サウナーさんはイキタイ

エレナの神託

　翌朝。

　南通りの石畳に、朝日が静かに降り注いでいた。

　鍛冶場の煙突からは薄い煙が立ち上り、早起きの商人たちが通りを行き交う。

　ミリィは少し早めに目を覚ました。

　二日目の出勤。昨日の緊張も少しほぐれ、気持ちに余裕がある。

　寝室で支度を整え、階段を下りながら思った――

（さて、朝ごはんの準備をしないと）

　ところが。

　台所に一歩足を踏み入れた瞬間、香ばしい香りと共に聞こえてきたのは、見知らぬ鼻歌だった。

「るんるんる〜ん♪　焦がさない焦がさない……はい、完璧！」

　赤色の髪をタオルでまとめた女が、軽やかにフライパンを振っている。

　ミリィは目を瞬かせた。

「……え？エレナ、なんで――」

「あっ、おはようございますミリィさん！」

　エレナが振り向き、まるでこの家の主のように明るく挨拶した。

「朝は熱と匂いが大事なの！家の空気が起きるのよ」

　ミリィは目を丸くしてエレナを見る。

「すごい…！ご飯作ってくれてるの？」

　エレナはにっこり笑い、まるで自分の家のように明るい声を上げた。

「はい！朝ごはん作っておきました！昨日の勝負で少しお邪魔しすぎたから、せめてお礼をと思って！」

　ミリィは一瞬、言葉を失った。

　勝負の翌日にお礼の朝食――そんな発想、初めてだ。

　ミリィは呆気に取られながらも、フライパンの中身に目を向けた。

　見事な焼き色のオムレツに、香草のスープ、焼きたてのパン。

　手際も、盛りつけも完璧だった。

　そこに階段の上から声が響いた。

「おはよう、母さん！」

「おはよー！」

　クラウドとリィンが降りてくると、テーブルいっぱいの朝食に目を丸くする。

「わあ、すごい！　にーに、パーティー？」

「まさかエレナ先生が？」

「その通り！」と、エレナは胸を張る。「朝は炎と水のバランスが大事なの。魔力も料理も同じよ！」

　リィンがパンを手に取り、かじって目を輝かせた。

「おいしいっ！これ、せんせいのごはん!?」

「ええ！おかわりもあるわよ！」

　ミリィは思わず溜息をついた。

「すっごく嬉しい……けど、なんだかもう完全に家の人みたいね」

「え？だって今日も来る予定だったし？」

　エレナはさらっと言いながら、パンを切り分ける。

「泊まれて私も楽しかったし……まあ、結果論？でもほら、朝ごはん作ったからチャラでしょ？」

「チャラって……どういうこと？よくわからないけど」

「エレナ先生の理屈はよくわからないんだよ」

　クラウドが肩をすくめてミリィが額を押さえる横で、ガランドが鍛冶場から顔を出した。

「なんだなんだ、朝からえらく賑やかだな……って、おい。えらく立派な朝飯じゃねえか」

「おはようございます！今日もよろしくお願いしまーす！」

「おう……なんかもう、当然みてえに居るな……」

　ガランドは苦笑して席に着いた。

「まあ、うまいなら文句ねえ。いただくか」

　焼きたてパンの香ばしさに、全員の顔がほころんだ。

　食卓を囲む家族の中で、エレナだけがひときわ明るく笑っている。

　誰も「いつまで居るの？」と聞けないまま、朝は過ぎていった。

　その笑顔の勢いに押されるように、彼女の居場所が自然と“できて”いったのだった。

「じゃ、いってきます。エレナ先生(・・)リィンのこと、よろしくお願いしますね」

　ミリィが上機嫌で家を出て行く。首尾よくエレナの就職は、ここに決定したようだった。

「えへへ〜、母上殿に認められたみたいね」

「…まあ、これで決まりですね。エレナ先生、これからよろしくお願いします」

　手を差し出すクラウド。その手を握り返し微笑むエレナ。「よろしくね〜、エレナせんせー！」リィンもご満悦だ。

「じゃあ、さっそく家事をやるわよー！お掃除……はこの家妙に綺麗なのよね。食器洗い？お洗濯からかしら？」

「あ、食器洗いと洗濯は僕が得意なのでやりますよ。洗ったあとの片付けをリィンと一緒にお願いできますか」

「あら？私も洗うわよ？」

「まあまあ、少し見ていてください」

　そう言ってクラウドは、油汚れを魔法で取り除きつつ、水魔法と念動力を使って、洗い場の食器を一気に洗い出した。

「え？え？ええ〜〜！？」

　ものの数十秒で洗い終わる、皿やカトラリー。仕上げに水気も除去されて積み重なっていく。

「な、な、何今の魔法……？」

「ふふ、名付けて洗浄魔法、ですかね。さあ次は洗濯です」

「すごいわ……。名前はそのまんまだけど……」

　ガクッとずっこけるクラウド。気を取り直して、裏庭で大きな水球を作る。洗濯物をどんどん水球に入れ、回転させる。昨日と同じ要領だ。

　エレナは、洗濯の様子を呆然と見つめる。

「クラウド君…。君、一体何者なの！？…ハッ……まさか、水の精霊がついているの！？」

「残念ながら。僕は精霊が見えたことは無いですね」

「…あ、ありえない！こんな大きな水球も、それをこんな精緻に制御していることも」

　パッと水を消し去り、すでに乾燥した衣服を浮かべ、クラウドは振り返る。

「よく驚かれます。さ、畳んで収納しますから、手伝ってください」

「……」

　無言で立ち尽くすエレナ。「さ、たたんでしゅーのーするよー」と、リィンがエレナの手を引く。

　リビングに戻り洗濯物を終えると、エレナが震える声で言った。

「…すごい……」

「……え？」

「すごいわ！ここよ！ここだわ、運命よ！天佑よ！いや、これは神託？」

　興奮して立ち上がるエレナに、クラウドは恐る恐る声を掛ける。

「……大丈夫ですか？」

「せんせーだいじょうぶ？」

「いいえ！大丈夫！あー！なんて、幸せなの！火に愛された子と水に愛された子。その教鞭を取ることになるなんて！時代の運命を握る重責に押し潰されそうだわ！」

　捲し立てるエレナに、クラウドは冷静に伝える。

「あの、僕は水に愛された子ではないし、エレナ先生に教鞭を取って頂く予定はないのですが……」

「そうと決まったらさっそくギルドに行くわよ！ギルドの資料室も、名残惜しいけれどしょうがないわ！だって運命だもん！」

「…あの？先生？聞いてます？」

「ん？クラウド君、リィン出掛けるわよ！準備してちょうだい。聞いてたでしょう？」

「きいてない…」

「ふふふ、リィンはまだ小さいからわからなくて当然よ！でもね、これはすごいことなの！早くしなくちゃね」

　慌ただしく出掛ける準備をさせられた二人は、エレナに引っ張られるようにギルドに向かうのだった。