追放された影の騎士は、偽王女に奪われた王都を取り戻す ―本物の第一王女と始める王国奪還物語―

第14話 王を支える者

　研究所の奥には、窓があった。

　外から見れば古びた倉庫の壁。誰が見てもガラクタのゴミ捨て場と立ち去るだろう。

　だが内側から見ると違う。壁の内側に埋め込まれた術式が、外の景色だけを切り取って映す。外からは見えない。中からだけ、外が見える窓のようなものだ。

　ラズはその前に立ち、セレスティアを眺めていた。夜にも関わらず外は明るい。魔具の灯は火よりも均一で、温かみはないが辺りを照らすには申し分ない。供給され続ける魔力が切れることが無い限り、この光は保たれる。

　そして、その光は人を平等に照らし出す。民も、騎士も、暗部の人間も。

「怪しい奴等が混ざってるな」

　一見するとただの通行人。人混みの一人に過ぎないはずの男。決められた歩幅は地を滑るように軽やかな足運びをしている。目を輝かせて辺りを見渡す姿は観光客を演じているのか、しかし瞳の奥に感情はない。

　先頭を行く者の後ろを等間隔で、同じようにもう一人が進み、さらに後ろをもう一人が歩く。王都でもそうだったが、暗部は三人一組を基本として動いているようだ。

「あそこまで完成され過ぎてると、逆にわかりやすいな」

　一糸乱れぬとはよく言ったものだが、どれだけ仕込まれればそこまで崩さずいられるのか。騎士団の隊列がおままごとのように思えるほど、彼等の動きは統率されている。

　三人目が視界から消えたところで、背後から布が擦れる音がした。

　振り返ると、そこにはアリス。

　ローブのフードは下ろされ、金色の髪が寝癖で少し跳ねていた。蒼い瞳は半分だけ開いており、ぼんやりとこちらを見つめている。頬が朱色に染まり、乾いた唇を無意識に舐めた。

