追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第65話 騎士団長との決着

　白い光が、地下に満ちた。

　騎士団長の剣から溢れる光は、松明のような暖かさを持たない。目に痛く、冷たく、ただ鋭いだけの光。

　それはレイが放つ光と同じ。敵を焼き尽くす光魔法だ。

　薄暗い地下通路が一気に照らされ、影が薄くなる。壁に反射した光が不自然に広がりを見せ、辺りの闇が消えていく。

　ラズはその状況でも、平然と団長を睨みつけるだけだった。

「可愛げがない。昔はもっと嫌そうな顔をしていた。影に隠れ、光を嫌う。オレが光魔法を使うたびに、泣きそうな顔でオレを見上げていた」

　その言葉に、ラズは何も返さない。

　背後では、巨大な封魔具がまた軋んだ。鎖が鳴る。中小型の檻からは、荒い息と牙を鳴らす音が絶えず響き続けている。

　時間はない。

　それでも、ここを抜けるにはこの男を斬るしかない。

　騎士団長が剣を構える。

「相変わらず黙りか。小さい頃から不気味で気色悪いと思っていた。縋るように見て来るくせに助けは求めない。どれだけ痛めつけても泣きごとを言わない」

　光がさらに強くなる。

「自分が苦しんでもレイだけは助け続けた。だからお前が邪魔だった。ラズ・グレイヴナイト」

　次の瞬間、騎士団長が踏み込んだ。

　速い。

　年齢を感じさせないどころか、若い頃より洗練されているようにすら見える。白い光を纏った刃が、真っ直ぐラズの首を狙って駆け抜ける。

　ラズは剣で受けずに寸前で躱した。刃が頬を掠め、石壁へ叩き込まれる。

　光が爆ぜ、壁が抉れる。

　その閃光を真正面から見ながら、ラズは自分の影を伸ばす。床を這った黒が団長の足元に絡みつく。

「甘い」

　剣が輝きを増す。光が床を押しつぶし、影を焼き切った。

　ラズは後ろに引いて距離を取る。

　その背後で、巨大な魔物がまた鎖を引いた。地下が低く震える。

「そいつのことは気にするな」

　騎士団長が剣先を向けて伝える。

「お前はここで、オレに斬られて死ぬ。反逆の片棒を担いだ犯罪者としてな。後の事を気にする必要などない」

「……どうだか」

　ようやく、ラズが口を開いた。

「死を前にして、ようやく喋る余裕が出来たか？」

「よく吠えるな、弱い奴は」

　挑発するような言葉に、団長の顔から笑みが消える。

「相変わらず、可愛げのない奴だ」

　団長の剣先がわずかに下がる。次の一撃のための溜めだ。

「終わらせてやる」

　白い光が剣から溢れ出す。地下の空気が焼けるように震える。

「お前は昔から勘違いしていた」

　騎士団長はゆっくりと歩き出す。

「影は光に従うものだ。光がなければ影は生まれない。お前がレイに勝てないように、オレにも勝てはしないのだ」

　その言葉とともに、光が膨れ上がった。

「光があるから影がある。バカでもわかる。それが自然の摂理だ。違うか？」

　次の瞬間、地下を満たしていた白が一気に押し寄せる。

　無数の刃のような光が、空間そのものを埋め尽くしてラズを襲った。

　避けきれない。

　ラズは影を自分の前へと盾にして、光を受け止める。

　黒と白がぶつかり合い、耳障りな音を立てた。

　押される。

　影が削られ、靴底が石床を滑る。

　それでもラズは踏み止まった。

　騎士団長が叫ぶ。

「これが差だ。影は光に呑まれ、消滅する運命なのだ。この世の誰にも必要とされずにな」

　白がさらに強くなる。

「それなのに、お前はレイを惑わせた。あれほどの才を持ちながら、お前なんかに付いて回るから歪んだんだ」

　その一言で、ラズの目が変わった。

「お前がいなければ、もっとまともに育った。あの光は本来、オレのもとで輝くべき光だったのだ。恐怖の象徴として民を照らし続け、従わせる。それをお前のような出来損ないが……」

