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生き抜く覚悟

　見晴らしのいい田園で、憐太郎とアカリが一進一退の攻防を繰り広げていた。

「はああ！！！」

「…………！！！」

　憐太郎が上段の回し蹴りを繰り出すと、アカリはかがんで躱し、その直後、憐太郎の首筋に向かってナイフを突きつける。

「このっ！」

　憐太郎はナイフを持っている手の方を払い、アカリの腹部に叩きこもうとする。

「…………」

　しかし、アカリにその拳が届く前に、空いた方の手から銃弾が放たれる。

「っあ……！」

　左拳に銃弾を撃ち込まれた憐太郎は血をまき散らしながら、後ろに後退する。

「っ……はぁはぁ……見たところ、人間ではあるようだが。この強さは一体なんだ……？　接近戦だけなら確実にリリアナを超える」

「へぇ～、彼凄いね」

　憐太郎とアカリの戦いを静観していたメグは感嘆の声を漏らした。

「彼、人間なんでしょ？　何者？」

　メグはインカムでミユキに訊ねる。

『ん～～……ボリボリ……わかんなぁーい……ボリボリ』

「ポテチ食べてないで、調べて。咀嚼音うるさいんだけど」

『…………』

「え、なに？　ミュートした？　なんで？　咀嚼音指摘したから？」

　メグが何度もインカムで話しかけるがミユキの反応はない。

「会長、リモートワークやめよ。サボる人が出てくる」

「あの子は現場に出てきても変わらないわよ」

「それは……そうだけど。にしても、人間相手にアカリがここまで手こずるなんてね」

「そうね。動きは悪くないわね。でも、結果は見えてるわ」

　ドッ！

　アカリの蹴りが憐太郎の腹部に入り、そのまま田んぼの中に落ちる。

「彼はあの黒いオーラのようなもので、アカリの視界を限定させ反応を鈍らせていたわ。けれど、あの子ならもう目が慣れた頃でしょう。メグ、彼女を連れてきて。彼は仕事に関係ないから、これ以上、相手をしてあげる必要はないわ」

「了解」

　メグは動けなくなった真澄に近づき、連れて行こうと彼女の腕に手を伸ばす。

「“ベータトロン”！」

　その瞬間、憐太郎が闇の魔力で加速し、速度の乗った拳を叩き込む。

「はぁはぁ……真澄に手を出すな」

　手負いの憐太郎だったが、今のは渾身の一撃だった。手ごたえもあった。だからこそ……。

「で、気は済んだ？」

「っ！」

　平気な顔をして片腕で受け止めた彼女に驚きを隠せなかった。

「ん？　あぁ、私が無傷なのは気にしなくていいよ。魔力の総量が違うからね。人間の魔力じゃ相手にならないよ」

「っく！！！！」

　憐太郎は倒れている真澄を掴み上げながら数歩後ろに後退する。

「なに？　諦めないの？　力の差は歴然だと思うけど？」

「なにがだ……」

「君じゃ、私たちには勝てないよ。だから、彼女を渡して。今なら軽い怪我程度で済むよ」

「そう、です……先輩……。先輩には関係、ないんすから……私が、私が捕まれば先輩は助かるんす。だから、ここは……」

　フラフラの足で立ち上がった真澄は憐太郎の前に立つ。

「私に任せて、さっさと逃げてください……」

「逃げるつもりはない。言っただろう、君にもう血は流させないと」

「バカなこと言ってる場合じゃないんすよ。このままじゃあなたも殺されてしまいます。だから、私が代わりに……」

「死ぬのか？」

「え？」

「俺の代わりに死ぬつもりなのかと聞いたんだ」

「当然でしょ！　人々の窮地に駆け付ける勇者は命を張って助けるんだから！」

「そうか。なら、君は一生勇者になることは出来ない」

「な、なんで！　今それ関係なくない！？」

「お前はなれない」

「だから、なんで………」

　そんな文句を言っている2人の隙を見逃すはずもなく、オイル社の人たちは2人に襲い掛かる。

　それを察知していた憐太郎は彼女たちに向かって両手を突き出す。

「生身の人間に使うのは気が引けるが仕方ない」

　憐太郎は両手の平から黒の魔力を凝縮させ、放つ。

「“ガンマ・バースト”！！！」

超電磁砲と勝るとも劣らないエネルギーの波動が螺旋状に吹き出す。

「2人とも下がっていなさい」

　それを見たサクヤが一歩前に出る。

「邪魔よ」

　そして、サクヤは左手に握っていたシャベルを振り上げ、憐太郎の魔法を弾いた。

「……これは流石に参ったね」

　サクヤたちの圧倒的な力を前に憐太郎は冷や汗をかく。

「だから、言ってるじゃないすか。私を置いて、先輩は逃げ……」

「自分一人救えない奴が一体何を救えるんだ」

「っ！」

「世界を救うんだろ。その君が死んだら、その後はどうするんだ。命を懸けるなんてのは弱い奴のすることだ。いいか、自分でやると決めた未来があるなら、死んでる暇なんてないぞ」

「………………！」

　その背中に父の姿が被って見えた。

『私もね！　大きくなったら勇者になる！　パパに負けないから！』

『ははは、いいじゃないか。でも、真澄には覚悟はあるかな？』

『もちろん！　みんなを守るためなら命を懸けられるよ！』

『逆だよ、真澄。生き抜く覚悟が必要なんだ』

『？』

『あー、まだ分からないか。いつか知れたら、きっとその時は……』

「もう、先輩は仕方ないですね」

　真澄はゆっくりと立ち上がる。

「どうせ人の言うことなんて聞かないんすから」

　真澄の頭上で再び星の髪飾りが円を描きだし、彼女の傷を治癒していく。

「私が救ってあげますよ」

「魔力が尽きて死にそうだったが、平気か？」

「ええ、生き抜く覚悟を決めましたから！」