追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第58話 戦いのあとの準備

　パウザリアが動き出したのは、早かった。

　助かった安堵に浸る暇もなく、街は次の形へ変わり始めている。街道沿いの宿には怪我の軽い騎士達が振り分けられ、大部屋の机は壁際へ寄せられ簡易の寝台が並ぶ。

　倉庫の一角にはバステリオンから運び込まれた保存食や包帯、魔具が積み直されていく。

　駐屯騎士、元王都騎士、バステリオンの兵。立場の違う者達が、手を取り合って走り回っている。

　昨日までならあり得なかった光景だ。けれど今は、誰もそこに違和感を抱かない。

「パウザリアからの街道は三方向。北東に王都、西にセレスティア、南東にバステリオンね」

　騎士が駐屯所している大広間。壁に張り出された地図を確認しながらアリスが言う。

「辺りを確認してきたが、王都に繋がる細い道が幾つかあった。荷馬車が通れる幅はないが、人が抜けるには十分だ。見張りを付けた方がいい」

「わかった」

　ラズの言葉に、アリスが地図に書き足す。

「街道の見張りは朝昼夜で六交代、パウザリアの駐屯騎士と元騎士を混ぜて組みましょう。周辺の巡回はバステリオンの兵に頼むわ」

「承知しました」

　アメリアが短く答え、駐屯騎士隊長が頷く。

　領主代行は、そのやり取りを見ながら口を開いた。

「住民の避難が終われば宿は全て空けられます。荷台置き場はすぐに倉庫として使用可能です」

「ありがとう。助かるわ」

「助けられたのはこちらです。他にもなにかあればなんなりとお申し付けください」

　丁寧な言葉だが、気負いのない協力だとわかる。

　本物のアリスだから、というわけではない。助けられたという想いから来る協力。

「わかった。それじゃあみんな、行きましょう」

　アリスの言葉に、最初に動き出したのはラズだ。

　向かったのは駐屯所に作られた、簡易的な留置所。

　普段は物置として使われているそこに、壁際に座らされた暗部の男がいた。手足は拘束され、口元には痣がある。

　ラズ。アリス。シグレ。レイ。アメリア。

　それに駐屯騎士隊長と領主代行。

　暗部の男は入ってきた面々を見上げ、薄く笑った。

「さて」

　シグレが男の前で足を止める。

「先に言っておきますが、自害は出来ません。首の術式も、奥歯の毒も処理しています。そこを十分に理解してください」

　穏やかな口調。だが、その言葉で男の笑みがわずかに引き攣った。

「化け物め」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　シグレは少しも表情を崩さない。

　ラズが懐から笛を取り出し、男へ見せると、男は視線を逸らす。

　その反応で、笛の役割を知っているというのは明白だった。

「調べは付いている。これでパウザリアに魔物を寄せたんだな」

　ラズの問いに、男は答えない。

　代わりに唇の端だけを歪める。

「……だとしたら、なんなんだ？」

　駐屯騎士隊長の顔が険しくなる。

「やはり人為的に魔物を」

　領主代行は理解できないと、目を閉じて首を横に振る。

「ここを潰すつもりだったのね」

　アリスが一歩、前に出ると、男は鼻を鳴らして口を開いた。

「もうここは不必要だ」

「どういう意味？」

「そのままの意味だ。お前達が使う前に、壊す予定だった。皆殺しだよ」

　目線は領主代行と駐屯騎士隊長に向けられる。

「王都はこんな街に用はない。もう住民は必要ないんだよ。ここで殺されておけば楽に死ねたのにな」

「好き勝手言いやがるじゃねえか」

　腕を回して前に出る隊長を、ラズが手で制して止める。

「後でやれ。今じゃない」

「……っち」

　後ろに引いて壁に寄りかかる隊長を他所に、アリスが進める。

「次はどこを襲うつもりなの？」

「知らされてると思うか？　オレみたいな下っ端が」

　それ以上は言わない。言うつもりもないのだろう。

