追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第56話 守るための共闘

　パウザリアの外縁はすでに戦場になっていた。

　街道脇に並んでいた荷車は横倒しになり、柵は砕け、逃げ遅れた住民達が悲鳴を上げながら建物の陰へ身を寄せている。

　その前で、数名の駐屯騎士が必死に剣を振っていた。

「下がれ！　子どもを先に行かせろ！」

　声を張り上げる騎士の肩口は、もう血で濡れている。息も荒い。それでも退かない。

　だが、数が足りなかった。

　ミノタウロスが二頭、三頭と柵を飛び越え、その後ろからさらに爪の鋭い小型の魔物が流れ込んでくる。押し止めても、すぐに別の群れが押し寄せる。

「くそっ！」

　駐屯騎士の一人が歯を食いしばった、その時だった。

　肌を刺す冷気が辺りを包み込み、魔物を凍りつかせ動きを止める。

「なんだ？」

「援軍か？　なんでこんなところに。それに騎士団がなんで？」

　誰かの叫びと同時に、先頭の馬が土煙を上げて飛び込んできた。

　金色の髪を靡かせたアリスが、現場を一目見て叫ぶ。

「アメリアは住民の避難路を確保して！　シグレは左！　ラズは右を押さえて！」

「承知しました！」

「お任せを」

「ああ」

　返事は一瞬だった。

　アメリアが剣を抜いて身動きが鈍くなった魔物を叩き潰す。その後ろから元王都騎士達が駆け込み、退路を確保する。

「第二列、住民の前へ！　前に出すぎないでください！　我々の役割は民を守ること！　戦闘は他の方たちに任せて！　退路の確保を優先してください！」

　号令と同時に、騎士達が動く。

　飛びかかってきた魔物を受け止め、横へ流し、避難路を邪魔する個体を優先して斬り落とす。

　つい先日、バステリオンを攻めていた者達が、今は迷わず民を守ろうと身体を張る。

「こっちだ！　走れ！」

　アルゴが怒鳴るように叫び、転んだ子どもを片腕で抱え上げる。その背を追ってきた魔物へ、若い騎士が割って入り、盾ごと身体をぶつけて弾き飛ばした。

「行ってください！」

「助かる！　ほら、アンタ等もこっちだ！　逃げろ逃げろ！」

　アルゴの掛け声に、子供を抱いた母親が走り出す。礼を言う暇もなく走り去っていく背を、誰も責めることはない。

　シグレの刀で血飛沫があがる。

　左から回り込もうとした魔物の首が、一気に三つ吹き飛んだ。後続を次々と薙ぎ払い、魔物の流れが完全に止まる。

「左は通しません」

　静かな声。その一言だけで左の戦線が安定する。

　アリスは中央で避難誘導を続けながら、手をかざした。

　薄く広がった氷が地面を這い、突進してきた大型の足を奪う。

「いまよ、後退しなさい！」

　合図に合わせて駐屯騎士が後ろに下がり、代わりに元王都騎士が前線に流れ込む。

　身動きが止まった魔物に複数の魔法が直撃し、悶える身体に剣が突き刺さる。

「助かった……」

「安心しないでください！　より安全な方へ！　第二部隊は民の護衛を続けてください！」

　アメリアは声を張る。

　迫る魔物の群れが、影から這い出る漆黒の剣で串刺しになる。蠢く巨体の首が跳ねると、ラズが影から現れる。

「レイ」

「わかってる」

　レイの前には誰も立たない。複数の魔物が何かに吸い寄せられるように突進をしかける。

　細く小さい手をかざし、白い閃光が魔物達を包み込む。後には何も残らない。まるで初めからなにもなかったかのような空間が出来上がる。

「すげえ……」

　駐屯騎士の誰かが呆然と漏らす。

　だが、レイはそれを気にする様子もなく、すぐにラズの隣へ戻った。

　その後ろから、イオリが影からぬるりと現れる。

「師匠！　なんか変な感じがします！　普通の魔物じゃありません！　まるであの時みたいな感じです」

「よく見えてるな。その通りだ」

　右側の魔物の流れは、明らかにおかしかった。数が多いだけじゃない。まるで同じ場所を目指しているように押し寄せてきている。人を襲う事ですらついでのような突撃の仕方だ。

