追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第25話 闇の奥の圧

　パウザリアの宿は壁が薄かった。隣の部屋の寝息、廊下を歩く足音、外の喧騒まで聞こえる。

　ラズは窓際に腰を下ろし、未だ賑わう街を見下ろす。

　イオリは、布団に入っているのに落ち着かない様子だ。

「師匠、ほんとに明け方に出るんですよね？」

「ああ。イオリは森まで行ったことあるのか？」

「いえ、一度も。森に入って魔物を狩ると、軍勢の夜の周期が代わってしまうようなので、近付かないようにと言われてます」

「なるほど。じゃあ魔物は無視した方がいいのか」

「それでお願いします！　……それでも、森に行くのは怖いですけど」

　ころころ変わる表情が、最後に不安へ沈む。

「怖がるぐらいが丁度いい。自信がある奴ほど早死にするもんだ」

「そ、そうですよね……。はい、気にしておきます！」

　街の灯りが消える。

　窓の外が暗くなるほど、室内の影は濃くなる。窓辺の裏、柱の隣、布団の皺。影が次々と居場所を作っていく。

「影魔法は夜の方が楽だ」

「えっ、なんでですか？」

「影が濃い。影が濃いほど隠れる場所が増える、繋げられる線が増える。違うか？」

　イオリは布団の端から顔を出し、きょろきょろと影を見た。

「……たしかに。暗いと影がいっぱいです」

「昼は光が影を薄くする。魔力不足だとよく言われたが、そうじゃない。夜は光より影が勝つ。力も、戦術も、使いやすさも、桁違いに増えるんだ」

「じゃあ、夜に練習した方がいいんでしょうか？」

「夜にも戦えるようになりたいならな」

　ラズの言葉に、イオリが背筋を伸ばした。

「イオリ、夜に戦える影使いになります！」

「声がでかい」

「すみません！」

「それと、夜にも戦えるようになる、だ。シグレは、そっちの方が喜ぶぞ」

　その言葉に、イオリが布団から飛び出して声を出す。

「ならうちは、どっちでも戦える影魔法使いになります！」

「声がでかい」

「すいません！」

　興奮する少女を見て、ラズは静かに笑った。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　夜明け前。ラズとイオリはパウザリアを出た。

