。

「そこ、座ってて。車道には出ないで」

　歩道側へ連れていき、次の乗客へ手を伸ばす。

　後ろの方では、女の子が倒れた老人を起こそうとしていた。

　そのすぐ横で、男が棚から鞄を下ろしている。

　あなたは、目の前で倒れている老人より、そっちが先なの。

　まあ、分からなくはない。

　自分の荷物だもの。

　でも――

「そっち持ってくれる？」

　声をかけると、男はこちらを見た。

「俺？」

「他に誰がいるの」

　一瞬だけ鞄を見て、それから老人を見る。

　ふふ。

　迷ってる。

　そのまま持って降りる？

　置いて手を貸す？

　それとも、聞こえなかったことにする？

　男は鞄を座席へ置いた。

「こっち？　腕？」

「脇の下。ゆっくりね」

　老人を二人で運び出し、近くにいた警察官へ引き継いだ。

　彼は無線に何か怒鳴りながら、私の背後を見る。

「まだ中に？」

「あと何人か。運転手も怪我してるわ」

「分かった」

　その向こうで、黒い煙が立ち上っていた。

　トラックの前部と、押し潰された道路脇の設備の間。何が燃え始めたのかまでは見えなかったが、炎はすでに、破れた覆いの外へ出ている。

　煙に押されるように、人々が駅へ向かっていた。

「地下に下りないで！」

　ソフィアの声が聞こえた。

　振り返ると、彼女は東口の地下階段の前にいた。

　私のバッグは近くの駅員が持っている。本人は両腕を広げ、階段へ向かおうとする人間を止めていた。

「煙が入ってる！　南側へ回って！」

「中を通れば――」

「今は通れない！」

　言い返しかけた男の肩へ手を置き、横を向かせる。

　そのまま駅員へ顔を向けた。

「ここ、入れないようにしてください。下から上がってくる人の分は空けて！」

　駅員が頷いた。

　もう一人を呼び、持ってきた柵を階段の片側へ置き始める。

　ソフィアは柵が置かれるのを見届けると、もう次の人間へ声をかけていた。

　私が口を挟む暇もないわね。

　バスの最後の乗客を下ろした頃には、辺りは随分暗くなっていた。

　日が沈んだせいだけではない。デッキの照明が消え、頭上に広がった粉塵と煙が、残っていた光まで隠している。

　駅へ行こうとして戻ってくる人間。

　戻ってきた人間を避け、また駅へ向かおうとする人間。

　何を言われたのか分からず、ただ周りについて動いている人間もいた。

「押さないで！」

「子供が！　子供、まだ向こうに！」

　声が重なる。

　その足元へ、光が走った。

　一本の明るい帯が、広場の南側へ伸びていく。

　ソフィアが顔を上げていた。

　まだ点いている街灯と商業施設の照明。バスの前照灯。その光が向きを変え、煙の薄い地面へ集まっている。

「こっち！　この明るいところを通って！」

　《SPEKRA(スペクラ)》の光が、倒れた自転車を照らす。

　その脇を通って、階段の手前で曲がり、広場の南側まで。

　足を止めていた女性が、ようやく子供の手を引いて歩き出した。

　人の流れが、少しずつそちらへ向き始める。

「イリス、その人こっちに！」

　私は運転手に肩を貸したまま、ソフィアの示した方へ進んだ。

　彼女自身は、子供を抱き上げていた。片方の靴がなくなっている。

　近くの女性へ子供を渡すと、次には地面へ座り込んでいた老人の前へ屈んだ。

　白い袖が、赤く汚れていた。

「ソフィア」

「私のじゃない！」

　聞くより先に答えが返ってくる。

　その頭上で、商業施設の大型ビジョンが切り替わった。

　さっきと同じ広告。

　煤ひとつついていないソフィアが、こちらへ笑っている。

　その下で本人は老人の腕を自分の肩へ回し、顔をしかめながら立ち上がっていた。

　今、写真を撮ったら、彼女は嫌がるかしら。

「イリス、笑ってる場合じゃない！」

「手伝おうと思ってたところよ」

　運転手を警察官へ預け、老人の反対側へ入った。

　ほどなく、サイレンが聞こえてきた。

　一台ではない。

　広場の北側へ消防車が止まり、隊員たちが駆け出してくる。

　ソフィアは老人を引き継ぐと、今度は着地したSTOSSAへ向き直った。

「配信、まだついてる？」

「ついてます。たぶん、途中ずっと空しか映ってないけど」

「南口は通れるって流して。駅員さんが確認してる。東口には来ないでって」

「了解」

　STOSSAが胸元のスマートフォンを外す。

　画面を確かめた瞬間、眉が動いた。

「……え、こんなに」

「何人？」

　尋ねると、彼は一度こちらを見た。

「二十七万。さっきまで二万だったのに」

「そういうものよ。ほらせっかく見てるなら使いましょう。よく聞こえるように言って」

　STOSSAは頷き、レンズへ顔を向けた。

「今見てる人、駅前には来ないで。東口は事故で通れません。南口は使えるって確認取れてます。駅にいる人は、駅員さんの案内に従ってください」

　さっきまで、甘い飲み物を紹介していた画面だ。

「家族探してる人も、現場に入らないで。入口が塞がると、出てくる人も出られなくなるから。場所の案内、コメントに固定できる？」

　最後の言葉は、そばへ来たスタッフに向けられていた。

　スタッフがすぐに自分の端末を操作する。

　その時、地下階段から消防隊員が一人、上がってきた。

「下にまだいます！」

　ソフィアが振り返る。

「何人？」

「数はまだ！　東側の通路は煙で戻れません。地下広場の西側も天井が落ちてる！」

　彼女が地下入口を見る。

　私も、同じ方を見た。

　下から、また人の声が聞こえた。