追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第28話 満月のルーガル

　満月だった。

　夜のはずなのに、城下は薄く明るい。

　嫌な明るさだ、とアリスは思った。

　魔物と戦う際、本来であれば明るさは人間に味方する。

　しかし、アリスは満月を睨み、胸のざわめきを感じていた。

　前線の列は組み終えていた。盾持ちが並び、その後ろに魔具兵。さらに後ろに交代要員。門前の空間は、静かな呼吸と自分を鼓舞する戦士たちで埋め尽くされている。

　アリスは呼吸を整えてから、声を張った。

「合図が鳴ったら動く。焦らない。線を守って、交代を守って。私達ならやれる！」

「おう！」

　返事は短い。だが、指揮は高く揃っている。

　見張り櫓の上から警報が鳴り響く。甲高い警鐘が夜空を裂いた。

　続いて、もう一つ。森側の狼煙台が白い光を吐き、合図が走る。

「来るぞォ！」

　誰かの叫びが辺りに響く。

　暗闇に包まれた森の縁が動いた。

　現れたのは狼が二足で歩くような魔物の軍勢だった。長い腕。獣の頭。牙。月光を受けて濡れた毛皮が鈍く光り、爪が土を削る。

　バステリオンでは、そいつらをこう呼ぶ。

「ルーガルだ！　ルーガルの群れが来るぞ！」

　月に群れる狼。数が見えない。先頭だけではない。森の奥から途切れなく狼が押し出されてくる。地鳴りが幾重にもバステリオンを包み、戦士たちの身体を震わせる。

　外周の木柵と土塁の前に仕掛けた誘導路へルーガルが吸い込まれていく。逆茂木が足を止め、落とし穴が隊列を崩し、滑る氷が踏み込みを奪う。

「外周、削れ！　打ち込め！」

　魔具を持った男達が魔力を打ち込み、振動と共に低く唸りを上げる。

　衝撃波、投射槍、拘束の鎖。炎や氷の塊が次々と放たれる。

　幾つもの光が満月の下で突き進み、魔物にぶつかり弾けて消える。

「――ッ！　――ッ！　――ッ！」

　ルーガルの群れが削れていく。倒れる。滑る。押し合って転ぶ。

　声にならない唸り声が、幾つも夜空に吸い込まれては消えていく。

　まずは順調。

　誰もがそう思った瞬間、木が折れた。

　外周が噛み砕かれる。

　魔具から放たれた魔法が襲い来るルーガルを地に伏せる。削る。しかし、削っても後ろから次々と姿を現す。足止めの柵が破壊され、襲い来るルーガルが削る速度を上回った。

「突破される！」

　ルーガルが土塁を越え、木柵の隙間を裂いて、門前へ雪崩れ込む。

　アリスが叫ぶ。

「前衛当たれ！　盾は前！　魔具を持った者は後ろから撃て！」

　前線がぶつかった。

　盾と爪がぶつかり、金属音が弾ける。

　ルーガルの突進は重い。だが盾列は崩れない。

　足が踏ん張る。後ろの魔具兵が狙いを揃えて叩く。

　アリスも前に出て剣を振るう。

　舞うようにルーガルの爪を避けては銀線を奏で、鮮血が夜空に飛び交う。

　まだ作戦の範囲。

　その時、警鐘が二回鳴った。

　撤退の合図。

「後退、後退！　閃光魔具を持つ者は使用して前に投げ込んで！」

　アリスの号令が落ちると、前衛が一斉に閃光魔具を起動した。

　白い光が弾け、ルーガルの目が焼ける。群れが呻き、爪が空を掻く。

　その一拍の隙に、前衛は引く。

　門前へ。後衛と入れ替わる。

　交代が成立した瞬間、門上から声が落ちた。

「援護班、撃ちこみ始め！　ここで一気に数を減らすぞ！」

　合図に合わせて、城壁上の援護班が一斉射撃を始める。修理された魔具が、少ない魔力で強い火力に変換されていく。

　衝撃波が走る。投射槍が雨のように落ちる。数えきれないほどの爆発が地上を揺らし、辺りを光で照らす。

「いいぞ！」

「削れてる！」

「行け行け行け行け！　このまま押し切れ！」

　ルーガルが削れる。削れて、倒れる。

「外周班、来るぞ！　接敵に備えろ！」

　幾つもの攻撃を躱して躍り出たルーガルの首をアリスが跳ねる。

