サウナーさんはイキタイ

情熱のクッキー

　陽がだいぶ高くなって、春の陽光が家の窓から降り注ぐキッチン。

　クラウドは食卓に腰掛け、フィーネとケイトは腕を組んで仁王立ちしている。

　エレナは腕まくりをして台所の中央に立ち、まるで戦の前の将のように高らかに宣言した。

「さあ――始めましょう！“情熱のクッキー火魔法講座・第一回”！」

「わーい！」

　リィンが手を叩き歓声を上げた。

「クッキーと火魔法講座って、並べる言葉？……」クラウドが呆れ気味に呟く。

「おやつづくり、じゃないんですの？」とケイトが小声で尋ねた。

「違うわ、ケイトちゃん！お菓子づくりとは“炎と心の融合”なの！」

　エレナは熱弁を振るう。

「火魔法の基本は“温度”でも“火力”でもない、“感情”よ！――怒りで焼けば焦げる！欲で焼けば甘すぎる！愛で焼けば、完璧に焼けるの！！」

　フィーネは目を瞬かせてクラウドに囁く。

「ねえ……これ、本当に火魔法の講義なの？」

「……んー」

　首を傾けるクラウド。

「先生、これ……訓練のつもりですよね？」

「当然よ！料理こそ、最もおいしい火魔法修行！」

　エレナは木べらを掲げて笑う。リィンがぱっと手を挙げた。

「リィンもやるー！」

「もちろん！あなたは“型抜きの精霊”担当ね！」

「わーい！」

　ケイトが興味津々に前のめりになる。

「火魔法なら得意ですわ。焼き加減、見させてもらいます！」

「ふふっ、頼もしいわねケイトちゃん。じゃああなたは“火の守護者”よ！」

　エレナは真剣な眼差しで言う。

「オーブンの温度を“感じ取って”調整してちょうだい。炎を支配するんじゃない、“共に呼吸する”のよ」

　ケイトは少し驚いたように瞬きをした。

「呼吸する……？そんなふうに考えたことなかった」

「ほらね、理屈じゃないの。炎は生きてるのよ。あなたの心が乱れたら焦げるし、落ち着けばふっくら焼けるの。恋と同じ」

「恋っ!?」ケイトが真っ赤になる。

　その横で、フィーネがクスクスと笑った。

「私は何をすればいい？」

「あなたは“彩りの魔術師”！飾り付けをお願い。美の魔力は、水のように静かで、でも全てを映すものだから」

「……なんだかすっごく詩的だね」フィーネが小さく微笑む。

　クラウドはため息をつきつつ、生地をこねながら言った。

「これクッキー作りですよね？」

「違うわ、クラウド君！これは“魔力の共鳴実験”！火と水の創造行為よ！」

「……大げさなことですね」

　ボウルの中でバターと粉が混ざり、リィンが星型の型で楽しそうに生地を抜いていく。

　ケイトは小さな炎を指先に灯し、慎重にオーブンへ魔力を送る。

　その火はまるで彼女の感情に応えるように、ふわりと揺れながらも安定していた。

「いいわねぇケイトちゃん、その炎……まさに職人の呼吸よ！」

　エレナがうっとりとした声で言う。

　ケイトは頬を少し赤らめながら、誇らしげに微笑んだ。

　フィーネは出来上がった生地にハーブの飾りを添え、リィンは鼻歌を歌いながら粉をふりかける。

　そして――

　焼き上がった瞬間、部屋中に甘い香りが広がった。

「できたー！」リィンが歓声を上げる。

　オーブンを開くと、金色に輝くクッキーが並んでいた。

「ほら見て！完璧よ！」とエレナが胸を張る。

「……ほんとに魔法修行になるんでしょうか」クラウドが苦笑する。

「なるに決まってるじゃない！心がととのえば、魔力もととのうのよ！」

「さあ、並べましょう」と、ケイトが言うと「クラウド、ジャムを準備して」と、フィーネが言う。

　焼きたてのクッキーを並べる子どもたちの楽しそうな声が響いて、テーブルの上は香草入りのクッキー、ベリージャム、蜂蜜の瓶。まるでお菓子屋のような光景だ。

「完璧ね！焦がさず、香ばしく、見た目まで計算された焼き上がりよ！」

