追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第24話 元第三部隊

　少し進むと騎士団の詰所が見えた。こじんまりと作られた建物の入り口に、王都騎士団の腕章をつけた者が二人、鎧も身に着けていない、いかにも臨時動員の姿。もともとこの街に犯罪が少ないということもあってだろうが、あまりにも軽装だ。

　ラズはイオリに目配せした。

「イオリ。俺の影に入ってろ」

「はい？」

「バレないでいられたら森の探索は明日に回して、今日は泊まりにしよう」

「了解しました！　イオリ、全力で隠れさせてもらいます！」

　飛び込むように影に入るが、暫くしても気配が消えない。

「イオリ、いいのか？」

「もちろんです！」

　こりゃダメか、とは口に出さずに詰所に近付くと、騎士が気付いてこちらを見た。

　すぐにその目が見開かれる。

「た、たい……」

　男は驚きをかみ殺してから、そっとラズの耳元でささやく。

「隊長、なにしてるんですかこんなところで。ダメですよ、そんな堂々としてたら」

「なんでだ？」

「騎士団の中でだけですけど、指名手配されてるんですから」

「追われることをした覚えはないんだが」

　言いながらラズはフードを深く被って、詰所に寄りかかる。

　部下は嬉しいのか戸惑っているのか、或いは呆れているのか。ため息を漏らしてから、見張りを続けるように通行人に目を向けた。

　その背にラズは声を掛ける。

「そういえば俺は横領で追放されたんだったか？　なら、指名手配されてもしょうがない」

「ご冗談を」

「冗談だと思ってくれてるか？」

「当たり前です。隊長が横領したなんて誰も思っていませんよ。……みんなわかってます。副団長のブルーノと、それと」

　部下がわずかに言い淀む。

　代わりに口を開いたのはラズだ。

「団長が俺を嵌めたんだろ？」

「……気付いていたんですか？」

「追放を言い渡された場に団長がいたからな。見て見ぬ振りをしてどこかに行ったが」

　それを聞き、心苦しそうにしながらも、部下が口を開く。

「今の騎士団は無茶苦茶です。団長とブルーノが完全に騎士団を私物化して、反発した騎士達は地方へ飛ばされ検問係。命令を聞く奴だけが王都に残って民をいじめて……。あの頃の見る影もありません」

「第三部隊はどうなった？」

「解体ですよ、みんな散らされました。連絡は取り合っていますが、各地で雑務をやらされてばかりです」

「レイは」

「レイ副隊長は……。新しい団員を充てられて第三部隊の隊長をやってます」

　その言葉に、ラズが首を捻る。

「レイが部隊長？　うまくやってるのか？」

「どうでしょうか。オレがこっちに飛ばされてからの事なので」

　部下が悔しそうに歯を食いしばる。

「隊長、気を付けてください。見つけたら絶対に生け捕りにしろと命令が出ています」

「ブルーノからか？」

「はい」

　やっぱりな、とラズはため息を漏らす。

「最近のアイツはおかしいんですよ。失った腕のことを気遣うと、何が嫌なのか怒りだして、相手が気絶するまで殴り続けて。隊長の名前を口にしたら血眼になって斬りかかって来ます。いったいなにしたんですか？」