「アリス、十分だ」

　ラズの言葉に、アリスが頷く。

　全部吐かせる必要はない。これで足りる。

　王都はもう、パウザリアを守る気がない。使う気もない。

　ここは捨てられた街なのだ。

「残念だけど、王都はもうパウザリアを守る気がないわ」

「……でしょうな。改めて、今の王都の考え方を知れました。わかってはいましたが、こうして言われると、辛いものがあります」

　肩を震わせて俯く老人に、駐屯隊長が寄り添い肩を叩く。

「パウザリアだけじゃない。他の村は魔物に襲われて、住民は強制的に王都に送られてる。守ってやると嘘を吐かれて」

　だからここは運が良かった、とは言えない。

　それだけ王都のやっていることはおかしいということだ。

「王都は間違いなくパウザリアを潰しに来るわ。その前に、私達はここを前線拠点として立て直す」

　その言葉に、駐屯騎士隊長が頷く。

「ここは王都とバステリオンの中間地点だ。前線にするには使い勝手はいいだろう」

「ええ。それに、周辺の村や街道にも手が届く」

「物資も回せますな」

　領主代行が続ける。

「商人たちには話しを通しておきます。事情を説明し、理解をしてもらえるなら物資をわけてもらいましょう」

「元王都騎士は街道防衛と遊撃に回せます。移動と対魔物戦なら慣れています」

　アメリアが地図を思い浮かべるように言い。

「駐屯兵は街中と周辺の施設を強化する。勝手は一番わかってるからな」

　駐屯騎士隊長が申し出る。

「バステリオンは住民や物資の輸送を優先させます。セレスティアにも物資の提供はお願いしましたので、そちらにも手を回します。数が必要ですからね」

　シグレの声は静かだが、迷いがない。

「俺とレイ、それとシグレは偵察を始める。王都周辺まで確認が必要だ」

「大丈夫なの？」

　ラズの言葉に、アリスが心配の声を掛ける。

「安心しろ。昼はレイがいるし、夜なら俺とイオリがいる。負ける要素も捕まる要素もない。やり過ぎには気を付けないといけないがな」

　レイの頭に手を載せながらそう伝えるラズに、隙は無い。

「頼もしいわ。くれぐれも無理はしないで。……あと、やり過ぎないでね」

「わかってる。な？」

「善処する」

　すまし顔で答えるレイに、アリスは困りつつも、微かに微笑む。

　それぞれが役割を確認し、倉庫を出た時には方針は決まっていた。

　後は動かすだけだ。

　その後のパウザリアは、さらに忙しくなった。

　駐屯騎士隊長は柵や宿屋の改築を行い、街道の見張り。領主代行は街の有力商人達へ直接話を通し、空いている倉庫と宿の開放を進め、物資の協力要請。

　アメリアは元王都騎士を再編し、休ませる者と回す者を分けた。

　バステリオンの兵はすぐさま馬車を走らせ物資を充実させていく。

　広場の地図には、次々と線が増えていった。

　街道。見張り場。巡回路。退避導線。物資の流れ。負傷者の搬送先。

　それらが街の機能として繋がっていく。

　夕方になる頃には、パウザリアの空気そのものが変わっていた。

　見張り台に灯りが入り、街外れには新しい詰め所が設けられる。宿の前には剣と盾が立てかけられ、厩舎にはいつでも出せるように鞍をつけた馬が並んでいた。

　商人たちが休息するための街が、前線拠点へと姿を変えていく。

　その様子を高台から見ていたアリスは、小さく息を吐いた。

「いよいよ、って感じがするわね」

　隣にいたラズが短く返す。

「ああ」

　その一言だけで、十分だった。

　街道の先には王都がある。そこへ辿り着くまでに、まだ守るべきものがある。止めなければならないものがある。

　もう足場はできた。

「もうすぐよ。もうすぐ」

　まっすぐ前を見つめる彼女の腰を、ラズが軽く叩いて驚かせる。

「ちょ、ちょっとなに！？」

「力み過ぎだ。今からそんなんじゃ疲れてしょうがない」

　呆れたように笑うラズに、アリスは頷いた。

「……そうね。わかってるわ」

　アリスは遠くの街道を見つめたまま、そう言った。