追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第40話 夜窓の会話

　研究所の奥には窓がある。外から見れば古びた倉庫の壁。

　内側から見れば、壁の内に埋め込まれた術式が外の景色だけを切り取って映す。外からは見えない、中からだけ外が見える窓だ。

　その窓の前に、アリスは立っていた。魔具が光を照らし続ける夜のセレスティアを、ボーっと見つめている。

「寝ないのか」

　音もなく現れ、背後から声を掛けたのはラズだ。

　もう慣れているのか、アリスは驚きもせずに答える。

「少し、落ち着かないの」

「暗部なら処理した。安心していい」

　ラズが肩を並べて外を見る。そこに王都の影はない。

「イオリにはうまく教えられた？」

「ああ。ここから暗部の気配を探らせて、しっかり奴等の気配を覚えさせた。騒がしい奴だが伸びしろは確かだ。日に日に成長してるのがわかる」

　イオリの成長を語るその表情は、どこか楽しげである。

「うかうかしてると師匠の座も危ういんじゃないの？」

「百年早い。そう簡単には超えられるつもりはないさ」

　それが強がりではない、とわかるのはラズの実力を目の当りにしているからか。或いは、イオリの普段を見ているせいで、まだ頼りになるとは言い難いからか。

「殺したの？　三人とも」

「ああ。死体があっても困るだろ？　ヒルデに渡すわけにもいかない」

「その場にイオリは？」

「俺だけでやった」

　言って、ラズは遠くの空を見上げる。

「イオリに人を殺させるのは、まだ早い」

「そんなこと言ってる余裕はあるの？」

　厳しいことを言っているという自覚は、アリスにもある。だが、この戦いに同行しているということは、そういう覚悟を持つべきだとも思う。

　イオリはまだ幼い。それでも、慣れなければ戦えない。

　ラズは暫く沈黙し。

「段階は必要だ。イオリは魔物なら殺せているし、今日も暗部を殺す場面を気配で感じさせた。少しずつ慣らさないと取り返しがつかないことになる」

「ラズがそう言うなら、私からは何も言わないけど」

　咎めはしない。それは、アリスもその方がいいと思っているからか。

「前から思ってたけど、ラズってイオリには甘いわよね？」

「……別に、甘くない。役割の大切さを知っているだけだ」

「なんの役割をしているの？」

「師匠としての役割だ」

　アリスはその言葉を聞いて、どこか懐かしさを感じる。

「変わらないのね、そういうところ」

　言ってから、ふと気づく。

　変わらないと言えるほどに、二人の時間が積み重なってきたのだと。

「それよりシグレとはどうだった？　手合わせをしたようだが」

　問われた瞬間、アリスの眉に皺が寄せられる。

「惨敗。ボロ負け。っていうか勝負にすらならなかったわ。シグレ、強すぎない？」

「今さらか？」

「今さらよ。あんなに舐められたのは久し振り。怒りすら湧いてこないわ」

　悔しさを隠していない。けれど怒りではない。むしろ、敗北を認めてしまうほどの力量差。

「手加減されたのが腹立つわ。一度も本気を見せなかった」

「バステリオンの領主は伊達じゃないってとこだろうな」

「だとしてもよ。あんなにわかりやすく接待されたら自信なくなるわよ」

　肩を落として落ち込むアリスに。

「俺やシグレと比べない方がいい。俺達はそれだけをしてきた人生だ」

「ラズは部隊長だったし、シグレは領主よ？　どっちも責任者じゃない」

「強いから立場を与えられただけだ。立場のために強くなろうとしているアリスとは本質が違う」

　その言葉に、アリスがムッと頬を膨らませる。

「じゃあなに？　私はこの先ずっとラズやシグレに勝てないっていうの？」

「んー……」

