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愛を込めて！

あの、その、⋯⋯いっけなぁい！遅刻遅刻！

いや、もう、ほんと、すみません。

お詫びにいつもより量を増やしてるので、許してください。

はぁ、これで二回目ですね。ですが、次は遅刻しません。

『三度目の正直』ってやつですよ！

⋯⋯おい、誰だ『二度あることは三度ある』って言った奴。

♢如月双葉♢

朝、目が覚めると厨房から音が聞こえた。

二階から降りてそちらを確認すると、イータが料理をしていた。

「あっ、双葉！」

「何してるんだ？」

「ふっふん、料理だよ」

「そうじゃなくて、なんで料理してるんだ？」

「理由はないよ。たまにはしようかなーって思っただけ」

「そうか。手伝うよ」

俺は厨房に入ってイータと料理を始めた。

作っていたのは目玉焼きだった。

なのでほとんどすることがないが、まあいいか。

せっかくだしベーコンも焼くか。

「ねえ、双葉」

「どうした？」

「私ね、あの時双葉のことがちょっと怖かったよ」

「それは、ごめん」

俺も必死だったからな。

反省。

「でもね、やっぱり双葉のことが好きだよ」

「そうか。俺も、イータもカースも皆好きだぞ」

「違うんだ。友達とか、そういうのじゃなくて。本当に好きなんだ」

「それは⋯⋯」

俺が言葉を続けようとすると、遮るようにイータが喋った。

「だから、私と、その⋯⋯お付き合いしてほしい、です」

隣を見ると、顔を赤くしたイータがこちらを見ていた。

目を逸らそうとせず、俺だけを見ていた。

俺はこの一人の少女にしっかりと答えねばならないだろう。

それが、人の道理というものではないだろうか。

俺は一拍置いて喋った。

「⋯⋯俺はイータのことをよく知らない。イータのことが好きかと問われれば好きだと思う。

でも、それは友達としてだ。好き合ってないのに付き合っても長続きはしない。

お互いに不満が生まれるだけだと思う。だから付き合うってのは、無理だ」

「そ、そうだよね。あはは、ごめんね」

イータはその結末を予想していたのだろう、笑っている。

だが、そこには涙が混じっていた。

決心して、断られる覚悟はしていたのだろう。

それでも泣いてしまう程に、辛かったのだろう。

「でも、だからこそ⋯⋯俺に、イータのことを好きだって思わせてくれ」

「えっ？」

「俺がイータのことを好きだと思ったら、イータの勝ちだ。

その時は俺から告白してやる。『俺と付き合ってくれ』ってな。

だから、その時まで俺のことを好きでいてくれ」

「えあ」

「もし好きじゃなくなってたら、今度は俺がイータに俺のことを好きだって思わせてみせる」

これが俺の答えだ。

少しズルいし、中途半端な回答になってしまったが。

「うふふ、大丈夫だよ、双葉。私はいつまでも双葉のことが好きだから」

今度は心の底から笑顔になってくれたイータに、少しばかり顔が赤くなった気がする。

この笑顔を守ってあげたい。

「それはそうと、ベーコンが焦げてるよ？」

「えっ？あっ!?」

俺は慌ててベーコンを救出し、勿体ないので食べた。

「双葉が料理で失敗するなんて珍しいね」

「まあ、そういうこともあるさ」

それからもう一度作り直し、カースを起こして朝食にした。

今日の朝食は普段よりも美味しい気がした。

「いつもと違うね！これ、マナが作ったでしょ！」

「その通り」

「やっぱり双葉くんの方が美味しいよね！」

「ゴフッ」

うん。本当に美味しい気がしただけらしい。

♢

あれから数時間ほど後、今は水着を買いに来ている。

流石に今回は一人だ。

イータとカースは二人で別の所に買いに行った。

「まあ、これでいいか」

俺はとりあえず無難な物を選んで購入した。

ついでに浮き輪も購入しておいた。

イータが泳げないらしいから。

「おや、双葉様」

「ノートさん」

声のした方を向くとノートさんがいた。

「ノートさんも水着を買いに来たんですか？」

「はい。もうすぐ協会職員達で社員旅行に行くんです」

「なるほど。どちらに向かう予定で」

「『ウォー』です」

「やっぱりそこですか」

ウォーは海の綺麗な国で、漁業や交易が盛ん。

年中暑く、海水浴をするのにピッタリの場所だ。

地域住民は水着で生活しているらしい。

一応この国にも綺麗な海はあるのだが、人が来ることはほぼ無い。

「双葉様もウォーへ？」

「いえ、うちはイータがいますのでこの国の海に」

「なるほど」

そう。

この国の海は俺らにとっては完璧なのだ。

綺麗で、人がいない海。

そんな好都合な場所、ここ以外にどこがあるんだ。

「あっ、そういえば元クッロツ領ってどうなりました？」

「全て我が国の領土となりました。現在は他国の協力を借りながら復興作業中です」

「なるほど。かなり壊してしまって、すみません」

「いえいえ。お気になさらず」

俺達は軽く雑談をして別れた。

♢

家に帰ると、ポストに手紙が入っていた。

「いや手紙じゃないな、これ」

それはチラシだった。