　街は寝静まっており、夜道を照らすのは月明かりのみ。それでも二人は暗闇を辿って街道に出る。

　イオリに影魔法の練習をさせながら歩き続け、東の空がわずかに薄くなる頃、別れ道にでる。片方がバステリオンに続き、そして、もう一方は森へと続く道だ。

　ラズはそこで足を止める。

「油断するなよ。魔物がいつ出て来るかわからない」

「はい」

　イオリが緊張した面持ちで頷く。

「森に入ったら喋るな。呼吸を浅くしろ。視線を動かすな。影で周囲を探れ」

「影で、探る」

　言葉を復唱しているイオリを後ろに、ラズは足を進める。

　森に着いた。

　目の前には背の高い木が幾つも並んでいる。幹は太く、真っ直ぐに空へ伸び、枝が互いを覆い合う。葉が光を遮り、昼でも中は暗闇が広がるだろう。

　そしていまは夜明け前。目で見ていては暗闇しか映らない。目を開けているのか、閉じているのか。心が弱い者ならそれだけで気が狂う暗さ。

「何も、見えません。それに、静かです」

　ぽつりと、イオリが零す。

　風が吹いているのに葉擦れの音が小さい。鳥の声も虫の鳴き声もない。まるで闇に飲み込まれているかのような静けさを保っている。

「近くにはいないが、奥にはいるな。うじゃうじゃと」

　ラズは森へ一歩、足を踏み入れた。木の根の影、葉の影、土の影。辺りは影だらけであり、深い影は音を吸う。

「教えた通り、影で周囲を探ってみろ。目を閉じて、影で見るんだ」

　イオリが目をぎゅっと瞑ると、眉間に皺が出来る。

「く、暗くてなにも見えないです。それに、怖いです」

　不安そうにしている彼女に、ラズは背後に回って肩に手を置いた。

「落ち着け。肩が上がってる」

「えっ」

「焦りは影の敵だ。冷静でいろ。影に紛れろ。呼吸を整えろ」

　イオリは息を深く吐いて、ゆっくりと吸い込む。

「目を閉じろ」

「……はい」

「影に意識を落とせ。足元の影。指先の影。背中の影。全部が繋がってる」

　まだ恐怖が抜けないか、イオリの呼吸が浅く、身体は強張っていた。

「怖いなら手を握れ」

　ラズは躊躇なく、イオリの手を取った。

　小さく冷たい手が、びくりと震えた。

「あっ」

　イオリの顔が赤くなる。次の瞬間、怖さで白くなる。

「落ち着け。目をつぶっても大丈夫だ。俺はここにいる。安心しろ」

「……はい。わかりました」

　イオリはぎゅっと握り返した。

　身体の震えが落ち着いたところで、ラズが低く言う。

「影を少しずつ広げていけ。広域調査だ」

「こ、広域？」

「まず、自分の影を薄く伸ばす感覚だ。魔力で影を伸ばし続けろ。光に当てないようにな。光に触れたら途切れるぞ。光を避けて、影の中を縫うように伸ばしていけ」

　ラズは自分の影を、ほとんど見えないほど薄く伸ばした。辺りに広がる闇の中を進むそれは、地面の凹凸に沿って森の奥へ滑っていく。

「俺の影が伸びたのがわかったか？」

「はい」

「同じようにやってみろ。大丈夫、影の中で自分の影を伸ばすのに、魔力はたいして使わない」

　目を閉じたままのイオリの影が、進みだす。

　ラズの影のすぐ隣を、まるで寄り添うように、ゆっくりと滑る。

「そうだ」

「怖いです。影の向こう、何がいるか分かりません」

「影の中を通ってる限り相手からは見えない。安心しろ」

「……ほんとうですか？」

「ああ。それに、俺達はここにいる。影が見つかっても潰されてもなんの痛みもない。大丈夫だ。影はしょせん影。俺達じゃない」

　ラズは、握っている手に少しだけ力を込めた。ここにいる、という感触を確かめさせる。

　イオリの肩が緊張から解放されたように、僅かに下がる。

「……わかりました。師匠に、付いて行きます」

「それでいい。不安になったらすぐに魔力を止めろ。目を開ける時はゆっくりだ。急がなくていいからな」

　イオリが小さく頷いた。

　二本の影が森の奥へと伸びる。音もなく、気配もなく。森になんの影響を与えないそれは、しかし確実にその地形を把握しながら進んでいく。

「余裕が出てきてきたら辺りに気を配れ。俺の影ばかり追うんじゃなくて、周りの状況を把握してみろ」

　イオリの眉が震える。

「はい。……暗いのに、形が、わかります」

「そうだ。伸ばした影からさらに周りに魔力を流せ。そうやって地形を細かく把握しろ」

　森が深くなるほど影が増える。増えるほど道が増える。影使いにとっては身体よりも身軽に、自由に動ける場所だ。

　影の先で、無数の点が動いているのを感じた。

　魔物だ。

　イオリが息を呑む。

「い、います。いっぱい」

　大声になりかけたのを、イオリは必死に飲み込む。

　手が強く握られる。ラズはその手を離さない。

