第41話 会談への出発
研究所で彼らが過ごしてから三日が経った。
イオリはラズに影魔法を教わり、アリスはシグレに剣の指導を受ける。魔具や魔法をヒルデが解説したり、時には机を囲んで食事をする。
短い期間で随分と馴染んだものだった。
そんな昼過ぎ。卓の上に置かれた通信魔具が、淡く光を放った。
『ヒルデ、聞こえるか？』
その声を聞いてそれぞれ過ごしていたメンツが卓に集まる。
最後に現れたのは、魔具の調査をし続けていたヒルデだ。
「聞こえているよ。キミから連絡が来たという事は」
『ノースホルムの件、会える場所が決まった。ただし、王には会えない』
言い切り方が硬い。交渉の余地はないという言葉だ。
『状況が状況だ。動く者が増えればバレる可能性も増える。だが、間違いなく王へ言葉を届けられる相手だ。どうする？』
アリスは即答しない。間をおいてから口を開く。
「条件は？」
『二つ。護衛は少人数で、目立たないようにすること。二つ目。護衛に強者を連れてこいとのことだ』
「強者？」
『理由はわからねえ、オレも妙だとは思うが。それが条件だ』
その言葉に、アリス達は顔を見合わせる。
剣の腕で言えばラズとシグレは間違いなく強者だ。
だが、なぜノースホルムがそれを望むのか？
「洗脳して、強い人をアルゲンティアから引き抜くとか？」
「なんにせよ、俺とシグレがいれば問題ない」
「はい。もしラズ様が操られれば私が斬ります。私が操られればラズ様が斬ります。最悪はそれで行きましょう」
「ああ、それでいい。そもそも操られないがな」
物騒なやり取りをするラズとシグレに、アリスは呆れながらも頷く。
「場所はどこ？」
『ノースホルムにある国境付近の小さな村だ。村の外れに小屋が一つある。三日後の早朝に一度だけ顔を出す奴がいるから、そいつに声をかけろ』
地図を広げて場所を確認する。
ここから馬車を使ってだいたい二日。検問を避けて通ることを考えると、早めに出た方がいい。
「念のため聞いておくわ。ドリアーノ、罠の可能性は？」
改めての問いかけに、ドリアーノは鼻息を鳴らして答える。
『ねえよ。長年取引している相手だ。それに、相手からオレに助けを求めに来たからな。こっちを嵌める理由がねえ』
アリスはその言葉を聞いて、ゆっくり頷いた。
「わかった。すぐに向かうわ」
『馬車は用意してある。北の商路で赤い札が付いているのが目印だ』
「了解。ドリアーノ、ありがとう」
『恩を返しただけだ。それに、話し合いが上手くいくとは限らねえ。気を付けるんだな』
不躾に言い、そのまま通信が途切れるかと思ったが。
『頼んだぜ、アリス。セレスティアは変わってねえが、それでも今のアルゲンティアは息苦しい。期待してる』
「応えて見せるわ」
『王になった時に、またお礼をさせてもらうぜ』
「結構よ」
通信が切れる寸前で笑い声が響いた。
通信魔具から光が消えると、部屋に僅かな沈黙が流れる。
「アリスくん、魔具は預かっておいていいかな？ もう少し調べたい」
「いいですけど……。珍しいですね、ヒルデさんが解析に時間をかけるなんて」
魔具の開発者であり、すべての魔具を知り尽くすその人。そのはずの彼女が、数日経っても解析しきれないのは珍しいことだ。
「ああ、ちょっと。色々と試したいことがあってね」
どこか歯切れの悪いヒルデに、しかしアリスは返事を返す。
「わかりました、お任せします。みんな、すぐに行ける？」
問いかけるアリスに、それぞれが頷く。
「暗部の増援はまだセレスティアに来ていない。行くならいまだ」
すぐにでも出られると壁から背を離すラズ。
「強者……。少しは楽しめるのでしょうか？」
不敵に笑って刀を撫でるシグレ。
「むむっ、田舎の小さい村ですか……。美味しいものはなさそうですね」
言いながら、自分の影に食料をせっせと詰め始めるイオリ。
「食料はラズとイオリの影に入れて、さっそく出ましょう。三日後に間に合わなかったら元も子もないわ」
それぞれが出発の準備を済ませ、扉に手をかける。
「それじゃあヒルデさん。行ってきます」
「ああ。いってらっしゃい。またキミと話せることを、楽しみにしているよ」
騒がしい御一行が研究所を出ていくと、広い部屋に静寂が包まれた。
散らかっていた部屋は彼らが過ごしやすいよう奇麗に片付き、それがヒルデには落ち着かない。
「……全く。なんとも言い難いねえ」
そう呟いて、ヒルデは一人、研究室へと足を進めた。