「まるで子供だな」

「なに？」

「いや、なにも。起きたのか？」

　ラズが問うと、アリスは頷く。

「うん……。師匠は、まだ？」

「もう少しかかるそうだ」

　アリスは目を擦りながらラズの横まで来た。

　窓に顔を近づけ、外の灯りを眺める。

「外、見えるんだ」

「外からは見えないらしい」

「昔も、こうだった」

　懐かしむように言ってから、アリスはラズを見上げる。

「……ラズ、ずっとここにいたの？」

「見張りは必要だろ？」

「少しは休んだら？」

「問題ない。休まないことには慣れてるからな」

「でも」

「心配するな」

　強く拒否するラズに、アリスはムッと頬を膨らませた。

「ラズ、真面目すぎ」

「誉め言葉として受け取っておく」

　ラズはアリスの言葉を受け流し、外へ視線を戻した。

　アリスもそれにつられて外を見て、しばらく黙る。

　セレスティアの夜は静かだ。明るさこそあれど、王都ほど騒がしくない。

　けれど、人は行き交い、その静けさが逆に怖い。

「……ねえ、ラズ」

「どうした？」

「外、どうだった？」

　不意の問いに、ラズが返事が遅れる。

「偵察してきたんでしょ？」

「なんでそう思う」

「ラズだったらしてきてそうだなって。思っただけ」

　ラズを見上げるアリスの瞳。

「ここ数日で、あなたのこと、なんとなくわかってきたから」

　まだ寝ぼけているのか、目を覚ましているのか、見極めるのは難しい。

　なんにしても、ここで嘘を吐く必要はない。

「アリスを見たと、通報があったそうだ」

「そう……。もう見つかっちゃった？」

「偽者が流したデマだ。そうやって民衆を動かそうとしてる。偽者がいるかも知れないから周りをよく見ろと、緊張感を出させることが目的だ」

「なによそれ。みんなまで巻き込んで、酷くない？」

「酷いな。だが、あいつらが酷くないことがあったか？」

　王を毒殺し、アリスに暗殺をしかけ、偽物を用意して王座から追い出した。

　挙句の果てには偽者扱いして指名手配。

「そうね。酷さが一貫してて逆に感心しちゃうわ。そこまで悪人になれるんだって」

　皮肉めいた言葉に、アリスの身体が微かに強張る。胸元に手を当てたが、そこに薬瓶はもうない。

　薬瓶は今、ヒルデが解析中だ。

「師匠が、泣くか分析かなんて言った時、変な感じだった」

「変な感じ？」

「泣いていいって言われたの、久しぶりだったから」

　口にした瞬間、アリスは悔しそうに唇を噛んだ。弱さを見せたくないという、強がりのようなものか。

　ラズはそんな彼女を横目に、窓の外を見つめてぽつりと零す。

「泣いてもいい。今は俺がいる」

　アリスが驚いたように顔を上げる。

　そして。

「口説いてるつもり？　私が王女だから」

「ふっ」

　その言葉に、ラズが噴出した。

「そういう風に俺を見てたのか？」

「そういうわけじゃないけど……。今のセリフを聞いたら誰でもそう思うわよ」

「なら言おう。そんなつもりはない」

「じゃあなんで」

「今までも、そういう役回りをしてきたからだ」

「役回り？」

「ああ。こう見えて部隊長をやってたからな。色んな奴の悩みを聞いては慰めてきた」

　驚きか、アリスは瞳を大きく開いて瞬きを繰り返す。

「ラズが？　相談されてたの？」

「意外か？」

「意外って言うか……。接してて、そんな感じしなかったって言うか。ほら、あんまり喋らないじゃない？　ラズって」

　そうだったか？　と数日間を振り返り、首を傾げるラズ。

「それこそ役回りだな。俺は部隊長だったからな」

「部隊長だったからやってたの？　大変だった？」

「そうだな」

　ラズは懐かしむように視線を夜空に向け。

「大変だった。そもそも俺は、部隊長なんて柄じゃない」

「レイの方が適任だったって？」

　問いに、ラズは思わず口元を緩める。

「王族の間でもそう言われてたのか？」

「ええ。ラズはレイの手柄を奪って部隊長になったって、よく聞いてたわ。本来ならレイが部隊長になるはずだって。ラズの強さを目の当りにしたら、そんな風には全く思えないけど」

「そいつはどうも」

　だが、とラズは首を横に振る。

「俺もたいがい隊長に向いてないが、レイはもっと向いてない」

「そうなの？　功績は物凄かったけど」

「強い奴が隊長に相応しいかって言われたら、それは違う。王だって強い奴がなるわけじゃないだろ？　それと同じだ」

「そう？　……そう、ね。そうかも知れないわ」

　アリスは静かに頷いた後。

「ラズはいつも冷静なのね」

「そう見えるか？」

「ええ。出会った時からここに来るまで、ずっと冷静だったわ」

　ラズはこれまでのことを振り返ってから、口を開いた。

「それも役回りだ。戦場で俺が冷静さを欠けば、部下が死ぬ。……いや、死んで来た。だから冷静でいることを心がけるし、それにも慣れた。それが部隊長としての役回りだ」

「……そっか」

　アリスはカップを机に置き、ローブの袖を握った。

「なら、私もそうしなきゃ。冷静に立ち回って、この件を早く片付ける」

　決意を瞳に宿して、気合いを入れるアリスに。

「その必要はない」

　ラズはそれを否定する。

「アリスは王になるんだろ？　だったら、感情を大切にした方がいい」

「どういうこと？」

「民衆の心を最後に動かすのは、人の感情だよ。冷静で合理的な判断じゃない」

　ラズの言葉に、アリスが少しだけ目を見開く。

「王になるんだろ？」

　問いに、アリスは暫くしてから頷いた。

「ええ。父上の無念を晴らして、私は王に返り咲く。絶対にね」

「だったら、今の感情を大切にしろ。民に寄り添い、接する人達を味方につけるんだ。冷静な部分は俺が請け負う」

　アリスはその言葉を受けて、口を開く。

「……それが、今回のラズの役回り？」

　意外な問いに、ラズは微かに微笑む。

「そうだな。アリスを王に導けるなら、なかなか贅沢な役回りだ。悪くない」

　ラズの声は冷静そのものだが、言葉には熱が込められている。

　アリスは返事を忘れ、その言葉を受け止めるように頷いた。

　微かに笑うラズの横顔は、灯りに照らされ普段より穏やかに見える。

　たったそれだけで、アリスの肩肘から力が抜ける。

　そこで、研究所の奥。薬品の匂いが濃い方から、かすかな音がした。ガラスが触れ合う乾いた音と、紙をめくる音。術式が起動する唸りが響く。

　アリスはその方向を向き、横顔をラズが見つめる。

　ふと頭に浮かんだ言葉は口にはしない。

　外の白い灯が、少しだけ強くなった。

　夜が深くなるほど、街は静かに研ぎ澄まされていくようだった。