第53話 ヴァルトの次の手
城内の円卓は、今日も薄暗い。
席に座るのは第二王子ヴァルト、騎士団長、暗部の長。そして王位を継ぐアリスとして椅子に座る第五王女アウローラ。
皆が難しい表情を浮かべ黙り込む中、アウローラが机を叩く。
「ブルーノから報告がないんだけど？ どうなってるのよ」
答えは誰もがわかっている。わざわざ言う者がいなかっただけで。
暫しの沈黙が流れた後、騎士団長が口を開いた。
「報告が途絶えた。同行した騎士達も戻らない。ブルーノは望んだ成果を得られなかった可能性が高い」
「望んだ成果？ 可能性？ はっきり言いなさいよ！」
アウローラが声を荒げる。
ヴァルトが誰にも気づかれぬように歯ぎしりをし、口を開く。
「少し黙ってください」
短い言葉。
しかしそれだけでアウローラは黙る。
ヴァルトは円卓を見回した。
「ブルーノは失敗しました。が、第一陣としての役割は充分に果たしています」
「と、いいますと？」
暗部の長が慎重に問う。
「偽者のアリスとバステリオンが反逆者だと公になりました。アリスだけでは半信半疑だった民も、バステリオンという大きい街が騎士団に反逆したとなれば、敵視しやすくなります」
言いながら、ヴァルトは次を指を立てた。
「丁度いいタイミングです。民の不満が限界に近い。ですから、恐怖を用意しましょう。恐怖が迫れば力なき民は王都に縋ります。縋らせれば支配できる」
暗部の長が、薄っすらと笑う。
「恐怖は便利ですからねえ。弱者は強者に従うようになります」
騎士団長が紙束を一枚抜き、淡々と読む。
「王都近郊の村が魔物に襲われ、住民が王都へ避難」
それを聞き、アウローラが目を丸くする。
「王都近郊の村が魔物に？ な、なにそれ……」
「ボクが襲わせました」
ヴァルトが何の躊躇もなく言い切った。
部屋が一瞬沈黙する。
アウローラがそれぞれを顔色を窺い、そのどれもが驚いていない。
暗部の長が口を開く。
「魔具は正常に動作しています。魔物の誘導は容易です」
「強さも申し分ない。予め準備しておけば騎士団で始末できる」
二人の報告に、ヴァルトが頷く。
「王都の外で魔物被害を増やしましょう。村を襲わせる。逃げた民を王都が受け入れる。王都が守るという形を作る。次の段階へ進むのです」
「検問へ出していた騎士団を呼び戻す。反逆者がいつ来てもいいように準備しなくてはな」
「魔物の補充も急がせます。まだ森に潜ませたルーガルほどのモノが出来ていませんゆえ、なかなかうまくはいきませんが」
「どちらも急いでください。民の誘導、そして支配。反逆者への対応。バステリオンへ向かった騎士団が戻らないところを見ると、取り込まれている可能性が高い」
会話に置いて行かれたアウローラは、焦った様子で身を乗り出す。
「あ、あたしは！ あたしは何を言えばいいの？」
「言うことは三つ。魔物は騎士団が倒す。反逆者が魔物を呼んだ。守るために王都に集まれ。それ以外は喋らないでください。余計な言葉は不満を増やします」
「反逆者って？」
確認するかのような問いに、ヴァルトが答える。
「バステリオン。ラズ・グレイヴナイト。そしてアリスです」
アウローラの口角が僅かに上がった。自分がアリスでいる限り、外の方が偽物になる。民からすれば反逆者はあちら側だ。
暗部の長が静かに言う。
「原因はアリスに擦り付けましょう」
「ええ。王都にさえ集められればこちらのもの。守られたという恩を与えれば、弱者は都合のいいように考える。簡単な嘘でもそれに支配されるものですから」
騎士団長が確認を取る。
「ある程度、魔物が溜まれば英雄は作ることが出来る。王都を守った英雄をな」
「英雄ならレイよ！ 光の英雄！ 実力は確かなはずよ！」
その言葉に、ヴァルトが首を捻った。
「そういえば彼女はどうしたんです？ 北から招集をかけ、随分と経ちましたが」
視線が騎士団に集まる。
「寄り道が好きな奴だ。もう少し待て。仮にこなければ、オレがやる」
腕を組み、顎を引いて暗闇を睨みつける騎士団長。
その圧に、納得しないものはいない。
「貴方を失うわけにはいきません。まずはレイを優先してください」
ヴァルトの言葉に、騎士団長が頷く。
「それでは、速度を上げましょう。民を集め、恐怖で縛るのです。王都が守っている恩を売り、反逆者を敵として作り上げる。そうすればもう、我々の勝ちなのですから」
命令に、それぞれが動き出す。
王都もまた、止まるつもりはさらさらなかった。