　なんと返したらいいものか、とラズの口が止まる。

「貴方が返事に困るってだけで、それが答えよ。もういいわ、私は違う道を進むから」

　ぷいっ、と顔を逸らして唇を尖らせる。

「そう拗ねるな。俺達には勝てないだろうが」

「勝てないんじゃない」

「それでもアリスは充分強い。月夜の軍勢でその実力は示したはずだ。バステリオンの民に認められてるなら、それは誇るべきことだと思うがな」

「わかってるよ。……けど、私は負けず嫌いなの！」

　腕が立ち、魔法も使える。指揮官としては優秀で、皆からも愛される。

「強欲だな。王族の性ってやつか？」

「そうよ。私は王族なんだから、なんでも欲しいの」

　胸を張るアリスに、ラズの口元が微かに緩む。

「なによ。おかしい？」

「いや。……前にここで話した時とは雰囲気が変わったと思ってな」

　ラズは視線を外へ向け、言葉を続ける。

「頼もしくなった」

　アリスは、ほんの少し目を見開いた。

「覚えてるのね、あの時のこと」

「場所が同じだ。思い出しもする」

　この窓の前で、寝癖のまま顔を出してきたアリス。

　ヒルデに「泣いてもいい」と言われて、折れそうになる心を、必死に堪えて皮肉を言ってた。そんな彼女のことを昨日のことのように思い出せる。

　その夜の空気が、薄く蘇る。

「あの時の私は、何も背負っていなかったもの」

　アリスがぽつりと言った。

「ラズと、私と、ヒルデさんだけ。お父様が殺されたって知って、私が狙われるって知って。そんな現実から目を背けたくて、ただ前を向いて走ってた。……いえ、逃げてただけかも知れないわ」

　自虐的に笑うアリスに、ラズは問う。

「今は？」

「今でも同じよ。冷静になればなるほど、危険なことをしてるって自覚が沸いてくる。恐怖に足が震える。それでも」

　顔を思い浮かべるように、瞳を閉じた。

「シグレがいる。イオリがいる。工作班も、キースもいる。セレスティアも、バステリオンもある。……それに」

　アリスは一瞬だけ言い淀み、すぐに続けた。

「変わらずラズがここにいる」

　真っ直ぐな瞳を、ラズは横目で受け止め、暫くしても逸らされない蒼眼から逃げるように外を見た。

「冷静な部分は俺が請け負う。アリスは」

「感情を大切にする？」

　アリスが先回りして言うと、ラズが一瞬だけ黙る。

「覚えがいいな」

「だからみんなに受け止めてもらえた。だからみんなを背負うことが出来た」

　アリスは窓を外に目を向けて続ける。

「私はまだ止まれない。ここで止まったらみんなの想いが無駄になる。下を向いてなんかいられない」

　紡ぐ言葉に込められた決意は確かなものだ。

　恐怖に逃げる彼女はもういない。

「ラズ、これからも私の背中を支えてくれる？」

「当然だ」

　即答。そして。

「放っておけないからな。アリスは」

「なっ！」

　言われた言葉に、アリスが目を見開いて頬を微かに朱色に染める。

「ど、どういう意味？」

「そのままの意味だ。放っておくと何をするかわからない」

　淡々と答えるラズに、アリスは、どこか残念そうに溜息を吐いた。

「ラズは冷静。私は感情。それでいい？」

「ああ。暫くはそのままだ」

「そうね。そうしましょうね！」

　どこか言葉が強いアリスにラズは首を捻る。

「なにを怒ってるんだ？」

「怒ってないわよ！　感情的になってるだけで！」

「どういうことだ？」

「貴方が言ったんでしょ、私は感情的になるの！　ラズにはわからないでしょうから。……もういいわよ！」

　言い切って、アリスは逃げるように階段をおりていった。

「……なんなんだ？」

　ラズは追わない。

　暫く階段の暗闇を見続けていたが、ふいに窓の外を見た。

　同じ場所。

　同じ灯り。

　だが、見える景色は確かに変わっていた。