追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第5話 水路に消えた王女

　地下水路の奥は、さらに暗かった。

　壁際に沿って進むうち、通路が次第に狭まり、天井が低くなっていく。水の匂いが濃くなり、流れは速い。

　ラズは足を止め前方を見た。

　先は行き止まりではない。だが、構造が変わっている。鉄格子が嵌め込まれ、通路そのものは塞がれていた。格子の向こうへ続く暗闇があるのに、こちら側からは通れない。

　代わりに、水だけが格子の隙間を通って流れ出ている。流れは速く、落ちれば確実に流される。追ってくる者にとっても潜るのは自殺行為に近い場所だ。

　ラズは振り返りアリスを見た。

　彼女は薬瓶を胸に抱いたまま、息を整えている。傷口が痛むのか、表情は厳しいままだ。

「ここで暗殺部隊を巻きます。打ち合わせ通りに動いてください」

　ラズが囁くと、アリスは頷いた。

　そして、ラズは迷うことなく流れる水面に飛び込み――溶けるように影へと吸い込まれて姿を消した。

　足音が次第に近づいてくる。

　たいまつの光が水面にちらつき、アリスは眩しさで目を細めた。複数の影が揺れ、低い声が水路に反響した。

「いたぞ」

　仮面の男たちが狭い通路に現れた。先ほど襲って来た連中と同じ服装と仮面。

「第一王女、確認。これより始末する」

　それは死刑宣告。

　アリスにもはや逃げ道はない。背後は鉄格子。前方は暗殺部隊。横では濁った汚水が音を立てて流れ続けている。腕は負傷し、立っているのが精いっぱいの状況。

　それでもアリスは薬瓶を胸に押し当て、口元に笑みを浮かべた。

「私を殺してなにが変わるの？」

　問いかけに暗殺者は答えない。

「喋る自由すら与えられていないのかしら？　哀れなモノね」

　震える声は、短剣が抜かれる音に声がかき消される。

　術者の指先に魔法陣が浮かび上がり、光が灯る。

　魔法だ。

　光の粒が弾け、刃のように飛ぶ。

　アリスは身を捻って避けるが、完全には避けられない。

　ローブが裂け、右肩のあたりが赤く染まる。

「っ！」

　痛みの息が漏れ、大きくよろめいた。

　視線が足元に落ちて膝が崩れる。右腕がだらりと降りて、指先から血が流れ落ちた。

「終わりだ。アリストリッド・アルゲンティア」

　隊長格らしい男が言った。

　アリスは苦し紛れのように身を引いた。背後の鉄格子に肩が当たり、金属音が鳴る。

　ラズが影の中で指を動かしていた。

　誰にも認識できない位置から影が伸び、等間隔に設置された薄暗い光を放つ投光器を破壊する。

「っ！　なんだ！」

　暗殺部隊が息を呑み、その瞬間に生まれた微かな隙。

「弾けろ！」

　瞬時にアリスが魔法を唱えた。身構える者たち――だが、爆発したのは人ではない。横に流れる汚水だった。

　激しい音を立てて水しぶきが天井まで到達する。

「なにをするつもりだ！」

　暗殺者が動く。剣を構えて足を踏み出す。

　しかし遅い。

　アリスの身体が波打つ水面へと吸い込まれていく。

　落水。

　濁流が白く泡立ち、彼女の身体が汚水に沈む。

　汚水に赤が広がる。血だ。水面が赤に染まる。

　誰の目にも、深手を負った人間が流されたように見える。

　だが、違う。

　汚水の影に飛び込んできたアリスをラズは受け止める。震えた身体をしっかりと抱きしめて、息を潜めて気配を消し続けた。

　代わりに影に仕舞っていた暗殺部隊の死体を水面に叩き出す。

　暗殺者たちが水面を睨む。

「死んだか？」

「血が出ている。……影が上がるぞ」

　暗殺者たちが鉄格子の向こうに流れる影を見た。

　明かりがなく、その姿を確認するのは難しい。

「確実に殺す」

　短剣が投げられ、鉄格子の隙間をすり抜ける。