「腕を斬った」

　即答したラズに、思わず部下が振り返り、目を丸くする。

「ど、どういうことですか？　腕を斬ったって」

「逃げるのに邪魔だったからな。それに、横領だって追放されて、腹が立ってた」　

「いや、腕を斬った理由じゃなくて……。えっ？　じゃあ、まさか。大広場で王女の偽者と一緒にいたのって」

「俺だよ」

　ぽつりと零された言葉に、周囲の音が遠くなる。

　部下は口を開けたまま前を向き、再び振り返った時も口は空いたままだった。

「っ」

「落ち着け。騒ぎになるぞ」

　発しかけた言葉が、ラズの一言で停止する。

　そして部下は、大きく息を吸い込み、吐いてから、横目で影を見た。

「まさかいま隊長の影に隠れてるのって」

「それは違う。イオリ」

　影からイオリが目までを出して、ラズを見上げる。

「バレちゃいました？」

「たぶん初めからバレてたぞ。な？」

「は、はい。そう、ですよね。さすがにそんなお粗末に隠れてないですよね」

「ひどいっ！　師匠、この人ひどいですよ！」

「もう暫く隠れててくれ」

「はい！　バレたのは残念ですけど、わかりました！」

　イオリはすぐに顔を引っ込める。

　安心したのか、部下はほっと胸をなでおろした。

「俺もそこまでバカじゃない」

「正気か疑いましたが、よかったですよ。……いや、偽物と一緒にいるってことも正気か疑いますけど」

「本物だよ、俺といる方は」

　胸を撫でおろしたばかりの部下の胸が、再び緊張で持ち上がる。

「本物の第一王女だ」

「隊長。いくらなんでも」

「お前だっておかしいと思ってるだろ？　今のアルゲンティア王国を見て」

　ラズの言葉に、視線が下に落ちる。

「いや、でも、それは。いくらなんでも」

「別に信じろとは言わない。けど、俺はアリスといる。それだけだ」

「隊長！」

　大声に、行き交う人々の視線がこちらに向いた。

「す、すいません。お騒がせして。お気になさらず」

　部下が慌てて頭を下げてやり過ごす。

　二人の間に沈黙が流れ、暫くしてから口を開いた。

「隊長。本物の第一王女というのは……。本当、なんですよね？」

「ああ。だからブルーノの腕を斬って逃げた。だからアリスを狙う暗部の人間を殺してる」

　振り返る部下に、ラズは暗部が身に着けていた仮面を見せ、その紋章を見せる。

　部下はそれを見て、うなだれる様に頷いてから口を開いた。

「……王が代わってからこの国はおかしくなりました。王族が騎士団を追い詰め、騎士が民を取り締まり、民は怯えて家から出てこない。検問される商人はもはや我々を敵視しています。挙句の果てには暗殺部隊が反抗的な民を殺して回ってる。まるで悪夢を見ているようですよ」

　悔しそうに握られた拳は、微かに震える。

「オレは、この国のことが好きだから、みんなを守りたいから騎士になったんです。こんな国に仕えることも、こんなことをするのも、本当は嫌なんです」

　王都騎士団の腕章に、そっと手が添えられる。

「もし隊長が本物といたとして。もしこの国を変えようとしているのなら……。隊長、オレに出来ることならなんでもします。命に代えてもその道を切り開いて見せます。隊長の下で剣を振るっていた時のように」

　振り返り、こちらを見上げる瞳に、懐かしさを感じる。

　ラズは口元を緩め、部下の肩をそっと叩いた。

「もう暫くしたら動きがある。その時にまたお前の気が代わってなければ」

「変わりませんよ。隊長は、今でもオレの隊長ですから」

　即答だった。

　考えてから発言しろと注意するつもりが、声音に込められた熱意に言葉を引っ込める。

「まだしばらくは暇かも知れないが」

「爪を研いで待っときます」

「頼もしいよ。……それじゃ、長居は危険だからな」

「隊長、御武運を」

　軽く手を挙げて返事を終えて、ラズはその場を後にした。

　暫く歩いて人影が少ないところまで進むと、イオリが出て来る。

「くぅ～、ギリギリでバレてしまいました！　残念ですが今日のお泊りはなしで森に」

「いや、泊まって行こう」

「へっ？」

「美味いもんを腹いっぱい喰って早めに休むぞ。出発は夜明け前だ」

　言いながら先に歩き出すラズに。

「えっ、えっ！？　いいんですか！？　意外です！　師匠ってこういうのめちゃくちゃ厳しいイメージだったのに！？　なにかいいことでもあったんですか！？」

　問いに、ラズは微笑みながら振り返る。

「いや、なにも」

「嘘だ！　師匠、嘘ついてますね！　なんです？　なにがあったんですか！？」

「それに答えるか、晩飯をイオリが決めるか。どっちがいい？」

「今日はお肉にしましょう！　家畜のお肉はバステリオンじゃなかなか食べられないんですよ！　魔物のお肉は筋が多いし硬いしでこりごりです！　イオリは脂身を求めているのです！」

　走り出すイオリに、ラズはゆっくりと付いて行く。

　ふと、ラズは詰所の方を見る。

「ちょっと師匠！　早くしないとお肉がなくなっちゃいます！」

　下を見ると、素早く戻って来ていた手を引くイオリ。

「肉は逃げない。あと、その師匠って言うの止めろ。むず痒い」

「じゃあ走ってお肉を追いかけるのと、師匠って呼ばれるの。どっちがいいですか？」

　お返しだと言わんばかりの問いかけに。

「甘いなイオリ。こういう時、俺は意外に走れる男だ」

「あっ！　ちょっと、ししょ……。でもあなた様は指名手配されてるじゃないですか！　名前で呼べないですよ！」

「それを大声で言うな」

　二人は肩を並べ、暫く街を散策してから飯屋に入っていくのであった。