ガールズバンド【KANADE-ZAKURA】 ～最強バンドのメンバーに、何故か紛れ込んでいる私～

本編

第28話 敗北と再スタート

　文化祭も終盤に差し掛かった頃――

　私は部員たちを引き連れて体育館へと向かっていた。

　才川奏のバンド、『KANADE-ZAKURA』のステージを見るためだ。

　最初は、あんなお遊びのバンドなど見る気は毛頭なかった。

　だが、私たちの完璧なステージを見下ろしていた彼女たちの、あの底の知れない余裕の表情がどうしても気に食わなかったのだ。

　だから、見届けてやろうと思った。

　コネと交渉力だけでステージに上がった素人集団の、学芸会レベルの程度の低い演奏を――。そして、しっかりと現実の厳しさを教えてやるつもりだった。

　体育館へ向かう途中、廊下を歩いていた時だ。

　ふと、クラスの出し物で誰もいないはずの教室から、微かな音が聞こえてきた。

　シャッ、シャッ、というプラスチックが擦れるような乾燥した音。

　サイレントピックを使った、ギターの練習音だ。

　アンプに繋がれていないためメロディは聞こえないが、運指の滑らかさとカッティングの正確なリズムは、廊下にいる私にもはっきりと伝わってきた。

　教室を覗き込むと、そこにいたのは細川桜だった。

　先ほど客席から私たちを絶望的な顔で見つめていた、あの地味な少女。

　彼女は一心不乱にコードを押さえ、無音のギターをかき鳴らしていた。

（……意外ね。結構、弾けるじゃない）

　私は極めて冷静に、彼女の技術を頭の中で採点した。

　一軍でエースを張っている私には及ばない。

　だが、二軍であれば間違いなくトップクラスで通用するレベルだ。基礎ができている。何より、リズムキープが正確だ。

　もし私がボーカルに専念する曲があるなら、彼女にサイドギターを任せてもいい。そう思える位には上手かった。

　だから私は、教室を出てきた彼女に声をかけた。

「あなた、これから演奏するバンドの人よね？」

　才川さんの気まぐれに付き合わされている可哀想な生贄。

　そう思っていた私は、少しの優越感と同情を交えて、彼女を軽音部に誘った。「あなたさえよければ、軽音部に来ない？」と。

　しかし、彼女の答えは予想外に冷たかった。

「……あの、私は軽音部には入りません」

　無表情のまま、彼女は逃げるように背を向けていった。

（……そうよね。学校の主役である才川さんを、無下に裏切れるはずがないわ）

　去っていく後ろ姿を見送りながら、私は勝手に納得する。

　気の毒に。

　あの子はきっと、このまま才川さんの気まぐれに巻き込まれて、都合よく使い潰される。

　でも、それも仕方のないことなのだろう。

　自分の意思より、周囲の期待を優先してしまうタイプなのだから。

　少し胸が痛んだまま、私は体育館へと向かった。

　＊　＊　＊

　文化祭の熱気が最高潮に達する、大トリの時間帯。

　体育館のフロアは、すし詰め状態の生徒たちで異常なほどの熱を帯びていた。私たちは後方の壁際に陣取り、腕を組んでステージの幕が上がるのを待った。

　やがて司会の紹介が終わり、照明が切り替わる。

　ステージの上に現れた彼女たちの配置を見た瞬間、私の思考は一瞬、完全に停止した。

（……嘘でしょ）

　ステージの中央。

　マイクスタンドの前に立っていたのは、才川奏ではなかった。

　学校の主役たる彼女は、上手側で赤いギターを構えている。

　代わりに、ステージのど真ん中、フロントマンの位置に立っていたのは。

　あろうことか、あの自信なさげに縮こまっていた少女、細川桜だったのだ。

　驚愕を消化する暇もなく、才川さんの明るいMCが体育館を揺らし、そして――

　演奏が、始まった。

　放たれたのは、暴力的なまでの才川奏のギターソロだった。

　私がこれまで積み上げてきた練習など、すべて子どもの遊びだったのではと思わせるほどの、圧倒的なテクニックと表現力。閃光のように空気を切り裂くその音色に、体育館が一斉にどよめく。