　エレナが両手を腰に当て、満足げに頷く。

　ケイトとフィーネは得意げに笑い合い、リィンは「おみせみたい……」と感嘆の息を漏らした。

「にーに、もうたべていい？」

「まだ熱いから、少し冷ましてからね」

　クラウドが言うその声に、玄関の扉がノックされ聞き慣れた声が重なった。

「クラウド！おるか？」

　エレナがクッキーを手に振り返る。

「お客様？クラウド君にだね」

「師匠？……なんで今日に限ってこんなに人が来るのやら」

　クラウドが小さくため息をついた。

「なんだか、えらく良い匂いがしてきおるな」

　扉が開かれると、杖を片手に大きな荷を背負った老人――ラグスが立っていた。笑みを含んだ灰色の瞳が穏やかに光る。

「ラグスじいじ！」

　リィンが弾かれたように駆け寄る。

「おう、小さなリィン。元気そうじゃの。……おや、見慣れぬ顔があるな」

　エレナがくるりと振り向いた。

　炎のような髪を陽光に揺らし、じっとラグスを見据える。

「あなた……妙ね。魔力の流れが穏やか過ぎる。呼吸が、自然そのものに近いわ」

　ラグスは片眉を上げる。

「妙な挨拶をする娘じゃな。で、お前さんは誰だ？」

「エレナ・アルヴェーン。火魔法専門の教師よ。今はこの家の子――リィンちゃんとクラウド君を見ているの」

「ほう……教師、か。ずいぶん派手な教師じゃ」

　ラグスがそう言って微笑むと、エレナはすかさず腰に手を当てた。

「派手って言うのは褒め言葉よ？情熱は魔法の燃料だもの」

「ふん。燃やしすぎて灰にならんようにな」

　クラウドが慌てて割って入る。

「師匠、この方はギルドから紹介されたリィンの先生です。少し変わり者ですけど、魔法の腕は確かで――」

「失礼ね、少しじゃなくて“だいぶ”変わり者よ」

　エレナが胸を張って言い切った。

　その調子にラグスは思わず吹き出す。

「はっは、面白い女じゃ。……なるほど、ただの教師には見えん。“火”の匂いを感じるわい」

　エレナの目が鋭くなる。

「あなた、火魔法を使えるのね？」

「むかし少しばかりな。冒険者をやっとった頃の名残じゃ」

「冒険者、ふぅん。あなた、炎に好かれてるわ」

「好かれとるかは知らんが、うまく付き合ってはおるかの」

　ラグスが言うと、クラウドがクスッと笑った。

「ラグスさんは火魔法の第一人者だよ、エレナ先生。理論も実践も、ぼくの師匠です」

　クラウドの口から出た一言が、和やかな空気を一瞬で張りつめさせた。

「……なんですって？」

　エレナの瞳がカッと見開かれた。

　まるで薪に油が注がれたかのように、空気が熱を帯びる。

「第一人者？誰が？このおじいちゃんが！？」

　ラグスが眉を上げる。

「おじいちゃん言うな、娘っ子。火を扱う者は口より呼吸を整えろ」

「呼吸！？私は炎そのものよ！火に愛された女、エレナ・アルヴェーンに向かって“呼吸”ですって！？」

　エレナは腰に手を当て、炎のような髪を揺らして吠えた。

「炎は理屈じゃないの！情熱と感性で掴むのよ！」

「感性で火を扱うのは間違っとらん。だが、気性に問題があるから焦がすんじゃろうな」

「な、なにを――！」

　クラウドは慌てて間に入る。

「ま、まあまあ……ここで喧嘩しても……！」

　だが二人の火花は止まらない。

「第一人者？いいえ、今日からは私がその座を奪うわ！」

「勝手に決めるな。俺は誰とも争っとらん」

「そんな悠長なこと言ってるから、時代に取り残されるのよ！裏庭で勝負よ！」

「はぁ……」ラグスは大きくため息をつくと、杖を軽く突いた。

「……勝負って、何じゃ？まさか火魔法で？」

「もちろん！」

　ケイトとフィーネが顔を見合わせる。

「な、なんか始まっちゃったね……」「え、勝負ってどういう……」

　ラグスは頭を掻きながら呟く。

「……クッキー食べるんじゃなかったのかの……」