　ただの群れならもう少しばらける。弱い獲物を狙い、或いは転がる死体を食い散らかす。だが今の魔物達は違う。散らない。死体に目もくれない。足を決して止めない。

　ラズは飛びかかってきた一頭の喉を断ち。

「イオリ」

「なんでしょう？」

「こっちは任せる」

　一瞬、イオリが目を丸くする。

「えっ、でも」

「ダメか？」

　問いではなかった。

　ラズがどこか遠くを眺める横顔を見つめ、イオリは察する。

「任せてください！　魔物が相手なら全力でいけます！」

「よし」

　ラズはすぐ隣のレイへ視線を向ける。

「レイ、イオリの援護を頼めるか？」

「ラズは？」

「探しものだ。たぶん紛れてるからな」

「ん。頑張って」

　短いやりとり。その直後、ラズの身体が影へ沈む。建物の影。荷車の陰。崩れた柵の黒ずみ。そこへ溶けるように潜り込むと、もう姿はなかった。

「レイさん！　なんか今のよかったですね！？」

　いきなり迫るイオリに、微かに身構える。

「なにが？」

「お互いにすぐに何を考えてるか分かりあって別行動をする！　多くの言葉はいらない。分かり合ってる最強のコンビ……。って感じです！」

　イオリの背後に迫る魔物が、宙に浮いていた光の玉から放たれた熱線により頭部が焼け落ちる。

「当たり前。わたしとラズだから」

「ん～！　やっぱりいいですね！」

「そんなことより」

　レイは感覚だけで複数の光の玉を動かし、次々と魔物を焼いていく。

　的確に放たれる熱線は、ただ眩しさを感じさせるだけの光。しかしその眩しさを感じた頃には頭部が熱で溶かされていく。

「前。わたしばっかりやってる」

「わ、わかってます！　これからですよ！」

　イオリは慌てて前へ踏み込み、影から短剣を引き抜いた。飛び込んできた小型の魔物のを切り裂いて、影に隠れて続く突進を躱す。

　態勢を崩した魔物の影を黒剣に変えて背中に突き刺した。

「どうですレイさん！」

「なにが」

　白い光が一直線に駆け、街道脇から回り込もうとした個体をまとめて薙ぎ払う。

　桁違いの魔力に、イオリが呆然とするが。

「ちょっと魔力溜めるから。前線はお願い」

「りょ、了解しました！　任せてください！」

　気合を入れ直して突撃して来る魔物を迎え撃つ。

「押し返してる……」

　誰かが零す。

　実際、右の魔物は目に見えて勢いを失っていた。

　中央も崩れていない。左はシグレが完全に抑えている。

　アリスが全体を見渡し、声を張る。

「そのまま前へ！　避難路を維持して、街の中へ入れさせないで！　押し返すわ！」

「はい！」

　返ってくる声に迷いはない。

　昨日まで敵だった者達が、今は同じ声で応えている。

　パウザリアの前線は、少しずつ、しかし確かに押し返していった。

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　パウザリアの裏通りは静かだった。

　表では救援の騒ぎが続いている。だからこそ、こちらは妙に静かだ。

　ラズは建物の影から影へと移りながら、人の流れを見ていた。

　こういう時、住民に紛れて悪事を働く者は少なくない。混乱しているうちに罪を犯し、何食わぬ顔で紛れ込む。幾度となく戦地に赴いたことがあるラズはそれを知っていた。

「……またコイツ等か」

　もはや呆れの溜息を漏らす。

　慌ただしい足音に不安で震える声。

　その中に妙に落ち着いている、規則正しい足並み。避難するでもなく、助けを呼ぶでもなく、ただ人混みから離れる方へ向かっている。

　男が足を止め、後ろを振り返った。ただの民がすることじゃない。安全な場所を離れ、探るように振り返る。

　黒い影が足元に迫る。

　気づいた時には遅い。男の足首に影が絡みつき、そのまま一気に引いた。身体が地面に叩きつけられ、そのまま裏路地へ引きずり込まれる。

「がっ」

　叫ぶ間もなく、ラズが口を塞ぎ、壁へ叩きつけた。喉元に短剣を当て、懐を探る。

　出てきたのは、黒ずんだ笛だった。

「やっぱり持ってたか」

　その瞬間、男の目つきが変わり、首筋に力が入る。

「また自害か？」

　左手が首に強く押し付けられ、影を何重にも巻かれる。

　直後、皮膚の下で術式が脈打った。

　光が流れる。自害用の術式が発動する合図だ。

「無駄だ」

「黙れ。お前が決めることじゃない」

　ラズが流し込んだ影が首筋へ食い込み、発動しかけた術式を無理やり押し潰す。

「なっ……」

　発動を押さえられたことに男が目を見開く。

　だが、消えてはいない。止めているだけだ。

　完全なる除去ではない。術式そのものを影魔法で妨害している。魔力の消費を考えると、長くもつやり方じゃないのは確かだ。

　男が力む。影の下でまた術式が脈打った。

「想像以上に、面倒だな……」

　ラズは歯を食いしばる。

　やはり術式を完全に断ち切るにはシグレが必要だ。ラズでは止められても、切れない。

「レイ」

　葉音のような小さい声に、しかし、すぐさま路地の入口に白い光が差す。

「なに」

　現れたレイが、男の首筋を見る。

　その後ろからイオリも顔を出した。

「師匠！　大丈夫ですか……。って、どういう状況ですか！？」

「自害の術式を押さえてる」

　短く言って、ラズはさらに影へ力を込める。

　額を汗が伝った。

「イオリ、すぐにシグレを呼んできてくれ。俺じゃこれが限界だ」

「りょ、了解しました！　すぐに行ってきます！」

　イオリの姿が影に沈む。

　レイはラズの隣に立ち、路地の外へ目を向けた。

「来るまで守る。任せて」

「ああ」

　男の首筋の下で、また術式が脈打つ。

　影が軋む。

　まだ止められる。だが、余裕はなかった。

　ここから先は、シグレの領分だ。