サウナーさんはイキタイ

居候教師エレナ

　南通りから東通りへ抜ける道。

　午前の市場は活気づき、露店の客引きの声が響く中、エレナは堂々と胸を張って歩いていた。

　その後ろで、クラウドとリィンが少し離れてついて行く。

「……エレナ先生、少し待ってください。まだ出会って一日しか――」

「いいえ、まずは行動よ！考える前に動く。動きながら考える！それが炎の教えなの！」

「……なにその教え…。燃え広がっていく感じがしてヤバい」

　エレナはまるで聞いていない。

「だってさ、クラウド君！ギルドの資料室のあの狭い空気で、火の精霊が宿ると思う？無理無理！」

「お金が無いから勝手に住み着いていたと聞いてますが…」

「そうなのよ不幸だわ！生きる環境は魔法力に直結するの。寝床も火力のうち！」

「話を聞かなすぎてヤバい…」

　リィンがくすくす笑う。

「せんせー、ギルドにすんでたの？」

「んー、住んでたというか……居座ってた？」

「いいなー、リィンもギルドにすみたいなー」

「可愛い子ねリィン。火に愛されてるだけじゃない、人に愛される才能もあるわ！」

　クラウドが思わず額を押さえる。

（思考が奔放過ぎる……母さんと似たタイプかもしれない）

　──ギルドに着いた。

　昼前のギルドはまだ静かだ。

　受付のシェリーが、入ってきた三人を見て目を丸くする。

「あら？戻ってきたの、エレナ？」

「戻ってきたというか、卒業報告よ！」

「……は？」

　そのままカウンターに身を乗り出し、エレナは高らかに宣言した。

「本日をもって、私はギルド資料室を卒業します！　そして――家庭教師エレナとして再出発するの！」

　ギルド中の視線が一斉に集まった。

　奥のドアから、ゴルドが出てくる。

「おいおい、何の騒ぎだ……って、お前かエレナ！」

「ゴルド！私クラウド君の家に行くから。引き払いに来たわ資料室」

　彼は頭を掻きながらため息をつく。

「クラウド。エレナの奴、今度はお前んとこに住み着く気だぞ？大丈夫か？返品は受け付けんからな」

「えっ！ダメなんですか？」

「こらこら、クラウド君！冗談キツいわよ、メッ！」

　片目をつぶって、可愛いらしく拳を持ち上げるエレナ。その拳には炎が握られている。

「……しょうがないのでウチで引き取ることにします」

「ふふふ、わかればいいの！だって運命がそう言ってるのよ！」

　ゴルドはじろりとクラウドを見る。

「ふむ。お前さん、本気でこの女を雇うつもりか？」

「……はい。少なくとも、火を絶やさないタイプだとは思います」

「上手いこと言ったな」

　リィンが手を挙げて元気よく言う。

「せんせーがきたらなんかリィンたのしくなった！」

「……そうか。そいつは良かったぜ」

　ゴルドは目を細めてリィンの頭を撫でる。

「よし！仲介料はロハにしてやる。エレナのことよろしく頼むぜ」

　シェリーが呆れ顔で書類を取り出す。

「じゃあ、このまま“居住兼任登録”しておくわ。エレナ、ここに住所ちゃんと書いてね」

「わかったわ！クラウド君！家の住所は？」

「……エレナ先生から、ちゃんと父さんと母さんに説明してくださいね？居候の件。僕が怒られちゃうんですからね？」

「大丈夫だいじょうぶ。このエレナ先生に、大船に乗った気持ちでドーン！と任せなさいな」

　クラウドの冷たい視線を受け流しながら、エレナは胸を張った。

「よし、これで正式に“居候兼家庭教師”ね！」

「そんな肩書き聞いたことないです！」

　その場の笑いと呆れが一通り収まるころ、ゴルドはにやりと笑った。

「まあいい。クラウド、せいぜい気をつけろよ。炎は、放っとくとすぐ燃え広がる」

「……はい。水魔法の準備はしておきます」

　リィンが笑いながらエレナの手を取る。

「せんせー、うちにもどろ！」

「ええ！今度はお昼ごはんね！火の芸術を見せてあげる！」

　大した荷物も無く、カバン一つで資料室から出て来たエレナの足取りは軽く、もう完全に“我が家”へ帰る人のそれだった。

