追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第66話 偽物が剥がれる時

　王都前の戦場は、完全にアリス側が優勢に立っていた。

　王都騎士団の列は何度も乱れ、そのたびに暗部が前へ出て押し戻す。だが、押し戻されたところで士気までは戻らない。

　元王都騎士達は、その隙を見逃さなかった。

「相手はもう消耗しています！　冷静に、捌いてから崩しなさい！」

　アメリアの声が飛ぶ。

　盾と盾が激突し、剣が弾け、王都騎士団の列がまた一つ押し込まれる。アルゴが怒鳴りながら前へ出て、怯んだ相手を叩き割るように押し返した。

「見極めろ！　止まるな！　押せるときには押せ！」

「はっ！」

　アリスも前線を見渡しながら、必要な指示を最小限に出している。

　それだけでいいほど戦況はよかった。

「前衛後退！　援護射撃始め！　入れ替え開始！」

　声はよく通る。それだけで、乱れかけた味方の足並みが戻る。

　王都騎士団の中には、もう明らかに手が鈍っている者がいた。目の前にいるのが、本当に討つべき相手なのか。そんな迷いが、剣先の揺れになって現れていた。

　その時だった。

　高く、細く、耳障りな音が戦場へ響いた。

　笛の音。

　どこから鳴っているのか、一瞬ではわからない。しかしその音は戦場全体に響き渡る。

　剣を振るっていた兵が、思わず顔を上げる。馬が耳を立て、王都騎士団の列にもアリス軍にも、同じ戸惑いが走った。

「なんだこの音は？」

「笛？」

「どこから」

　次の瞬間、後方にいたイオリが顔色を変えた。

　地に落ちる影。戦場の下を這う無数の揺れを感じ取る。

「……ッ！」

　影が騒いでいる。しかも一つ二つじゃない。軍勢の夜のような大群だ。

　イオリは反射的に後方へ振り返った。

「レイさん！」

　レイはすでに笛の音が鳴った瞬間から顔を上げていた。

「魔物がいっぱい地下で動いています！　たぶん地上に出て来ます！」

「わかってる」

　短い返答。レイの視線の先はただ一点、城壁上。

　そこに、ヴァルトの姿がない。開戦時には確かにいたが、今は消えている。同時にアウローラの周囲を固めていた護衛の数も減っていた。

　レイの目から、わずかに眠たさが消える。

「なるほど」

「レイさん？」

「イオリ」

　レイは視線を外さないまま言った。

「シグレに伝えて。大きいのも来るって。バステリオンを前に出す準備させて」

　イオリの目が見開かれる。

「わ、わかりました！」

「任せた」

　それだけ言うと、レイはもう動いていた。細い身体が光に溶け込みそこから消える。次の瞬間にはアリスの横に現れ、その腕を掴む。

「レイ！？」

「行く」

「ちょ、ちょっと」

「上。今しかない」

　言葉は短い。だが、アリスにはそれで十分だった。

　何かが来る。そしてレイは、その前に崩すべきものを見つけたのだ。

「アメリア、アルゴ！　準備しなさい！」

　言葉の途中、その猶予すら惜しいとレイの身体が光に溶けて、一筋の光が戦場を走る。白い稲妻に飲み込まれた二人の身体が淡く消える。

　王都騎士団も、アリス軍も、誰一人その動きに反応できなかった。

　だが、アメリアとアルゴだけは、その短い言葉で理解していた。

「来る」

「おめえら、準備しろ！　魔物が来るぞ！　後退準備！」

　すぐに剣を構え直し、地面がかすかに震えた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――

　城壁の上に着地した瞬間、レイの光が走った。

　護衛兵が抜刀するより早く、白い閃光がその手元を弾く。剣が宙を舞い、兵が壁際へ吹き飛ぶ。

　その隙にアリスがアウローラへ踏み込んだ。

「捕まえた！」

「っ！　離しなさい！」

　叫ぶアウローラの腕を掴み、そのまま壁際へ押しつける。

　顔は同じ。姿形も寄せている。けれど、もうアリスは迷わなかった。