「数が多いな。種類も複数いるか。しかし大人しい。軍勢の夜を待ってるのか？」

「軍勢の、夜」

「少し見てろ」

　ラズの影が闇を動き、魔物に触れ――ぶちりと毛を抜いた。

　くつろいでいた魔物が飛び跳ね、唸りを上げて辺りを見渡す。

　が、そこには何もいない。くつろいでいる他の魔物は呆れた様子でそれを見ており、特にアクションを起こさなかった。

「ちょ、ちょっと師匠！」

「バレないもんだろ？　この影の濃さなら過剰に魔力を流さなきゃ見つからない」

「下手なことすると周期が代わっちゃいますって」

「そういえばそうだったか。それじゃ、偵察を続けるぞ」

「まったく……」

　呆れた様子のイオリの声音に、ラズはこっそり口元を緩める。

　ラズは影をさらに奥へ滑らせた。地面の下、根の影、岩の影、水の影。

　そして森のもっと奥で、影の流れが一瞬だけ歪んだ。

　空気が違う。

　イオリが感じ取った。目を閉じたまま、顔が青くなる。

「なに、これ……」

　森の奥から、圧が伝わってくる。怒りでも殺意でもない。もっと単純で、もっと本能的な重さ。

　ラズはそこで影の伸びを止めた。

「こいつが親玉か」

　イオリが小さく呻く。

「いる。ほんとに。こんなのが……」

　影を通しているのに背筋が冷える。目を開けていないのに、目を潰されそうな感覚がある。

　イオリの手が震えた。

「こわいです。これ以上、進んだら。ダメだと、思います」

「ああ。見られるな」

「えっ」

「縄張りみたいに魔力を振りまいてる。影がそれに触れれば俺達がいることを察するだろうな」

「じゃ、じゃあ。どうするんですか？」

「今日は終わりだ」

　ラズは影に流す魔力の供給を止める。

「……ほっ」

　イオリが安堵の息を吐き、ラズに倣うように魔力を止める。

「だが、しかし」

　ラズは考える。

　魔物の数。親玉の警戒心、そして、強さ。正面から挑んでも勝てない。あの数を全滅させた後、親玉を殺すのはかなり手間取る。勝ったとしても、駆け付けた魔物に囲まれ戻れない。

　だからシグレは今までそれをしなかった。

　だが同時に理解もした。

　軍勢の夜。大量の魔物がバステリオンへ向かい、親玉の周囲が薄くなる瞬間がある。その時なら、潜れる。届く。切れる。手が容易に届くようになる。

　だからラズに頼んだ。

　バステリオンは魔物と戦い続ける武闘派集団だと思っていたが、そうじゃない。他の者はわからないが、少なくともシグレは違う。

　工作班といい、今回の件と言い、合理で戦いを決めている。勝てる瞬間を虎視眈々と待っている。

　彼女からしたら、アリスという旗印が来たことも、ラズという強者が来たことも、待ちに待った好機の一つ。たまたまじゃない。仕込み続けた果実がようやく実った瞬間なのかも知れない。

　ラズの口元が、自然とわずかに上がった。

「師匠。なんで、笑ってるんですか？」

　問いに、ラズは首を横に振り、すぐに表情を戻した。

「笑ってない」

「笑ってました！　絶対！」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないです！」

「うるさいぞ。魔物が寄って来るかも知れない」

「そ、そうでした……」

「さて、じゃあ帰るぞ」

　イオリが頷く。頷くが、手を離さない。むしろ、ぎゅっと握り直してくる。

「手はもういいだろ？」

「もう少しだけ、ダメですか？」

　怯えた様子で上目遣いを向けて来る少女に。

「じゃあ、乗れ」

「え？」

　ラズは身をかがめた。

　イオリが一瞬、目を丸くして、すぐに顔を赤くする。

「お、おんぶですか！？」

「こっちの方が動きやすい。なにか会った時も対応が早いからな」

　イオリは迷い、そして、恐怖に負けて、ラズの背にしがみついた。

「お願いします……」

　声が小さくなった。

　ラズはイオリを背負い、影の濃い道を選んで森を出る。

　木柵が見える。土塁が見える。街の灯りが見える。

　バステリオンが朝日に包まれる。

　背中のイオリが、ようやく息を吐いた。

「帰ってきた」

「ああ。だが、これからだ」

「軍勢の夜、来るんですよね」

「だろうな」

　ラズは森を振り返らずに言った。

「それに、俺達はアイツを殺さないといけない」

　イオリはラズの背中にしがみついたまま、小さく頷いた。

「怖いですけど……。ついていきます！」

　ラズは返さない。返さない代わりに、背中の重みを確かめるように一度だけ歩幅を調整した。

　ラズの胸の奥に、静かな火が灯る。

　厄介な相手ほど、勝った時に胸に響く鼓動は大きくなる。

　それは、誰に言うことではないし、自分だけの楽しみだ。

　だからラズは黙ったまま、バステリオンへと歩みを進めた。