　騎士団長は剣を掲げ、魔力を放ち続ける。

「お前を殺せばあれはオレのモノになる。だからお前をここで消す。光に塗りつぶされる影の様に。オレの光で、跡形もなく消えるのだ」

　白い光が、さらに押し寄せた。

　影が軋む。押し潰される寸前まで追い込まれる。

「……モノじゃない」

　騎士団長の眉がわずかに動く。

「何？」

「レイはモノじゃないと言ったんだ」

　ラズの声は静かだった。怒鳴りも、嘲りもない。

　押し寄せる光の中で、影が少しずつ濃くなる。

「お前は勘違いした。レイの光に気を取られ、自分の訓練を怠った。レイをモノとして扱い、それを使う事に時間を注いだ」

　ラズが一歩踏み出す。

　騎士団長の目が見開かれる。

「俺は違う。俺はレイと一緒に強くなり続けた。どんなに強い光を受けようとも、影が潰されないように」

　白を押し返すように、黒が広がり始める。

　ラズの足元から広がった影は瞬く間に部屋中を覆い尽くした。剣先から光を当てられた壁は、しかし影により暗闇を保たれている。

「自然の摂理？　知らないな。俺達は自然じゃない」

　影が、騎士団長の光へ絡みつく。

「常識でなんてものはない。想定外を覆すものだ。そうやって俺は生きてきた。レイと一緒に」

　次の瞬間、黒が、白を呑んだ。

「なっ」

　騎士団長の光が、目に見えて揺らぐ。押していたはずの白が、逆に影へ引きずり込まれていく。刀身にまとわりつく光が鈍り、床を満たしていた白が濁り始めた。

「そんな、はずが……！」

　狼狽が、初めて声に滲んだ。

　ラズはもう止まらない。一気に懐へ潜り込む。

　騎士団長が反射で刃を振るう。

　だが遅い。

「拾ってくれた感謝はしている。だが、お前はやり過ぎた」

　剣が閃く。

　騎士団長の脇腹を裂き、鎧の隙間を貫いた。

「が……っ」

　血が飛ぶ。騎士団長が後退る。

　狼狽の浮かんだ顔を真正面から見据え、その胸元へ影を叩きつける。

「俺もレイも、お前のものだったことは一度もない。俺達は俺達だ」

　けれど、致命的な剣が胸に突き刺さる。

　騎士団長の身体が大きく揺れ、そのまま膝をつく。

　剣が石床へ落ち、白い光が細く掠れて消えていった。

「……馬鹿な」

　かすれた声。血が口元から零れる。

「光が、影に、飲み込まれるなんてこと、あり得ない……」

　倒れ込む男を、ラズは見下ろしながら零す。　

「光や影は関係ない。お前は俺に負けた。それだけだ」

　騎士団長の瞳が完全に閉じる。

　ラズは一度だけ目を閉じて、すぐに開いて振り返る。

　それと同時に轟音が響いた。巨大な檻が、大きくひび割れる。鎖が千切れ、鉄杭が弾け飛び、地下全体が震える。

　ラズ目に映ったのは、暗闇の中で立ち上がる巨大な影だった。鈍い光を宿した目。唸り声だけで空気を震わせる、大型魔物。

「もう、止まらない。お前らは、全員、ここで死ぬのだ……」

　最後に聞こえた言葉を背中で受けながら、ラズは逡巡した。

　終わった。自分の物語は、これで終わりだ。

　だが、戦いはまだ終わっていない。

　大型魔物が封魔具の残骸を引き裂き、ゆっくりと前へ出る。

　その一歩だけで、石床に亀裂が走った。

　中小型の檻の奥では、興奮しきった群れが鉄格子へ身体をぶつけ続けている。

　外では、まだ王都前の戦いが続いているはずだ。

　ここで止めきれなければ、全部が飲まれる。

　ラズは短く息を吐いた。

「不味いな。魔力が残ってない」

　影を足で叩くが、沈んでいかない。もはや影に潜る魔力は残されていなかった。

『――――ッ！』

　不意に、地下の空気を裂くような甲高い音が響いた。

　笛の音だ。

　音は直接ここで鳴ったわけじゃない、もっと先。

　水路の奥か、古い搬出口の向こうか、魔物を外へ流すための通路。そのどこかからだ。

　檻の中の中小型が、一斉に静止する。次の瞬間、喉を震わせ、牙を剥き、今までとは比べ物にならない勢いで鉄格子へ殺到した。

『――――ッ！　――――ッ！』

　再び笛が鳴り響く。短く、鋭く、何度も鳴り続けた。

　それに呼応するように、中小型の群れが完全に狂った。鉄格子が歪む。部屋の奥から別の檻が次々と壊れる音が返ってくる。

　魔物が地上に流れ出す。

　その確信が、ラズの背を冷たく撫でた。

　そして、目の前の大型魔物も反応した。

　ラズを見ていたはずの瞳が逸れる。鼻先が持ち上がり、耳障りな笛の音が届く方角へ、巨大な頭が向いた。

　まるで、呼ばれたとでもいうように。

「お前も反応するか」

　大型が低く唸る。

　次の瞬間、その前脚が石床を砕いた。拘束魔具の残骸を引きずりながら、通路の奥。笛の音が響く方へと身体を向ける。

　中小型の群れも同じだった。壊れた檻から雪崩れるように飛び出し、まっすぐ水路と搬出口の方角へ走る足音が響き渡る。

　外へ出るつもりだ。地上へ。王都前の戦場へ。

　ラズは舌打ちした。

　最悪のタイミングで起動された。

　笛の音はまだ鳴っている。王都の地下全体が、その音に引きずられるように軋んでいた。

　ラズは影を踏みしめ、奥歯を噛み締める。

「間に合わなかったか」

　咆哮が、地下を揺らした。

　大型魔物が、旧搬出口の方角へ向かって一気に駆け出す。

　もう、止まらない。

　止めるなら、地上だ。

　ラズは倒れた騎士団長を一瞥する。

　地面に突っ伏している彼。

「……」

　ラズは背を向け、何も言わずに轟く笛の音の中を走り出した。