「終わりよ。見せて頂戴、偽物が誰なのか」

　短く言って、その髪へ手を伸ばす。

　アウローラが顔色を変えた。

「やめっ！」

　ばさり、長い金髪が不自然に浮き、石の上へ落ちた。

　露わになった髪。わずかに崩れた化粧。似せていた顔の輪郭も、近くで見ればもう違う。アリスは、その素顔を見て一瞬だけ目を見開く。

「……アウローラ。あなた」

　絞り出すような声だった。

　アウローラもまた、怯えた顔でアリスを見る。

「っ……」

　何か言おうとして、言えない。

　けれど、その一瞬の戸惑いも、もう戦場には十分だった。

　下の戦場は、笛の音と地の震えで奇妙に静まり返っている。

　だからこそ、アリスの声はよく響いた。

「見なさい！」

　王都前の戦場へ、アリスの声が鋭く落ちる。

「これが偽りよ！　この女は私じゃない！　私の顔を被っただけの偽物、第五王女アウローラよ！」

　どよめきが、王都騎士団へ広がった。

「なっ！？」

「偽物？　アウローラ様が？」

「じゃあ、今までのアリス様は、アウローラ様が演じていたってことか？」

　城壁の上の兵まで、顔を見合わせる。

　前線で剣を構えていた王都騎士の一人が、戸惑いに、口を開く。剣先が下がり、盾が揺れる。列が崩れ、膝を地に着く者まで現れる。王都騎士団の中を走っていた迷いが、一気に形を持ち始めた。

　偽の王女。偽の正義。では、自分達はいったい何のために戦っていたのか。絶望が、ゆっくりと広がっていく。

　その時、地の底から微かな揺れが辺りに響き――轟音が弾ける。

　城壁外の排水口が内側から歪み、古い搬出口の鉄格子が吹き飛ぶ。そこから黒い群れが一斉に噴き出した。

　狼に似た魔物。甲殻を持つ魔物。爪を鳴らす小型の魔物の群れ。王都前の戦場へ、地下に溜め込まれていた魔物達が雪崩れ込んでくる。それは王都騎士団の横腹へ迷いなく突き進んでいた。

「な、なんであんなところから魔物が！？」

「なんだあの数は！　見たことないぞ」

「下だ！　王都の下から出てきたぞ！　大量の魔物が！」

　王都騎士団の悲鳴に近い声が上がる。

　王都の外から来た魔物じゃない。王都の中。正確には、王都の下からだ。その事実は、誰の目にも明らかだった。

　城壁の上で、アウローラが顔を失くして震える。

「ち、違う……。あたし、知らない！　こんなの知らないの！　ヴァルトが勝手にやっただけなの！？」

　アリスはその声に一瞬だけ目を伏せる。

　知らなかったのかもしれない。だが、それで許されるわけじゃない。

　レイは静かな瞳で下を見た。

　水路から。旧搬出口から黒い魔物の群れが噴き出してくる。

　王都騎士団はまだ、その現実を飲み込めていなかった。剣を握ったまま立ち尽くし、目の前で起きていることを理解できずにいる。

　自分たちの信じた王が偽者だった。王都の下から魔物が出て来た。その事実が、頭に入って来ない。

「なにしてるの？」

　レイの声は小さかった。けれど、その中にわずかな苛立ちが滲んでいた。

　見ればわかる。考えている時間なんて、もうない。魔物は人を助けない。襲い、喰らい、蹂躙する。

「止まってたら死ぬのに」

　その一言を残して、レイは城壁から飛んだ。

「レイ！？」

「アリス、ここにいて」

　落下はしない、光が集まり足場が作られる。

　魔物の群れが突き進み、王都騎士団に接近する。

　レイはタイミングを、静かに見極めていた。

　流れ出て来る大量の魔物。最大限、数の減らす為にギリギリまで引き付ける。

　空を覆い尽くす魔法陣が広がる。

「レイ隊長だ……」

「なんて魔力」

　光と同時に魔力が集結し、空気が薄くなるような圧力が戦場を包み込む。

　次の瞬間、光の柱が天から地を穿つ。

　轟音。白が、爆ぜる。

　水路から溢れた群れを天から呑み込み、旧搬出口の前で濁流のように押し寄せる魔物をまとめて穿つ。光は一本ではない。無数だ。幾条もの白が戦場を縦横に走り、魔物の群れを一息に切り裂き、焼き、吹き飛ばしていく。

