追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第32話 仮面の領主と第一王女

　戦いから一夜明けた。朝の光は薄く、けれど温かい。

　城の畳敷きの広間は障子が半分ほど開けられており、バステリオンが一望できる。

　土塁の修復に動く人影。鍛冶場の煙。運ばれるルーガルの死体。水を求める列が途切れない。

　低い卓の前に、シグレが座していた。刀は隣に備え、いつでも抜けるように。

　その背後に側近が控え、微動だにしない。

　アリスとラズが入室すると、シグレは丁寧に頭を下げた。

「お越しいただき、ありがとうございます。ゆっくりと休めましたか？」

「おかげさまで。早速だけど報告を」

「その前に」

　シグレはアリスの言葉を遮り、腰を下ろすよう手で進める。

「結果を伝えさせてください」

　アリスとラズが視線を交わし、並んで腰を下ろした。

　シグレは二人の顔を見た後、まずはアリスに声を掛ける。

「客人。貴方様は軍勢の夜。いえ、月夜の軍勢を退けました。指揮は揺らがず、バステリオンは崩れなかった。住民の多くは貴方様を認め、既に頼る者すら絶えないほどです」

　アリスは短く頷く。昨日の熱がまだ胸に残っているが、表には出さない。

「当然よ。やるって言ったんだから」

「素晴らしい実行力です」

　シグレは次にラズへ向き直る。

「ラズ様。魔物の根を落としてくださったこと、感謝いたします。あれが残れば、一夜の勝利で終わっていました。しかし、ラズ様のお陰で暫く魔物は落ち着くでしょう」

「必要なことをしただけだ」

　淡々と答えるラズに、シグレは頷く。

　一拍置いて、シグレは改めてアリスを見た。

「客人。もう一度、問います」

　仮面の奥の視線が、アリスを真っ直ぐ射抜く。

「貴方様は誰ですか？」

　二度目の問い。

　今度は試すためではない。確認のためだ。

　アリスは、息を整える。

　昨夜の戦場とは違う。ここは畳の上で、言葉が国を動かす場所だ。

「私は」

　言いかけたところで、シグレがふっと首を傾げた。

「その前に」

　丁寧な口調のまま、どこか楽しげに言う。

「眼鏡とカツラ、外された方がよろしいのでは？　馴染みすぎて、もはや貴方様の顔になっております」

「……からかわないで」

「からかってなどいません。真面目な提案です。こういう時は素顔を」

「わかってるわよ！」

　アリスは小さく咳払いをし、眼鏡とカツラを外す。

　頭が軽くなり、肩までの髪がほどけるように落ちた。

　朝の光が金色の髪に反射する。アリスは乱れた毛先が気になって、指で梳こうとした。

「イオリ」

　名前を呼ばれると、畳の端の影が揺れ、そこからイオリが姿を現す。

「は、はいっ！」

「客人の髪を整えてあげなさい」

「よ、よろしいのですか！？」

　イオリはアリスの後ろに座り、恐る恐る問う。

「……お願いするわ」

　言われ、イオリは影から出した櫛を持ち、髪を梳く。手つきはまだ不器用だが、真剣で、どこか楽しげだ。

　整え終えたところで、アリスはもう一度咳払いをした。

「改めて答えるわ」

　視線を上げ、はっきり言う。

「私は、第一王女――アリストリッド・アルゲンティア。本物のアリスよ」

　室内が一瞬だけ静かになった。

　側近の気配が、ほんの少しだけ固くなる。

　シグレはその宣言に、嬉しそうに微笑む。

「知っておりましたとも」

「えっ？　どういうこと？」

「貴方がこの街に来た、その日のうちに気づいておりました。ですが、私の言葉だけでは住民の心は動かせません。……ここは実力の街ですから」

　そして、シグレはゆっくりと手を上げた。

「では私も、改めて」

　仮面に指を掛け、外す。

　現れた顔は、驚くほど若い。凛としていて、どこか柔らかい中性的な輪郭。

　アリスの目がゆっくりと見開かれていく。