　流れる人影に突き刺さると、汚水を赤く染め上げた。

「念のためだ」

　術者の指先に魔法陣が浮かび魔法が唱えられると――影が弾けた。

　激しい爆音と水面が暴れて壁に叩きつけられる音。波打ちは流れ続ける汚水に飲み込まれ、すぐにいつもの排水処理に戻る。

「これじゃ死骸の確認は出来ないな」

「これだけやったんだ。確認する必要もないだろう」

　誰も反論しない。

　追う理由はないほど、汚水を流れる人影は跡形もなく消し去った。

「撤収する」

　足音が引いていく。たいまつの光が遠ざかり、水面のちらつきが薄れていく。

　ラズは影の中で、しばらく動かなかった。アリスの震えを押さえつけるように強く抱きしめ続ける。

　暗殺者たちの足音が遠ざかっていく。たいまつの光が消え、人の気配が完全に消えた。

　ラズは影の中で数呼吸ぶん待ってから、通路の影から姿を現す。影に手を着き、魔力を流して気配を探る。

　暗殺部隊は完全に撤収したようだ。周囲に人の気配はない。

「もう大丈夫です」

　影に手を突っ込み、アリスを引き上げる。

「大した魔法ね」

「便利ではありますね」

　二人が影から完全に出た、その時だった。

　――鐘が鳴った。

　低く、重い音が、王都全体に広がっていく。地下にいるのに、胸の奥まで響くような音だった。

「なんの鐘だ？」

　ラズは眉を寄せた。鐘の意味が分からない。昼を知らせる時刻ではないのは間違いないが。

「この鐘……」

　濡れた前髪の隙間から見える、アリスの瞳が揺れる。吐息のような声で呟き、次の言葉が出ない。やがて、彼女はぽつりと落とした。

「王が……。父上が、死んだのね」

　それは説明の言葉ではなく、誰に向けられたものでもない。自分が知る事実を、ただ口から零れ落としたかのような音だった。

　アリスは膝から力が抜けたように、その場に座り込んだ。薬瓶を胸に抱いたまま、膝を抱えて丸くなり、視線を落とす。

　ラズは、何も言えなかった。

　何を言っても、アリスのためにならない。

　そんな気がした。

「……まだ暗殺部隊がいるかも知れません。辺りを確認してきます」

　やっと出たのは、そんな言葉だった。

　一人にさせて、気持ちを整理する時間を作る。邪魔者はいない方がいい。

　離れようとした瞬間。

「待って」

　アリスの声に、振り返る。小さく震えた声音。命令でも懇願でもない。ただ、置いていかれたくないような声だった。

　目が合っても、アリスは何も言わない。ただ、こちらを見上げている。

　その瞳を見た瞬間、ラズの胸が苦しくなる。記憶が、嫌というほど鮮明に蘇る。

　故郷が魔物に襲われ、ラズとレイが孤児になって間もない頃。避難所の片隅で、身体を寄せ合って震えていた。ラズがただ「トイレに行くだけだ」と立ち上がろうとした時、レイが泣きそうな顔で袖を掴んだ。

『行かないで』

　その時の瞳と、同じだった。強がって、泣かないようにして。でも、今にも崩れてしまいそうな瞳。

　ラズは何も言わずにアリスの隣へ戻った。濡れた石の上に腰を下ろし、短く息を吐く。

「影に他の人を入れると物凄い魔力を使うんですよ。だから、俺も少し休みます」

　誰に対してなのか、何に対してなのかわからない。だが、言い訳みたいな言葉。

　けれど、アリスは小さく頷いた。

　しばらく、アリスの手が落ち着かないようにローブの端をいじり、指先を迷わせる。その細い指が、そっとラズの手を取った。

　そして、ぎゅっと強く握った。

　痛いほどの力だった。震えを押し殺す力だ。

　アリスは顔を伏せ、泣かないように必死に堪えながら、呼吸を整えようとした。

　鐘の音が、もう一度鳴る。

　王都の上で、世界が変わっていく音がする。

　ラズは何も言わないまま、握られた手を引かなかった。