　爆ぜた土が宙へ舞う。石片が砕ける。魔物の絶叫すら、光の奔流に呑まれて掻き消えた。戦場が真白な世界に塗り潰される。

　誰も動けなかった。

　ただ一人、レイだけがその中心に立っている。細い身体。小さな背。なのに、その足元から広がる光は、戦場そのものを支配していた。

　白が収まった後には、水路から噴き出していた魔物の群れがごっそり消えていた。旧搬出口の前も抉れ、群れの先頭は跡形もなく吹き飛んでいる。生き残った魔物すら、その場で足を止めた。

　レイはゆっくりと地面に着地すると、額に汗を流して声を出す。

「戦う。生きたいなら」

　ただ、それだけだった。

　だが、その一言だけで十分だった。

「ぼさっとすんな！！」

　アルゴの怒声が戦場を叩いた。

　驚きで固まっていた王都騎士団が、びくりと肩を震わせる。

「見ただろうが！　てめぇらもう切られてんだよ！」

　王都騎士団の顔が強張る。

　アメリアが、前へ出た。

「王都は、あなた達ごと切り捨てました！」

　その声は鋭く、よく通った。

「偽物を立て、地下に魔物を溜め込み、今この瞬間に放った！　もう理解してください！　あなた達は守られていたのではありません、捨て駒にされたのです！」

　誰も言い返せない。事実が、目の前にある。王都の下から出た魔物。偽物の王女。そして、自分達の横腹へ噴き出した群れ。

　アメリアがさらに声を張る。

「剣を持ちなさい！　盾を上げなさい！　止まれば死にます！」

「死にたくねぇなら戦え！」

　アルゴが重ねる。

「王都のためでも、王のためでもねぇ！　今てめぇの目の前にいる魔物を斬れ！　それができねぇなら死ぬぞ！」

　吐き捨てるような言葉だった。けれど、間違っていない。

　王都騎士団の何人かが、ようやく剣を握り直す。

　だが、動きは鈍い。足が出ない。理解が追いつかない。心がまだ折れたままだ。

　そこへ、澄んだ声が戦場を貫いた。

「バステリオン、前へ！」

　シグレだった。今まで後方に控えていたバステリオン兵達が、一斉に顔を上げる。

　シグレは刀を抜き、王都前の戦場を真っ直ぐ見据えていた。

「王都騎士団の前へ出なさい！　魔物が勢いを取り戻す前に戦場を取るのです！」

「はっ！」

「相手は魔物、遠慮はいりません！　全て斬り尽くしなさい！」

　その号令と同時に、今まで後ろで控えていたバステリオン兵が全軍、一気に前へ出た。剣を構え、乱れた王都騎士団の前へ滑り込む。勢いが微かに緩まる魔物の群れを真正面から受け止めた。

　王都騎士団は、その背を見ることになる。

　自分達が膝をつき、剣先を下げ、動けなくなっている間に。昨日まで王都の外にいたはずの兵達が、迷いなく前に立つ。

　シグレの声が、再び響く。

「使われ、見捨てられ、そのまま死ぬつもりですか！　騎士ともあろう方達が情けない！　少しは意地を見せたらどうですか！」

　そこでようやく、王都騎士団の列にもう一度震えが走った。

　何人かが、遅れて前へ出る。盾を上げる。魔物へ向き直る。

　遅い。鈍い。それでも、完全に折れたままではいられなかった。

　その直後だった。

　戦場の奥、旧搬出口の石壁が内側から大きく膨れた。

　中小型とは違う。もっと重い。もっと大きい。

　地面が鳴り、空気が震える。

　シグレが一歩、前へ出る。

「来ましたか」

　静かな声音。

　けれど、その目は鋭く冴えていた。

　石壁が、内側から砕け散る。

　闇の奥から、巨大な爪がゆっくりと現れた。