　続く魔物たちを地上に控える魔具部隊が撃ちぬいた。

　士気が上がる。足が揃う。次々とルーガルを殺し続ける。

　順調だ。

　そう思えるほどの数を倒していた。

　だが、次の波が来る。その次も来る。

　倒しても倒しても、途切れない。削っているはずなのに、減らない。

　むしろ魔物の数が増えている。

　月が、白すぎる。

「月夜の、軍勢だ……」

　誰かがぽつりと零した。

　アリスの胸がざわつく。軍勢の相手をするのは初めてだ。だが、これが普段の数とは違うことは、兵たちを見ていれば明白だった。

　ルーガルの量が違う。このまま消耗戦になれば押し切られる。

　漠然と不安が広がり始める。

　門前で戦いながら、アリスは兵の肩の上下を見た。呼吸が荒くなる速度が早い。交代を回しても、回復が追いつかない。次第に前線に立つ数が減っていく。

　それでも、ルーガルの勢いは収まらない。

「ジリ貧ね」

　アリスは歯を食いしばり、早々と決断した。

　最後の手を切る。

「警報を四回鳴らして！　総援護の準備を！」

　叫んだ瞬間、警鐘が四回鳴った。

　合図が夜空に響き渡る。

　総援護。避難所の住民にも魔具を握らせる合図だ。

「何をする気だ！」

　異常を察した前線の兵がアリスに詰め寄る。

「女、子供を戦いに巻き込む気か！」

　怒号が飛ぶ。それでもアリスは振り向かず、声だけを叩きつけた。

「巻き込むんじゃない！」

　喉が裂けるほど叫ぶ。

「守るの！　この街を、この国を！　そのために私は魔具を回した！」

「お前。なにを言って」

　アリスが兵の胸ぐらをつかみ上げ、睨む。

「一人でも多くの人を助けるの！　それが私が出来ることだから！　迷ってる暇があった頭を回せ！　手を動かせ！　思考を止めるな！」

　男を弾き飛ばしてアリスは門上を見上げた。

　シグレがいるはずの場所。

　だが、そこにはもう一人いた。

　チヨ婆だ。

　送水魔具の前で笑っていた、あの老婆が。

　城壁の上で、堂々と魔具を抱えて立っている。

　チヨ婆が振り向き、怒鳴った。

「聞こえたかい！　四回だ！　撃てぇ！」

　住民が一斉に立ち上がる。魔具を握る。

　魔力が込められ、術式が唸りを上げて一斉に魔物の群れを襲う。

　雨の様に降り注ぐ魔法の嵐。

　だが、精度がない。

　弾幕は張れている。足止めにはなる。だが、当たらない。前線の頭上を越え地面が弾け飛ぶ砕ける。

「すぐに態勢を立て直して！　長くは持たない！　前衛は迎撃の準備を」

　指示を飛ばしながらアリスは周りを見て、事態を改めて把握する。

　肩で呼吸をして、立っているのが精いっぱいの兵たち。

　鎧が砕け、武器が欠け、流血している。

　態勢を立て直してどうする？　この軍勢を押し返せる？

　いつまで耐えればこれは収まる？

「……違う。そうじゃない」

　アリスは前へ出た。

　誰かが叫んだ。止めろ、戻れ、攻撃に巻き込まれる、と。

「私が切り開く。この道を、この国を」

　声が遠い。何も聞こえない。月光がやけに静かだ。

　地面が爆ぜる。

　魔物が叫ぶ。

　それらを目の前にして、アリスは剣を地面を突き刺した。

　息を吸うと、肺の奥まで冷たい。吐けば白い霧が散り、霧はす月光に溶ける。

　魔力を地面へ流し込む。

　氷魔法の詠唱は派手ではない。

　だが、歌に似ている。

　静かな決意が、世界の温度を変える。

　足元の霜が走った。

　一本の線ではない。無数の細い糸が、石の隙間から、土の粒から広がっていく。

　月光に照らされた白い氷が、夜の黒を裏返していく。

　冷気が爆ぜる。

　暗かった地面が、氷りに反射し輝きを放つ。

　地面が白く染まり、霜が柱のように立ち、氷が花のように開く。ルーガルの足が氷に張り付く、爪が砕け、群れが互いに押し合って崩れる。噛み合う牙が虚しく空を噛み、怒号が虚しく響くも身体を凍てつかせる。

