追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第16話 見捨てない王女

　ラズとアリスは足早にセレスティアを歩いていた。フードを深く被り、通りを避け、細い路地を選ぶ。

　今は一刻も早く街を出るべきだ。暗部がセレスティアでアリスの事を探しているのは間違いない。

　ここでヒルデの解析結果が奪われるようなことがあれば、全てが終わりに繋がる。

　バステリオンに辿り着かなければならない。

　角を曲がった時だった。裏路地の奥から、かすかな叫び声が聞こえた。

「……っ！」

　後ろを歩くアリスが、反射的に足を止める。

　ラズは振り返らずに口を開く。

「構う暇はない」

　声は冷たく静かなものだ。そこに迷いはない。

「でも」

「その一歩は大勢の民を殺すことになるかも知れないぞ」

　きつい言い方になっているのはわざとだ。

　アリスは一瞬だけ唇を噛み、そして顔を上げた。

「目の前の民を見捨てる者に、王になる資格はないわ」

　その一言に、迷いはなかった。

　ラズは舌打ちを飲み込み、短く伝える。

「俺が先行する。アリスは後ろを見ろ。前に出るな」

　明確な指示に、アリスが頷く。

　ラズは影に魔力を流し込んでから裏路地に入った。薄暗く狭い通路を進み、自分たちのものではない、影の上を滑るように歩いている音を複数、感じ取る。

　そして、それがこちらへ不意に向いた動いた。

　黒い仮面が、路地の左右から音もなく飛び出した。

　短剣。無駄のない踏み込み。

　顔は仮面で隠されている、暗殺部隊のものだ。

　仮面の刃が来るが、ラズは躱さずに前に出る。眼前に迫る刃先を影で強引に受け止めて、影を糸の様に自由に動かす。暗部の踏み込んだ足元をすくいあげ、腹部に拳を突き立てる。