どうやらこの付近で巨大な魔物が出現したらしいので、その注意だ。

気をつけよう。

「ただいまー」

俺が家に入ると、イータが待ち構えていた。

「どうしたの？」

問いかけても何も返してくれない。

何か怒らせるようなことをしてしまっただろうか。

疑問に思っていると、二階からカースが降りてきた。

「マナが双葉くんから貰った髪飾りを失くしちゃったらしいよ」

「ああ、なんだ」

「なんだ、じゃないよぉ。ごめんね、双葉」

「別にいいさ。また買ってあげるよ」

俺は問題ないことを告げ、新しく買おうと提案した。

だが、イータは首を横に振った。

「ううん。私はあれが良いの。双葉が⋯⋯初めてくれたプレゼントだから」

「そっか。じゃあ、一緒に探しに行こう」

「うん！」

「私は留守番しとくね！」

俺達は家を出てイータの髪飾りを探しに向かった。

♢カルス・カース♢

「はあ、今朝のあれはどうなったのかな」

私はマナが双葉くんに告白したところまでは聞いていた。

だが、その後の返答を聞く勇気がなくて耳をふさいでいた。

結局どうなってしまったのだろうか。

「私だって、双葉くんのことが好きなのに」

マナは凄いよ。

私も普段はあんなこと言ってるけど、いざ目の前で告白しろって言われたらできない。

「私って、二人の邪魔になってるのかな」

⋯⋯決めた。

♢如月双葉♢

髪飾り探しは簡単に終わった。

俺達が歩き出したタイミングで刀が凄まじい速度で飛んでいき、それを追いかけたら見つかったのだ。

便利だな、この刀。

「見つかってよかったのじゃ」

「そうだな」

俺達はそのまま家に帰った。

ドアを開けるとカースが待ち構えていた。

またこれかよ。

「どうした？」

「その、私と、付き合ってくだしゃ⋯⋯さい！」

今かんだな。

一日に二人から告白されるとは、そろそろモテ期かな。

「あのな、カース。これはイータにも言ったことなんだけど⋯⋯」

俺はイータに説明した内容をカースにも伝えた。

「なるほど！了解！負けないよ、マナ！」

「望むところ」

「あっ、待てよ。これ、俺がどっちも好きになった場合どうすれば良いんだ」

「その時は皆で仲良くお付き合いだね！」

「良いのか、それ」

「大丈夫だよ。双葉を落とすのは私だけだから」

「何言ってるのさ、私に決まってるじゃん！」

二人が言い合い始めた。

んー、まあ俺は浮気性とかではないから大丈夫か。

大丈夫だよな？正直、どっちも甲乙つけ難いんだよなあ。

「よーし、早速料理で勝負だよ！」

「カルスは料理できないでしょ⋯⋯」

「うぐッ。⋯⋯教えて」

「もちろん」

二人は厨房に向かっていった。

あの二人、結構仲いいよな。

しばらく刀の手入れをして待っていると、二人が料理を運んできた。

「美味しそうだ」

オムライスとコーンスープ。

「双葉、あ〜ん♡」

「えっ？」

「あっ！ズルい！双葉くん、あ〜ん♡」

イータがオムライスを、カースがコーンスープを俺の口に運ぼうとしてくる。

「流石に、二つ同時は無理なんだが」

「どっちか選んでよ」

「ほら、どっち？」

「じゃあ、先に運んでくれたイータからで」

俺はオムライスを口に入れる。

美味しい。

もう少し胡椒を入れると更に良くなる。

「美味しいよ」

「むふー」

「次は私の！」

ふむ、コーンスープも中々に美味しい。

牛乳を軽く混ぜると更に良いかもしれない。

「美味しいよ」

「ふっふーん」

「これは俺も負けてられないな。夕飯は本気で料理してみるか」

「「えっ？」」

「楽しみにしてろよ」

さて、何を作ろうか。

夜までまだ時間がある。しばらく考えていよう。

その時、家の外にバカみたいな魔力を感じた。

「ん？これは⋯⋯」

「うわー、アイツだよ」

「アイツ？」

「「レベル6最大にして最強の少女『クルメル・アート』」」

二人が同時にその名を呼ぶと、ドアが開いた。

そこに立っていたのはメイド服を着た黒髪ロングの少女だった。

「おじゃまします」

「ど、どうも？」

「ふむ、貴方がこの二人をたぶらかした人物ですね」

「別にたぶらかしたわけでは」

「いえいえ、良いんです。ただ、実力を知りたい」

「⋯⋯急だな」

「レベル6を二人も従え、Sランクにまで至っているレベル0。なので実力を知りたいなと」

「あ、ああ。なるほど？」

別に従えているわけじゃないんだけど。

まあ、実力を知りたいというのは分からないでもない。

「どうでしょう？」

「いいけど、どこでやるの？」

「？」

えっ、何の疑問符？

「双葉、アイツは双葉の料理を知りたいんだよ」

「アイツは一に食事、二に食事、三に食事だからね！」

あっ、そういうことか。

「ふむ、なあアート」

「はい？」

「昼を食べて直ぐだから、夕飯の時でいい？」

「構いませんよ」

これは、夕飯を本気でやらないとな。

それから彼女達は三人で遊び始めた。

俺は一人で食材を買いに出かける。

⋯⋯今晩はあれだ。

マナちゃんとカルスの告白をいい感じにかわしやがって⋯⋯！

クソ、僕にはモテ期なんてものなかったのに！