　氷は魔物だけを縛らない。

　アリスの指先も、ゆっくりと白くなる。皮膚の感覚が薄れ、血の温度が奪われ、骨の内側が冷たく軋む。それでもアリスは魔法を止めない。止めれば氷は割れる。割れれば魔物はまた動く。

　静かに、残酷に。

　戦場が氷の庭に変わった。

　動けない魔物は、月光の下で彫像のように固まり、身動きを止める。

　その吐息さえ、氷の膜に触れて砕けていく。

　その瞬間。

　城壁の上の魔具が、ようやく意味を持つ。

「動きが止まった！　固定具を外して照準を合わせろ！」

「援護班がやれ！　民は魔力を注ぐことに集中させろ！」

「撃て撃て撃て！　やるなら今しかねえぞ！」

　一斉に放たれた――魔具の攻撃が当たり始めた。

　城壁上の弾が、氷で止まった的へ吸い込まれるように刺さる。衝撃波が群れを砕き、投射槍が喉を貫き、炎が姿を燃やし尽くす。

「当たってる！」

「当たるぞ、これ！」

　住民の声が変わる。恐怖の声から、手応えの声に変わっていく。

　前線の兵も叫ぶ。

「魔具を持ってる奴は攻撃しろ！　怪我人はすぐに下がれ！」

「道を作れ！　とにかく撃ちまくれ！」

　士気が跳ね上がる。

　次々と攻撃が激しくなっていく。

　アリスは喧噪の中で、氷に覆われた視界の中、氷から伝わる気配で感じていた。

　――いる。

　群れの中心ではない。少し奥。軍勢を押し出す力の根。

　そこに長がいる。長を落とせば、勢いは収まる。

　シグレの言葉が脳裏を掠める。過去の事例。経験知。勝ち筋。

　アリスはふらりと前へ出た。

「おい、嬢ちゃん！」

「下がれ！　巻き込まれるぞ！」

　誰かの声が背中にあたるが、アリスの耳には届かない。

　氷の上を走る。足が感覚を失いかけている。

　だが止まれない。

　攻撃が鳴りやまない戦場の中を、アリスは駆け抜けた。

　白い息を吐きながら、氷に包まれた手足を動かし続け――長は、いた。

　他のルーガルよりひと回り大きい。毛皮は黒く、月光を吸う。目だけが冷たく光る。

　長がアリスに気づいた。

　牙が剥かれる。次の瞬間、爪が横薙ぎに来た。

　アリスは避けない。

　代わりに、氷で自分の姿を作った。

　アリスの形をした氷の像が、長の爪を受け止めて砕ける。

　飛び散る氷片が視界を白くする。

　ルーガルが氷像へ体重を乗せたその一瞬。

　アリスは背後へ回った。

　呼吸が凍る。腕が痺れる。

　それでも今まで振り続けてきた剣は嘘を吐かない。

「終わりよ」

　アリスは長の背に刃を突き立てた。

　心臓の位置へ。

　手応えがあった瞬間、氷魔法が追い打つ。

　氷の柱が一気に立ち上がり、ルーガルを閉じ込める。

　叫びが氷の中で歪む。

　アリスは最後の力で剣を引き抜き、氷柱を砕いた。

　氷が割れる音が、戦場のど真ん中で鳴った。

　ルーガルの身体が崩れ落ちる。

　その瞬間、群れの動きが変わった。

　押し出す圧が、抜けた。波が波でなくなる。

　ルーガルが散り散りになる。逃げる。迷う。方向を失う。

「引いた！？」

「長だ！　長が落ちた！」

「嬢ちゃんがやりやがった！」

　叫びが上がる。兵たちが追う。ひたすらに狩る。

　氷の上で動けない魔物を確実に仕留め、逃げる魔物を門外へ追い返す。

　城壁上の住民も叫ぶ。

「当たってる！　当たってるよ！」

「リッド、よくやった！」

　チヨ婆の声が風に乗る。

「ほら見な！　守るために撃つんだよ！」

　アリスはその場に膝をつきかけて、踏みとどまった。

　身体が冷たい。指先が動かない。血が凍りそうだ。

　それでも、勝った。

　門前の空気が、初めて軽くなる。

　月は変わらず白いのに、死の重さが少しだけ遠ざかる。

　最後に残ったルーガルが森へ消えていく。

　その背中を見送って、バステリオンの者たちは、夜の勝利を噛み締めた。

　月夜の軍勢。最悪に近い夜。

　それでも勝利は、バステリオンに傾いた。