「……貴方、まさか」

　記憶が繋がる。

　シグレは淡々と名乗った。

「バステリオン領主。セツナ・シグレと申します」

　側近が静かに頭を下げる。

　ラズは無表情のまま、知っていたように頷く。

　シグレは、アリスを見て言った。

「覚えていらっしゃいますか？」

「当たり前よ」

　アリスの返事は即答だった。

「視察の時、案内してくれた……。セツナさんでしょ？」

　シグレは小さく頷く。

「ええ。その、セツナ・シグレでございます」

　伝え、シグレは懐かしむように外の街を見る。

「数年前、アリス様がこの街に来た時の事は、昨日のこと様に思い出せます。運が良いのか悪いのか、軍勢の夜が明けた翌日。石垣は崩壊し、建屋は焦げ堕ち、多くの民が傷に泣き、悲しみに包まれていたところに貴方様は現れました」

「ええ。そうね。そうだった」

「助けを出さない王族の第一王女が、戦いの後に視察に来たと、誰もが貴方様を敵視しました。魔物に襲われていた時には手を差し伸べず、終えてすぐに来たのですから当然です。中には貴方に刃を向ける者もいました」

「それでもシグレは私に教えてくれた。バステリオンの歴史と現状を。そして、この街を案内してくれたわ」

「それが私の役割だったので」

　そう言って、シグレはアリスを真っ直ぐ見据えた。

「汚い言葉を浴びせられ、刃を向けられ、それでも貴方様はこう言った。『民を見捨てて築き上げた平和に意味なんてないって。私はこの街を見捨てません』と。そして今回も、貴方様は同じ言葉を使った」

　朝の光の中で、その言葉だけが妙に重い。

「一語一句、同じでした。偽物がそこまで再現できるとは思えません。私はそこで確信しました。貴方様が本物のアリス様だと」

　側近が、目を伏せる。

「それでも私は貴方様に試練を与えました。バステリオンは魔具の件でアリス様に感謝しております。しかしここは武力の街。認めさせるなら実力を示すのが一番」

　シグレは視線を落とし、畳へ頭を下げる。

「第一王女様にこのような事を。無礼でした」

「やめなさい」

　アリスが即座に遮った。

　声は強いが、怒りではない。

「必要ない。シグレの判断は正しかった。貴方は私がアリスだと、確信だけで民の命を動かさなかったんだから。領主として、民を背負うものとして当然の事よ」

　シグレの動きが止まる。

　次いで、微かな安堵が滲む。

「相変わらず、お優しいですね」

「優しさじゃない。結果を鑑みての判断よ」

　アリスは一歩踏み出し、手を差し出した。

「セツナ・シグレ。協力して。私は王都へ戻り、王の座を取り返す。父を奪った者を裁き、偽物を暴く」

　言葉ははっきりしている。

　昨夜の勝利で、重さが増した言葉だ。

「バステリオンをもう見捨てられる側にしない。私がこの国を変えてみせる。だから、貴方を。バステリオンを私に託して欲しい」

　シグレはその手を見つめ、そっと握る。

「……承知しました。私は。いえ、バステリオンはアリス様に全面協力いたします」

　丁寧口調のまま、言葉だけは鋼のように固い。

「バステリオンは実力の街。アリス様は結果を出しました。住民はそれを見た。兵はそれを認めた。信用は得ています。ならば、これ以上のない旗が立ちます」

「背負うわ。みんなのことを」

　二人が視線を交わしたまま頷き合う。

　次に、シグレはラズへ視線を向けた。

「ラズ殿。改めて礼を。貴方様が根を落としたことで、この街は時間を得ました」

「利害が一致してるんだ、礼はいらない。必要なのは協力だ」

　ラズの淡々とした言葉が、場を整える。

　アリスは小さく息を吐いた。

「ここからが本番ね」

「ああ。ようやく始まったところだ」

　障子の向こう、街の音が途切れない。

　それが答えだった。

　バステリオンが味方になる。

　戦いの翌朝。畳の上で交わされた握手が、この国を変える第一歩となった。