「アリス、先に行け。この先にもう一人いるぞ」

　アリスは掛け声と同時に前へ走った。

　もう一人がアリスの方へ回り込もうとするが、影が足首を掴み、それを止める。

「……っ！」

「お前の相手は俺だ」

　地面を引きずられる男へラズは近づき――轟音が裏路地に響く。

　アリスはその攻防を背に裏路地の奥、壁際へ辿り着いた。

　そこにいたのは、がたいのいい老人。

　肩幅が広く、腕が太い。巨躯の身体は片膝をつき、脇腹を押さえている。血が滲み、息が荒い。それでも目は死んでいない。

　老人の前には、仮面の暗殺者が一人。

　短剣がゆっくりと持ち上がる。

「やめなさい！」

　アリスが割って入った。

　短剣が振り下ろされ、アリスは剣で受け止めた。金属音が鋭く響く。腕が痺れ、押し返しても剣が上がらない。

　相手の力が勝っている。

　アリスは歯を食いしばり、氷魔法を放った。足元へ薄い霜を走らせ、動きを止める。

　だが仮面は躱す。霜を踏まず、壁を蹴り、間合いを外した。

「さすがは暗部。強いわね……」

　アリスは一歩引き、老人を背に庇う。逃げ道を作るのではなく、守る位置取りだ。

「……本物までいるとは。大手柄だな」

　仮面は容赦なく距離を詰めた。剣は小さいが、斬り込みが深い。

　アリスの剣が弾かれ、手首が浮く。

　仮面が踏み込み、刃が一撃を決めに来る。

　その瞬間、暗殺者の影が不自然に捻じれる。

　黒い糸が何本も立ち上がり、全身を縛り上げる。腕、脚、喉元。動きを封じる結び目。

「……っ！」

　男がわずかに身を震わせる。

　次の刹那、首筋の刻印が淡く光った。

　術式が起動した光だ。男はそれから動きを止め、身体から力が抜ける。影がほどけると、そのまま音を立てて地に伏せた。

「また自害か」

　背後から現れたラズが呆れたように吐き捨てる。

「殺すより生かす方が難しい。面倒な連中だな」

　平然と圧倒するラズから目を逸らし、アリスはすぐに老人を見た。

「大丈夫ですか？　怪我は」

「へっ。女なのにいい踏み込みだ。……死ぬかと思ったぜ」

　二人の声を聞きながら、ラズは静かに影を広げる。路地の入口、屋根、灯りの影。気配はないが、誰かに見られたら面倒だ。長居はできない。

「行くぞ」

　ラズの声に、アリスが立ち上がり歩き出すが。

「待て！」

　老人の声が、背中に刺さった。

　ラズが返事をせずに振り返る。

「助けてもらって、礼も言わずに行かせるかよ」

「急いでる。礼はいらない」

「せめて名だ。名だけでも教えろ」

「必要はない」

「そうはいかねえ」

　老人は強引に言い切り、歯を食いしばる。

「王家の暗部から助けてくれた命の恩人に、なにも出来ねえんじゃオレの名が汚れる」

　その言葉に、ラズは呼吸を浅くした。

「なぜ暗殺部隊を知っている」

「そら知ってるだろうがよ……。なんだ、オレを知らねえのか？」

　その言い方は、ただの町人のそれじゃない。

　だが、ラズが知る人物ではないのは間違いない。

　微かな逡巡の後、ラズはフードを外した。

「ラズ・グレイヴナイトだ」

　老人の目が見開かれ、次いで口角が上がった。

「王都騎士団の第三部隊長が、こんなところでなにしてやがる？　確か追放されたって聞いてたぞ。いやまあ、深くは聞かねえが。いや、だが」

　老人はラズから視線を外し、次にアリスをじっと見つめた。さっきまでの勢いが消え、目が測る目になる。その瞳はただの民ではない経験を感じる。

「……なるほどな。確かに、思い返せば同時期か」

　声が弾む。興奮が痛みを押し退ける勢いだ。それは何かを察し、何かを楽しむようなもの。

「急ぎのところ足を止めさせて悪かったな。だが、お前らは命の恩人だ。そして、本物だろうが偽物だろうが、この恩には関係ねえ」

　そこまで言って、老人は声を落とす。

「名は聞かねえ。できれば、なぜオレを助けただけでも教えて欲しいもんだがな」

　アリスは一瞬、ラズを見る。

　だが、ラズは動かない。答えを委ねる。決めるのはアリスだ。

　アリスは壁にもたれかかる老人に向き直り、ローブの奥から瞳を見つめる。

　そして、口を開いた。

「……私はこの国と民を守りたい。それだけよ」

　それだけ言って、口を閉ざした。

「そうか。そうかよ。参ったぜ、こりゃ」

　老人の口元が微かに緩み、楽し気に笑みが零れる。

　それを見て、ラズは影を一筋伸ばした。路地に倒れた仮面のひとつを、老人の足元へ滑らせる。

「それが証拠になるかは分からない。だが、何かには使えるかもな」

「……へっ。つまらねえ話し合いが急に面白くなりそうじゃねえか」

「なんのことだ？」

「なんでもねえ。少なくとも、今のおめえらには関係ねえ話さ」

　ラズが首を捻ると、老人は楽しそうに微笑んだ。

　ラズとアリスはそれ以上言葉を交わさず、路地を抜けた。

　人混みに紛れて街を駆け抜ける。　

　進む足に、迷いはなかった。

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　ラズたちの背が見えなくなってから、老人はようやく深く息を吐いた。

「……やってくれたな。クソが！」

　脇腹を押さえ直す。血の滲みが増えている。だが目は冴えたままだ。

　そこへ、慌ただしい足音が近づいた。

「ドリアーノ様！　ご無事ですか？」

「遅え！　どこに行ってやがった！」

　老人。ドリアーノが怒鳴る。それは鍛冶場の怒声そのままだ。

「殺されるところだったぞてめえ！」

「も、申し訳ありません！」

「言い訳してる暇はねえ！　さっさと行くぞ！」

「ドリアーノ様、怪我が」

「気にしてる場合じゃねえ！」

　ドリアーノは立ち上がろうとして痛みに顔を歪め、それでも拳で壁を叩いた。

「今夜の評議会には出席しねえとヤバい。奴等がこんなに早く動き出すとは思わなかった」

「どういうことですか？」

「どうもこうもねえ。……殺されてるかも知れねえぞ、他の評議員は」

　ドリアーノは路地の奥、ラズたちが去った方向を一度だけ見た。

　そして吐き捨てる。

「セレスティアは評議会で取られる投票が全てだ。今夜票を取られたら終わりだぞ。腐った奴等にこの街を渡すわけにはいかねえだろうが！」

　側近に肩をかり、ドリアーノはすぐさま歩き出した。