追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第60話 恐怖を集める王子

　王都は静かだった。

　賑わいが消えたわけではない。人はむしろ増えている。

　外から流れ着いた荷車。王都へ逃げ込み、家財を抱えたまま列をなす住民。それを誘導する騎士。

　怒号の代わりに、抑え込まれたざわめきが街を満たしていた。以前なら、喧噪があった。文句も、不満も、生活の音に紛れて流れていた。

　今は違う。

　誰もが周りを窺い、声を潜める。怯えと諦めが、街に沁みついていた。

　城内の円卓は今日も薄暗い。

　席に座るのは第二王子ヴァルト、騎士団長、暗部の長。そして偽りのアリスとして椅子に座る第五王女アウローラ。

　皆が言葉を選ぶように黙っていた中、暗部の長が口を開いた。

「パウザリアは落ちました。町の中に潜ませていた者が生け捕りされ、笛も押さえられたと見ていいでしょう」

　淡々とした報告と、短い沈黙。

　アウローラが舌打ちをする。

「は？　なにそれ、失敗したってこと？　また？」

「少し黙っていてください」

　ヴァルトが笑顔のまま言うと、アウローラは黙る。

「パウザリアの駐屯騎士はアリス側へ傾いた。前線拠点として使われる可能性が高い」

「想定内です」

　ヴァルトは指を組み、その声音に焦りはない。

「中途半端にこちらへ靡くより、奪われた方がわかりやすいでしょう」

「しかし、反逆の旗印がまた一つ増えたな」

「ええ。ですがパウザリアに戦力はありません。気にする必要はないでしょう」

　ヴァルトは円卓の上に広げられた地図へ指を落とした。王都。その周辺の小村。街道。

「こちらの進捗は順調です」

　騎士団長がそれに答える。

「検問の騎士はほぼ戻した。外縁の詰所も縮小済みだ。今さらパウザリア一つに戦力を割く意味は薄い。無理に潰す必要もないだろう」

「そういうことです。王都へ集めるべきは三つ。民、騎士、そして恐怖です」

　アウローラが嫌そうに眉を寄せる。

「またその言い方……」

「大事なことです」

　ヴァルトは彼女を見もせず続けた。

「ここまで来たら外の村はもう守る必要はないでしょう。逃げて来た者だけを受け入れる。民が王都に縋る状況が出来上がっています」

「王都近郊の避難民は増え続けている。噂の流布も問題ない。外は危険、王都だけが安全、反逆者が魔物を呼んでいる。民が漏らすのはそんな不満だ」

「十分です。大事なのは真実ではなく、民が何を信じるかですから」

「近いうちにパウザリアからアリス達が前へ出てくる可能性は高い。迎え撃つか？」

「ええ。今度は逃がしません。騎士団を王都前へ集めましょう」

　アウローラが不安げに身を乗り出す。

「ぜ、全部？」

「全部ではありません。ですが、見せるには十分な数です」

　ヴァルトは地図をなぞりながら口を開く。

「こちらから討って出る必要はない。アリス達が来るのは明白です。なら王都の前で迎えればいい。民には『反逆者がついに王都へ牙を剥いた』と見える。そう情報を流す」

「防衛戦の大義名分には十分だ。騎士達も動かしやすい」

「しかし相手の数も多いです。バステリオン、吸収された騎士達。パウザリアの駐屯兵に、場合によってはセレスティアも出て来るでしょう。ノースホルムにも騎士が割かれています。もしいまの数で耐えられなければ」

　ヴァルトは鼻を鳴らして答える。

「魔物を使う」

　その言葉に、部屋が静まり返る。

　アウローラが窺い見るようにヴァルトを見る。

「また、魔物を使うの？」

「必要なら」

　躊躇や迷いはない、即答だ。

「騎士団で守り切れないなら、騎士団ごと消えてもらえばいい。どうせ王都の外で消える命です」

　その場にいる誰も、すぐには言葉を返さない。

　アウローラだけが青ざめている。

「な、なによそれ。味方まで……」

「味方？」

　ヴァルトが、ようやく彼女を見た。

　笑っている。なのに、その目には温度がない。

「本気でまだそう思っているんですか？」

　アウローラは俯いてしまい、それ以上何も言えなくなった。

　代わりに騎士団長が口を開く。

「王都の外は完全に捨てることになる。後戻りはできないぞ」

「今さらですよ。外に残しておいて何になります？　アリス達に奪われるくらいなら、捨て駒として使った方が意味がある。魔物で一掃した後、王都内に残した騎士と、北に配備している騎士を集めれば問題ありません」

　暗部の長が深く頷く。

「徹底していますねえ」

「中途半端が一番悪いのです」

　ヴァルトは地図の上で、その指が王都をなぞった。

「守るべきはここだけです。王都だけが生き残ればいい。民も、騎士も、全部そのために使えばいい。もちろん魔物も」

　騎士団長が立ち上がる。

「前へ出す騎士の選別はオレがやる」

「お願いします」

「ラズが来るなら止めるのは俺だ」

「ぜひ。因縁もあるでしょうから」

　騎士団長は答えず、部屋を出ていく。

　暗部の長も続く。

「魔物の誘導具は使える状態にしておきます。王子殿下が望めば、いつでも」

「ええ。準備を進めてください」

　二人が去り、部屋にはヴァルトとアウローラだけが残った。

　アウローラは唇を震わせていた。

「ねえ、ほんとに来るの？　アリスが」

「来ますよ」

　ヴァルトは窓の外を見た。

　王都の街並みが霞んで見える。

　その向こうに、避難民の列がまだ続いている。

「来るしかないようにこちらがしてきたんですから」

「でも、もし……」

「負けません」

　穏やかな声だった。それでも、聞いた者を安心させる響きではない。

「ここまで来たら引き返せません。そして、負けられません。我々に残された道は、アリスを殺し、反逆者として晒あげ、アルゲンティアを支配する。他の道などありません」

　アウローラは何も言えなかった。

　ヴァルトは薄く笑ったまま、最後に言った。

「明日もまた、民には同じことを言いなさい。反逆者が魔物を呼んだ。魔物は騎士団が倒す。あなたたちは我々が守る。それだけでいい」

　王都の鐘が、遠くで低く鳴った。人を呼ぶ音。閉じ込める音。

　ヴァルトはその音を聞きながら、静かに目を閉じる。

　来るなら来い。

　王都の前で、全部喰わせてやる。

　そう自分に言い聞かせるように。