　胸の奥まで震えるような衝撃だった。

　続いて、サポートメンバーの腹の底に響く重厚なベースラインが重なる。

　もう一人のサポートのキーボードも、素人の枠を軽々と飛び越えている。

　金剛寺さんのドラムは、強烈なビートで全体を力強く牽引していた。

　分厚い音の壁。

　完璧に噛み合ったアンサンブル。

　それは、高校の文化祭というぬるま湯の空間には到底収まりきらない、本物の『音楽』だった。

　だが、私をもっとも打ちのめしたのは、それらではなかった。

　イントロが明け、Aメロに入った瞬間。

　細川桜が、マイクを両手で握りしめ、声を発した。

　その歌声は、まるで鋭いナイフのように、真っ直ぐに私の胸を突き刺した。

　教室で見たあの怯えた雰囲気はどこにもない。

　彼女の奥底に眠っていた孤独や、鬱屈とした感情。

　それらが全て熱量に変換され、魂の叫びとなって体育館の空気を震わせている。

　上手い――誰よりも切実で、力強い声。

　気がつけば、観客の誰もが、あの地味で目立たなかった少女の歌声に釘付けになっていた。彼女の放つ引力から、逃れられなくなっていた。

　圧倒的だった。

　あまりにも、美しかった。

　私の胸の中で、何かが崩れ落ちる音がした。

　自尊心。

　プライド。

　軽音部のエースとしての自負。

　努力を重ねてきたという自信。

　それらが、彼女たちの奏でる圧倒的な音の奔流に呑み込まれ、あっという間に削り取られていく。

　粉々に砕け散り、跡形もなく消え去っていく。

　私は。

　私たちは、井の中の蛙だった。

　コネだの、人気だの、そんなくだらない偏見で彼女たちを貶めようとしていた自分が、ひどく滑稽で、惨めに思えた。

　敗北。

　完全なる、敗北だった。

　＊　＊　＊

　演奏が終わった。

　割れんばかりの歓声と、地鳴りのような拍手。

　私は、呆然と立ち尽くす部員たちを促し、熱狂の渦に包まれる体育館から静かに抜け出した。

　外に出ると、夕暮れが近づく秋の冷たい風が、火照った頬を撫でた。

　祭りの後のような、少し寂しい匂いがする。

　私の心は、空っぽになっていた。

　けれど、不思議と絶望はしていなかった。

　全てを失ったわけではない。彼女たちの音楽に打ちのめされ、魂が震えるほどの感銘を受けた。だが、私は決して彼女たちの「ファン」にはならなかった。

　渡り廊下を歩きながら、私は足を止め、うつむく部員たちを振り返った。

「……目標が、できたわね」

　私の口から出たのは、思いのほか澄んだ声だった。

「絶対に、追いつくわよ」

　部員たちが、弾かれたように顔を上げる。

　それが今の私たちにとって、どれほど無謀で、絶望的に無理なことかは嫌というほど分かっている。

　実力差は歴然だ。

　埋めようのない才能の壁があるかもしれない。

　それでも、私は彼女たちを目標に定めた。

　敵わなくてもいい。

　届かなくてもいい。

　這いつくばってでも、あの背中を追いかけたい。

　そして、この軽音部の仲間たちと一緒に、もう一度、一から自分たちの音楽を作り上げていきたかった。

　私たちにはまだ、高校生でいられる時間が残されているのだから。

　歩き出しながら、私はふと、あの子のことを思い出した。

　細川桜。

　廊下で声をかけた時、無表情で、何を考えているか全くわからなかった女の子。

　けれど、ステージの上で歌っていた彼女は、誰よりも真剣で、生き生きとしていて……そしてどこか、心から楽しそうだった。

『……あの、私は軽音部には入りません』

　今なら、あの言葉の真意が痛いほどよくわかる。

　彼女は、才川さんに脅されて数合わせで入れられていたわけではない。

　ましてや、私が上から目線で救い出してやれるような、哀れな存在でもなかった。

　あの子は――

　あの怪物のようなバンドの、紛れもない『核（フロントマン）』だった。

　そう。

　彼女にはすでに、あんなにも眩しい自分の『居場所』があったのだ。

　私は、オレンジ色に染まり始めた高い秋空を見上げた。

　砕け散ったプライドの残骸が、風に吹かれてどこかへ飛んでいくのを感じながら、私は少しだけ、晴れやかな笑みを浮かべた。