　クラウドは小さくため息をつきながらも、その横顔を見て思う。

（……確かに、この人がいると家の空気が温かくなるな）

　そんな三人の姿を見送りながら、ギルドの面々は口々に言った。

「これでギルドも静かになるな」

「うん。ちょっと寂しくなるね」

「……あの家、たぶん一気に騒がしくなるな」

　ギルド長室に引き返しつつ肩を回すゴルドの背中に、シェリーが声を掛ける。

「ギルド長、なんだか娘が出て行くみたいで、寂しくなってない？」

「は？馬鹿言え。やっとこさ厄介払いができて清々してるところだぜ」

「ふーん、そう。ならいいけど」

「ハッ！」

　バタンと、ギルド長室のドアが閉じられた。そしてその日、正式でも非公式でもない“居候教師エレナ”が誕生した。

————

　玄関の扉が開くと、家の中から柔らかな日差しと笑い声がこぼれた。

　戻ってきたクラウドとリィン、それにエレナ。

　リビングでは、先に訪れていたフィーネとケイトが談笑していた。

「あっ！クラウド、おかえり！」

「不躾ですが、ガランドさんにお通ししてもらってましたわ！」

　二人が振り返った瞬間――

　彼女たちの視線はクラウドの後ろに立つ“赤い存在”に吸い寄せられた。

　陽光を浴びて燃えるように輝く長い赤髪。

　腰まで流れる髪を無造作にまとめ、金の瞳がいたずらっぽく笑う。

　白いブラウスに黒いタイトスカート、その上にかけた真紅のショールが炎のように揺れた。

　健康的な曲線の体つきと長い脚、立っているだけで視線を奪う――そんな女。

（……なんて綺麗な人）

（……大人の女性って、こういうことを言うのね）

　フィーネとケイトは、同時にエレナの魅力に目を奪われた。

　エレナは二人の顔を見比べ、にっこりと微笑む。

「まあまあ！なんて可愛い子たちなの！クラウド君のガールフレンド？」

「えっ!?あ、そうかも」

「い、いえ……はい！」

　クラウドが慌てて手を振る。

「ちがいます！こっちはフィーネで、こっちはケイト。僕の友達です」

「ふぅん、友達ねぇ……。可愛いお友達ね。目がきらきらしてる」

　エレナは意味深に笑って、リィンの頭を撫でた。

「この家、なんだかあったかいのよね。やっぱり精霊に愛されているのね」

　フィーネが小首を傾げて尋ねる。

「……あなたは…どなた？」

「私はエレナ・アルヴェーン。火魔法の専門家で、いまはリィンの家庭教師――兼、居候ってとこかしら？」

「い、居候……!?」

　二人の声がハモった。

　ケイトが瞬時に笑顔を作る。

「そ、それは……賑やかでよろしいですわね」

　その笑顔の奥で、目だけが鋭く光っていた。

　フィーネも微笑みながら、髪を耳にかけて言う。

「一つ屋根の下で、先生と一緒に過ごすなんて……ね。クラウド、ずいぶん楽しそうじゃない」

　クラウドは額に手を当て、ため息をつく。

「……なんか、変な誤解してない？」

　エレナはそんな空気もお構いなしに笑い飛ばした。

「誤解なんてないわよ。若い子と一緒に暮らすなんて、わたしも張り切っちゃうもの！」

　その言葉に、フィーネとケイトの笑顔がぴくりと固まる。

「そ、そうですか……」

「……張り切る、んですね」

　リィンが場の空気を読んだのか、両手を広げて言った。

「ねえねえ！みんなでおやつたべよ！」

「そうね！リィンちゃんの言う通り！」と、エレナは即答。

「お菓子を焼きましょう！クッキー！火魔法の練習よ！」

　ケイトが小声で呟く。

「……“火魔法の練習”ってお菓子作りなんですの？」

「多分……そういう教え方なんだと思う」

「お菓子作りが魔法の練習なんて変なんだよ…」

　フィーネがクラウドに囁くと、彼は苦笑した。

「まあ……エレナ先生はそういうものなんだよ」

　赤髪の“炎の女”が笑い、

　フィーネとケイトが同時にため息をつく。

　――クラウドの家には、今日もまた新しい嵐が吹き荒れそうだった。